聽了沈溪的話後，朱厚照略微有些失望：“朕其實已經想到先生可能不想出主意，或許如同古人所說那樣，兔死狗烹，鳥盡弓藏，如今似乎到了朕清算功臣的時候，所以先生對朕有所防備吧？”
這麼直白的話，讓沈溪多少有些難以接受。
就算身爲皇帝，你能理解這裡面蘊含的深層次東西，也不該直接說出來吧？
這會讓君臣間處在一個非常尷尬的境地上！
朱厚照繼續說道：“不過朕對先生卻始終抱以誠心，不僅不會冷落功臣，反倒會越發重用！不管其他人怎麼說，至少朕認爲先生對朕忠心耿耿，朕也視先生爲股肱，大明少不了先生這樣的棟樑之才……所以，先生有什麼意見的話只管提出來，只要有理有據，朕一概答應。”
沈溪心想：“既然你把話說到這個份兒上了，那我也就對你實話實說。”
沈溪抱拳道：“微臣並不怕陛下猜忌，臣所做一切，均是爲大明繁盛昌盛考慮，對陛下更是絕無二心……不過有些事始終要避忌一下，微臣只是兵部尚書，涉及軍機，陛下提問，微臣回答自然是責無旁貸，但若涉及朝廷決策，甚至是司禮監掌印這樣關鍵的職務，微臣不敢建言。若微臣說三道四，朝中大臣定會加以非議……人言可畏啊！”
朱厚照聽到這裡，大概明白是怎麼回事，露出恍然之色：“原來先生是怕大臣們隨便亂說話啊！”
沈溪搖頭：“正所謂在其位謀其政，若微臣僭越做一些不屬職司範圍內的事情，陛下或許覺得很合適，但難免會有人妄議；再者司禮監掌印乃內相，雖位高權重，但說到底不過是陛下家奴，只能靠陛下喜好來挑選定奪。”
“臣對陛下身邊這幫近侍的能力和秉性並不瞭解，倉促建言除了幫倒忙，日後還會被人指責，這種吃力不討好的事情，陛下如何能讓臣摻和進去呢？”
朱厚照想了下，突然笑出聲來，也不知道是想到什麼事情，居然樂成這樣。
看着沈溪疑惑的眼神，朱厚照說道：“原來先生也不是無所不能，還是怕人說閒話……不過先生儘管放心，只要朕在一天，絕對不會容許他人對先生說三道四，他們想挑唆朕跟先生的關係，純屬癡心妄想，朕絕不容許！”
沈溪心想，你現在是這麼說，可當涉及君臣利益之爭就不會這麼想了，當初你對劉瑾的縱容已到極端的地步，最後結果如何？你還不是下旨將劉瑾殺了？
皇帝稱孤道寡，怎麼可能允許有人威脅到皇權穩固？你現在明白籠絡人心的重要性，所以對我百般安撫，誰知道將來如何？
沈溪行禮：“多謝陛下擡愛，但微臣的確不應在這種事情上提意見。若陛下心中已有定案，大可不必問人，完全可以自行決斷，到底在司禮監掌印人選上，陛下心中這桿秤，要比他人重要許多。”
如同之前對小擰子的建議一樣，沈溪提出的意見也是讓朱厚照根據自己的本心做出決定，不要受外界干擾，這樣就算以後出了問題，你這個皇帝也不能把責任推到別人身上。
我給你舉薦能幹的人，你也不會感謝我，但若我舉薦的人沒有能力，或者將來得罪你，你必定會怪罪於我，說不定還會把此人當作我安排在你身邊，專門用來監視你的。
在坐擁天下的皇帝面前，沈溪只能儘量表現出一種中立的態度，既不會爲了逢迎朱厚照故意委屈自己，爲日後埋下隱患，也不會故意跟皇帝唱反調騙廷杖，那沒有任何益處。當皇帝問策時，他也儘可能做到中庸，不偏不倚。
本來沈溪很反對這種態度，但到了他現在的地位，不得不做出一些改變，一切便在於他已位極人臣，不可能再拿以前那種激進的態度處理事情，他的政治抱負已一定程度上實現，若再劍走偏鋒，那將會讓自己成爲朝野公敵。
朱厚照想了很久，還是不能做出決斷，悶悶不樂道：“朕覺得，把張苑這麼調走，對他太不公平，但若讓他重新回來當司禮監掌印，又顯得朕出爾反爾，有損威嚴……朕現在找不到更合適的人選，所以事情便一直拖着，這樣下去不是個辦法！”
沈溪詫異地問道：“宮內各職司太監，總歸有能力卓著之人，爲何陛下卻說沒有合適人選呢？”
朱厚照嘆道：“先生或許不知，目前司禮監一共兩位秉筆太監，分別是戴義和高鳳，二人老邁昏聵，根本沒有獨自決斷的能力，他們的年歲比張苑還大，現在年輕的降罪，讓老人頂上來，明顯不符常理。朕年輕有爲，不想重用那些老眼昏花的無能之輩。”
沈溪微微點頭，心想：“這小子自己平時不務正業，卻依然有一定理想和抱負，或許只是因爲孩子心性，童年時壓抑太久了，想多玩幾年。但對於朝廷人事任免，尤其關係到皇權穩定的司禮監掌印人選，卻有自己的主見。”
朱厚照又道：“那些年輕的太監，有能力的更少，再加上這些人本身地位不高，讓他們直接躍升到司禮監掌印的位置上，名不正言不順，怎會讓朝野信服？所以朕很爲難，一直在想該由誰來充任這個位置，卻找不到合適人選……朕很爲難啊。”
沈溪道：“陛下根本不必糾結，司禮監的情況跟朝廷職司衙門不同，官員任免或許有其固定流程，但依然可以通過陛下直接任免，至於司禮監……陛下可以讓中意的人上去試試，若順眼的話，就讓他繼續當着，若不行便更換人選，陛下以爲如何？”
雖然沈溪是在提意見，卻巧妙避開敏感的人選問題，只是提出一種選拔人的方式方法，至於皇帝最後用誰，跟他沈溪無關。
沈溪的意思是，我告訴你如何用人，你把自己覺得合適的人提拔起來試一試，誰本事高用誰，而不是光靠腦子去想。
實踐出真知！
在沈溪看來，他提議的東西簡單實用，非常好理解，但在這個時代的人聽來，卻不免覺得過於兒戲，朱厚照聽到後便驚訝地問道：“難道司禮監掌印也可以讓人試一試？這麼做……是否有些……太不慎重了？”
沈溪道：“有些事未必需要公開，陛下可以私下裡檢驗他們的能力，諸如同樣的奏疏，讓不同的人去審覈，讓他們把自己的處理意見交到陛下手裡，誰處置得好就用誰，用他們的實際表現來判斷誰做事更穩妥可靠。”
朱厚照顯得很爲難：“就算這些人有能力，但人品和忠心不夠也不行啊，畢竟司禮監掌印不只是幫朕處理奏疏那麼簡單。”
沈溪笑着說道：“陛下要檢測他們的綜合能力，還有忠心程度，不妨把所有事情都交給他們去處理，暗中默默觀察，考覈完全可以在私下進行，陛下不用對朝廷公開，如此就算有些比較特殊的要求，大臣們也不知道，一切都在陛下掌控內。”
沈溪說的事情，聽起來合情合理，還讓朱厚照從中看到了一些好玩的要素。
以前選拔司禮監掌印的流程太過俗套，現在玩新鮮的，讓幾個太監去競爭，他這個皇帝來當裁判，如此一來那些競爭者就會爭相表現，而最大的得益者就是皇帝，他還能在這種比試中找到樂趣。
朱厚照仔細思索後，臉上滿是開心的笑容，向沈溪豎起了大拇指：“還是沈先生的主意高明，朕先不定誰來當司禮監掌印，給他們一個表演的舞臺，讓他們儘量表現自己，從各方面證明自己有本事。哈哈，朕之前怎麼沒想到？”
沈溪心想：“也就是你了，換其他任何一個皇帝都不會答應這麼荒唐的建議，你卻把這種事當成寶貝。
朱厚照又看着沈溪：“沈先生，讓朕一個人來做決定，或許在某些方面會出現不公允的情況，既然此議是由沈先生提出，那就由先生跟朕一起當裁判如何？”
沈溪趕緊推辭：“微臣可沒有如此權力。”
朱厚照哀求道：“朕說沈先生有，那就是有，請放心，這件事先生只是提意見，最終決定權在朕身上，這樣朕不會當先生干涉朕的私事，旁人也不會說三道四……先生，您就答應下來吧，如此朕纔好做決定。”
沈溪見朱厚照態度堅決，一雙望向自己的小眼睛裡滿是熱切的光芒，只得無奈地點了點頭：
“既然陛下執意讓微臣參與其中，那微臣便盡一點綿薄之力，但陛下務必記得，微臣的意見並不會決定誰來當司禮監掌印，最終的決定權在陛下身上。”
“哈哈，好，就這麼辦，如此一來事情就有趣了，朕回頭就付諸實施，在張家口堡內向內廷諸太監公佈這個消息！”朱厚照道。
從朱厚照的話中，沈溪可以判斷出皇帝短時間內還不想回京，這跟大多數人朝臣的預期不符，他眼珠骨碌碌一轉，再次建言道：
“既然陛下有意提供一個公開公正的比試舞臺，就該適當擴大一下選拔面，微臣的建議是將一些有能力的太監調回京城，比試便從京城正式開始，如此也好考察這些人在朝野的人脈，還有他們臨機處置事情的能力。”
“要是放在張家口這中荒涼偏僻之地比試，對於那些在宣府缺少交際的太監來說，太吃虧了。”
朱厚照認真想了下，最後點頭：“沈先生說得很有道理，要先建立一個公平公正的比試環境，纔好選拔人才，而京城最合適不過。既如此，那返回關內後咱們得儘快動身回京，比試就放在京城進行！”
跟沈溪一番對話，朱厚照終於找到解開心結的方法，並且是兩全其美的好事。
既能找到合適的人幫自己做事，還能讓自己在選拔過程中好好樂呵一下，這種新鮮的選拔方式對朱厚照來說非常好玩，打從心底裡感到高興。
君臣二人隨後又交談了一會兒，朱厚照終於感到疲倦了，不斷打呵欠，沈溪識趣地起身告退。
沈溪離開朱厚照的皇帳，回到自己的帳篷內，他知道當天朱厚照不會很早起身回張家口堡，很可能要拖到午後才動身，這段時間他正好可以好好休息一下。
而在另外一處帳篷內，麗妃剛睡醒，從小擰子口中得知朱厚照召見沈溪及沈溪提出建議的事情。
麗妃驚訝地問道：“此事當真？你是如何得知的？”
小擰子道：“是陛下對奴婢說的，陛下歇下前，專門問過奴婢，是否有司禮監掌印的合適人選……聽陛下的意思，沈大人建議宮中所有有志於司禮監掌印之位的職司太監都報名參加選拔，誰做事能力強，誰就能登上高位，連戴公公和高公公也會參與其中。”
麗妃咬牙切齒道：“好個沈之厚，一邊說自己不摻和進來，一邊卻暗中給陛下出謀劃策，他這招事前誰能料到？雖沒有添加主觀意見，卻讓整件事完全掌控在他手中，最後的決定權怕也在他手上吧？”
小擰子仔細想了下，連忙道：“好像是由陛下來做決定。”
“哼哼，你還真相信由陛下決定？既然沈之厚答應參與進來，那他的意見就非常重要，而且既然是他提議選拔，那在一些評選項目上，難道他不會提出一些考覈標準？死的都能被他說活，陛下被他蠱惑還不是輕而易舉的事情？”麗妃非常生氣。
小擰子稍微思索一下，不由點了點頭，顯然是同意了麗妃的說法。
麗妃打量小擰子：“你昨夜應該去見過沈之厚，對吧？你跟他到底說了什麼？他是否跟你提前打過招呼？”
“娘娘，奴婢可沒有被沈大人蠱惑，沈大人對奴婢非常防備，根本沒做任何承諾和提議，這件事更是聞所未聞，要不是陛下提及，奴婢還被矇在鼓裡呢。”小擰子心裡發虛，目光迴避，低下頭說道。
麗妃板着臉喝問：“他當真什麼都沒說？還是你覺得有些事能瞞住本宮？”
小擰子苦着臉道：“娘娘，奴婢可不敢欺瞞您，其實……今天能知道這些消息，還是因爲奴婢在皇帳外面偷聽了一下，奴婢不敢靠得太近，只是湊合着聽了幾耳朵，之後陛下雖對奴婢提過這件事，卻語焉不詳，全靠自己腦補才知道其中內情，奴婢從無隱瞞娘娘之心。至於昨夜，沈大人表現出一副高高在上生人莫近的模樣，連句中肯的話都沒有，只說自己不會干涉選拔司禮監掌印。”
小擰子有些心虛，但此時說話卻多了幾分底氣，在他看來，沈溪提議讓各職司太監參與競選，對他來說並非壞事，如此一來主動權就掌握在了他手上，可以自行決定該如何調用資源。
前來見麗妃前，小擰子先去見過臧賢，臧賢認爲沈溪這一招相當高明，等於是在變相幫忙，有助於小擰子掌控局勢。
麗妃對小擰子的態度有幾分惱火，黑着臉道：“小擰子，你可真有本事，若論現在陛下跟前誰辦事能力最強，舍你小擰子還有何人？你來當司禮監掌印，怕是十拿九穩吧？”
小擰子心想：“麗妃果然沒安好心，還是想推我當司禮監掌印，就像沈大人說的那樣，想把我推出來當槍使，我還不如把手頭的資源交給別人，這樣就能控制他人幫我做事，至於李興……並不是什麼好人選。”
小擰子道：“娘娘，奴婢是否出任司禮監掌印，不是還得聽從您的安排嗎？而且奴婢未必能選上……據奴婢所知，陛下好像對降罪張公公之事耿耿於懷，似乎很後悔，想要重新把張公公調到身邊來……若張公公也參與這次選拔，奴婢怕不是他的對手。”
“你怕他？”
麗妃冷笑不已，“你分明是在轉移話題！連張苑最得意的心腹幕僚臧賢現在都爲你所用，你還擔心張苑作甚？”
小擰子道：“張公公到底當過司禮監掌印，手頭資源很多，而且沈大人很可能會站在他一邊。沈大人不肯幫奴婢，並不意味着沈大人不會幫其他人。奴婢以前幫沈大人做過事，但此番重逢，他對奴婢沒有任何安排，奴婢似乎已經失去他的信任。”
爲了寬麗妃的心，小擰子儘可能說把自己說得可憐些，之前他闡述的有些內容的確存在虛假部分，但現在所說基本都是內心真實所想，如此一來他的話就顯得非常真摯，讓麗妃無從懷疑。
麗妃臉色依然很難看，半晌後才頹然地一擺手：“總歸這次主動權已不在本宮和你手上，就算你有本事能得到陛下欣賞，但也無法完成沈之厚和陛下設置的考驗，而且若沈之厚有意將你拉下馬來，你再有本事也無從表現，光是他一票否決，你就沒資格當上司禮監掌印。”
本是威脅的話，小擰子聽到後卻不以爲然，暗忖：“我還不想當呢，鐵打的營盤流水的兵，我做陛下身邊最受寵的近侍，遠比當司禮監太監穩定多了，沈大人其實沒說錯。”
因爲小擰子很敬重沈溪，再加上麗妃言行不一，處理事情太過自私自利，讓小擰子成功受沈溪挑撥，跟麗妃不再是一條心，甚至於麗妃說的話，也不自覺被小擰子排斥。
只是小擰子不敢跟麗妃公開撕破臉，表面上唯唯諾諾，心底卻在思考怎麼做纔對自己最有利。
麗妃可不知道小擰子心中盤算，繼續道：“沈之厚居心叵測，若你被他蠱惑，日後必會被其所挾，那時就算當上司禮監掌印，也是替沈之厚做事。”
小擰子又在腹誹：“就算我聽你的，也是幫你做事，其實結果一樣，總歸是屈居人下……反倒我最在意的陛下聖寵，沈大人不會加以干涉，因爲沈大人是外臣，得靠我來籠絡皇宮和豹房的人，還得經我之手來跟陛下接洽……沈大人果然深謀遠慮。”
一旦一個人心中有了偏見，即便麗妃言之有理，也不會得到小擰子認同。
麗妃繼續道：“小擰子，這次怎麼都得由你來爭奪司禮監掌印之位……如此方爲解決當前困境的最佳方式，不知你是否有信心？”
小擰子道：“以前或許有一些，但現在沈大人回來，奴婢一點兒信心都沒有，求娘娘您指點！”
麗妃以爲自己順利控制住了小擰子，滿意地道：“那好，接下來你應選司禮監掌印之事，就聽從本宮安排，本宮會加以指點，讓你順利當上司禮監掌印，平時本宮也會在陛下跟前多提你的好處。”
“這將是你揚名立萬的好機會，將來幾年甚至幾十年，朝堂很可能都由你來控制，那時你就是一人之下，萬萬人之上！”
顯然麗妃高估了小擰子的野心，就算小擰子的確有執掌權柄的心思，卻遠沒到要權傾朝野的地步。
一切便在於小擰子這個人見識不高，小富即安，若非朱厚照寵幸，根本沒機會在紛繁複雜的皇宮中立足，而小擰子對沈溪非常敬佩，變相也就是畏懼，他不認爲自己能在跟沈溪爲代表的朝臣的鬥爭中取得勝利。
小擰子心想：“我根本鬥不過沈大人！不過其他，就說能力就遠不及劉瑾，就連劉瑾都死得那麼慘，若我跟沈大人相鬥，我估計死得更快、更慘，麗妃分明是想讓我去當炮灰，沈大人或許早就看穿這一點，所以纔會出言點醒，臧賢也說了，沈大人是在間接幫我，我可不能被麗妃蠱惑！”
雖然心裡有了定案，但小擰子嘴上還是恭敬道：“奴婢一切都聽娘娘吩咐行事。”
……
……
小擰子離開後，麗妃仍舊很生悶氣。
她拳頭握得緊緊的，猛地一拳砸到身邊的桌子上，“砰”地一聲，發出巨大的悶響，白皙的手背上多了一道血痕，她也毫不在意。
“沈之厚太可怕了，這個人老謀深算，行事總出人意表。若他堅持不肯跟我合作，那我根本鬥不過他，我這一輩子可能都要活在他的陰影下。”
麗妃心中非常懊惱，“他改變了我的人生，讓我遭受那麼多的苦難，我還願意幫他，讓他的孩子當上太子和未來的皇帝，他有什麼理由不幫我？難道他自己想當皇帝？”
麗妃對於當前面臨的困境難以接受，原本她以爲沈溪能分清利害關係，不管從哪個方面看都該出手幫她纔對。
最後她發狠地自言自語：“沈之厚，你選擇跟我作對，我也不會就此認輸，我不信你毫無弱點，一個張苑就足夠你喝一壺的，這件事你以爲可以瞞過天下人？哼，我偏偏要讓這個醜聞鬧得世人皆知，看你怎麼應付！”
“到那個時候，就算陛下再信任你，也會對你的建議產生質疑，你想得到陛下的完全信任，純屬癡心妄想！”