酒宴還在繼續，不過沈溪卻覺得自己與這環境格格不入。
這到底不是皇宮裡的賜宴，在場文官數量太少，武將品階又不高，相當於是朱厚照打獵途中臨時設的賜宴，說是犒勞有功將士，不如說是例行公事。
喝了幾杯酒，沈溪對陸完道：“陸侍郎，在下不勝酒力，要回營帳休息，便不陪你們了。”
說完，也不等陸完等人反應，便自行離開。
沈溪離席時沒有帶走胡嵩躍等人，在太監引領下走出賜宴區域，前往自己的帳篷。
路上沈溪往皇帳那邊看了一眼，只見那邊幾個連在一起的帳篷燈火通明，此時朱厚照應該玩得正盡興，至於裡面是什麼節目，沈溪無從去猜，但總歸讓他覺得這個皇帝太不靠譜了，若他真心懷不軌，恐怕此番受到冷遇更會離心離德，加快謀朝篡位的腳步。
“沈大人，小人給您請安了。”一名小太監忽然出現在沈溪面前，攔住去路，隨後恭敬行禮。
沈溪問道：“你是誰？”
他不問對方是誰派來的，只想知道此人名諱，因爲他很清楚此時皇帝顧不上他這個功臣，那就是有人想私下裡跟他商議事情，至於誰想跟他交流，不出所料的話就是朱厚照身邊那幾位，比如麗妃、小擰子，甚至戴義、高鳳、李興也有可能。
“小人是陛下身邊聽差的奴才，陛下使喚時稱呼小人爲小羅子。”那小太監回道。
對方自報名號，沈溪便知來頭，這位顯然是麗妃的人，雖然他久不在皇帝身邊，但這邊發生的事情，他有的是渠道瞭解。
“原來是羅公公，不知有何指教？”沈溪問道。
小羅子有些驚愕，沒想到沈溪居然這麼客氣，連忙道：“小人可當不起沈大人如此尊稱，小人只是奉貴人之命，請沈大人過去，有要事商議。”
沈溪估量，大概是麗妃想找他說事，但隨即又覺得不對勁。
此時朱厚照身邊安排吃喝玩樂節目的負責人就是麗妃，她既然剛把朱厚照叫走，又會以什麼藉口離開？
難道是有人想借麗妃的名義見他？
沈溪有了決斷，婉言謝絕：“實在抱歉，本官不勝酒力，要回寢帳去休息，至於羅公公口中這位貴人……有什麼事情，只管讓她來信便可，在下定會審閱回覆，至於私下相會就不必了。”
說完，不顧小羅子挽留，沈溪便繼續邁步前走。
小羅子想要追趕，卻被其他太監阻擋，他急得直跺腳，在後面招手道：“大人，您聽小人說，真的是貴人讓小人前來傳話，請您務必前往啊！”
可無論他怎麼說，沈溪都沒有理會，這種小人物只是傳聲筒，沈溪並不是刻意爲難他，只是他覺得自己處於皇帝監視下，不知道誰要見自己，就算可能是麗妃，他也不覺得麗妃這樣做有多明智。
沈溪抵達分配給他的寢帳，帳篷外也有幾名太監侍候着，此時的沈溪就好像皇帝一樣，走到哪裡都有專人招呼。
“沈大人，裡面請。”其中一名太監迎上前，恭敬說道。
“嗯。”
沈溪微微點頭，正要邁步，已有太監先一步上前，將帳簾掀開。
帳篷裡已點燃燭火，有宮女正在準備沐浴的香湯。
太監耐心解釋：“大人休息的寢帳就在後邊，跟這裡相連，大人可以先沐浴更衣，現在天已經冷下來了，奴婢稍後會侍候在旁，避免大人受涼。”
沈溪點頭：“知道了，不過我習慣了一個人洗澡，你們不用進來伺候。”
太監本想跟沈溪一同入內，聽到這話後立即退到一邊，目送沈溪進入營帳，然後將帳簾放了下來。
沈溪進到帳篷，正在浴桶旁忙活的兩名宮女連忙往後退了幾步，站定後斂身行禮：“參見大人。”
一名宮女道：“娘娘吩咐我等前來伺候大人，不敢擅自離開。”
“娘娘？”
沈溪皺眉，難道這一切又是麗妃的傑作？
那名宮女回道：“乃是麗妃娘娘安排下來的……娘娘得陛下吩咐，必須妥善照顧好大人。若大人不要奴婢伺候，奴婢只管在旁等候便可，但不敢離開帳內。”
沈溪嘴角浮現冷笑，心想：“不知高寧氏在搞什麼鬼，不過看起來，這是要給我擺迷魂陣……不就是給大臣賜美女這一套麼？這歷來是皇帝籠絡人心的套路，朱厚照自己好色，便以爲臣子跟他一樣，對美女來者不拒。”
“那你們轉過身去吧。”
沈溪沒有強行將兩名宮女屏退，他從來不會強人所難，等宮女轉過身去，便直接寬衣，進入浴桶沐浴。
水聲傳來，兩名宮女不敢轉身，沈溪很快就洗過。
雖然看起來這一路旅途辛勞，但他很注重個人衛生，路上又有云柳侍候，過個一兩天就會洗一次熱水澡，所以這次沐浴對他來說只是一次例行公事。
很快沈溪就從浴桶裡爬起來，拿起搭在架子上的乾布擦拭身體，直到他套上中單，兩名宮女都不敢轉身。
沈溪沒跟二女打招呼，便從連通兩個營帳間的過道過去，來到另一個帳篷。
後邊這個帳篷裡的燭臺也早就點亮了，但見一名宮裝女子帶着怨氣坐在睡榻上，目光如炬地看着沈溪到來。
“沈大人，你可真不好請啊。”這個宮裝女子不是旁人，正是高寧氏，也就是深得朱厚照寵幸的麗妃。
此時麗妃沒有平時雍容華貴的氣度，完全是一個小女人帶着憤恨的姿態，似乎沈溪的輕視傷害了她的自尊。
沈溪不解地問道：“你來作何？”
他沒有上前，就算再受皇帝器重，他也不可能隨便接近朱厚照的女人，許多事情必須得考慮周詳，否則一着不慎就會出問題。
“還能怎麼樣，當然是過來看看你是否還安好……沈大人出征歸來，好大的架子，本宮想見你一面怎麼那麼難，難道非要派八擡大轎去請？”麗妃的惱火溢於言表，這說明之前小羅子的確是受她差遣。
沈溪面色平淡，既沒有靠前，也沒有迴避，而是站在原地問道：“陛下知道你到這裡來嗎？”
麗妃冷笑不已：“若陛下知道，你猜他會怎麼想？你這位大功臣，可說銘記於史冊的千古名臣，卻在凱旋的第一天，糟蹋陛下身邊的寵妃……哈哈，到那時你是否跳進黃河都洗不清了？”
沈溪語氣仍舊顯得很平和：“那時候死的人，恐怕是麗妃你吧？等你死了，一切都歸於原樣，就好像什麼事情都沒發生過一般。”
這句話，讓麗妃的臉色更加難看。
正如沈溪所說的那樣，就算沈溪現在真把她如何，還不幸被朱厚照知道了，朱厚照也不可能會殺沈溪，更大的可能會裝作什麼事情都沒發生，若朱厚照怒火中燒，遷怒的對象也只能是麗妃，而不是沈溪。
這世道不像平常人所想那般，冤有頭債有主，朱厚照不是什麼愚蠢的皇帝，知道一個女人和一個功臣孰輕孰重，除非朱厚照是個莽夫，但顯然就算平時再貪玩好耍，朱厚照依然是個有主見的皇帝。
麗妃道：“那依照你的意思，本宮不敢對你如何了？哼，你錯了，本宮……本來就沒想過要把你怎樣，本宮只是想跟你談一些事……你以爲，本宮會跟你苟合嗎？”
沈溪攤攤手，大概想表達的意思是，有什麼話不能等到以後再說？非要在這個特殊時間，特殊地點，又以讓人誤會的方式，私下商議？
麗妃板着臉道：“我也不想來的，但問題是你沈大人一直刻意避開我，我只能冒險來見……這會兒陛下的注意力都放在我爲他精心安排的宴席上，沒心思管到這邊。我不跟你多廢話，你趕緊跟陛下建言，早些決定司禮監掌印人選！”
沈溪微笑着說道：“你也太高看我了，這種事如何也輪不到我來決定吧？”
“除了你還有誰？你少裝蒜，你一定有辦法決定誰來當司禮監掌印……沈之厚，別以爲我奈何你不得，我知道你現想推舉誰，不就是張苑嗎？這個人以前叫沈明有，他跟你是什麼關係，不用我詳說了吧？可惜啊可惜，這個人空有野心，完全不聽人勸，所以纔會屢屢被你算計，不過若是他能老實聽話，倒是一條好狗。”
麗妃冷笑着看向沈溪，得意地問道，“沈大人，你不會想否認我的指控吧？”
見沈溪搖頭，麗妃又道：“你現在是不是想要殺人滅口？”
沈溪再度搖頭，意思是絕無此意。
麗妃嚴肅地道：“好不容易纔搞清楚你跟張苑的關係，許多事情本宮想通了，不會再受你矇蔽。現在本宮想提醒沈大人一句，你要用張苑也不是不可以，但要保證，張苑掌權後，皇宮和豹房的事情要聽從本宮的意思行事，朝事則可以聽你的，這樣你我聯手控制司禮監，我不會損害你的利益，各取所需，如何？”
談笑間，麗妃便要跟沈溪把朝廷的利益分配清楚，內事由她來負責，朝事則由沈溪打理，皇宮和朝廷在二人的統籌下運行。
沈溪有些詫異，暗忖：“誰給你的自信，讓你覺得我會配合你這樣瘋狂的女人行事？”
沈溪微笑着說道：“司禮監掌印之位，陛下屬意誰，我不關心，就好像我不關心你將來會以如何方式爭寵一樣，若你有本事，可以把小擰子或者李興等人推上司禮監掌印之位，讓他們成爲你的附庸，那時不但皇宮，連朝事你都可以管，那不是你孜孜以求的嗎？”
“沈之厚，你這話是何意？”麗妃厲聲喝問。
沈溪道：“食君之碌擔君之憂，我身爲大明臣子，斷不會做出有損朝廷利益的事情，你一介蛇蠍婦人，我憐憫你，不會殺你，但不代表我欣賞你這樣的性格，並且選擇跟你合作。呵呵，在這點上，你看錯人了。”
麗妃一看沈溪的態度，便知道一時間很難說服對方，頓時怒目相向，卻沒有說什麼。
沈溪再道：“你想做什麼，我不關心，但若危害大明利益，我會讓你知道這麼做的下場，現在草原既平，西北邊防穩定，我的心事也算了了，此番回京準備過一段安穩日子。人各有志，你不要拿你的想法左右別人的決定。麗妃……哦不對，應該稱呼你爲高寧氏，你可以馬上從這裡離開，避免繼續丟臉。”
“沈之厚，你會後悔的，你以爲自己很了不起是嗎？哈哈，現在朝廷已不會再把你當回事，陛下和朝中大臣都會敵視你，鳥盡弓藏的道理你不是不明白，等着吧，總有一天你會求着讓我幫你。”
麗妃這番話，看起來瘋狂，但沈溪明白這女人心思狡詐，連情緒都可以僞裝，做事根本不會留有餘地。
麗妃也不想在沈溪這裡久留，隨即出帳而去。
麗妃一走，沈溪立即輕鬆下來，終於可以安然而眠，在御林軍拱衛的營地中，他不怕任何人對自己造成威脅。
……
……
麗妃出了沈溪的帳篷，外面一個人都沒有，在她進來前已經安排人將侍衛和太監支開。
等回到自己寢帳，皇帳那邊隱約傳來觥籌交錯的影子，麗妃臉色很難看，皺眉沉思起來。
這時小擰子進入帳內。
小擰子動作鬼祟，進賬前往四下看了看，確定沒人留意後，才往帳門裡鑽，進去後鬆了口氣，整理了一下衣衫，這才走到麗妃面前恭敬行禮：“娘娘。”
“嗯。”
麗妃微微點頭，卻沒有說什麼，思緒並未因爲小擰子的出現而打斷。
小擰子道：“娘娘說要去見沈大人，可有見到？娘娘不知，爲了讓娘娘順利見到沈大人，奴婢費了好大的力氣，才把那邊守衛和服侍的人調開……沈大人很可能會懷疑到奴婢頭上。”
“怎麼，你怕了？”
麗妃瞄着小擰子問道。
小擰子搖頭苦笑：“娘娘說的哪裡話？奴婢怎會怕？既然選擇幫娘娘做事，奴婢自然肝腦塗地在所不惜，只是沈大人……手段着實可怕，他若要將奴婢置於死地，只怕奴婢連逃命的機會都沒有，甚至有很大的可能是借陛下之手除掉奴婢。”
“還說不怕，你分明怕得要死！”麗妃不屑地道。
小擰子苦笑道：“就當是怕吧，娘娘還沒說，見到沈大人後如何說的，沈大人準備推誰來出任司禮監掌印？”
“他沒說，只表示這件事絕不會摻和，大概意思，是默許你來充任……對了，你有這膽量嗎？”
麗妃可不會把自己跟沈溪的對話詳細告知小擰子，尤其涉及一些隱私和把柄，她更不會輕易示人。
小擰子一怔：“奴婢怕是沒這本事，而且……沈大人說他不管，並非真的不管吧？只是沈大人不肯告訴娘娘罷了。”
麗妃不悅地道：“他怎麼個態度，需要你來指點本宮？沈之厚的確是不想管，這一點是非常明確的，現在的問題只是由你，或者李興，再或者是張苑捲土重來，三選一……你自己選一個吧！”
小擰子打了個冷顫，顯然是想到若張苑回來自己將要面對的麻煩，心裡直打怵。
因爲在張苑倒臺這件事上，小擰子推波助瀾，導致張苑回來後必然會加以報復，所以小擰子最怕的就是張苑東山再起。
小擰子道：“若是娘娘實在覺得奴婢有這個實力，那奴婢就勉爲其難吧，就怕……到時候陛下和娘娘都對奴婢失望，那還不如保持現狀，一直留在陛下和娘娘身邊侍候呢。”
小擰子委屈地道。
我明明不想爭，你們非要讓我爭，話說我真的有掌控司禮監的本事？
以前我是想當司禮監掌印，因爲覺得那樣會很風光，手握大權，可以處理朝政，受世人尊重，還能撈錢，不受人制約。
但現在看來，這位置根本就是衆矢之的，誰都把司禮監掌印當作敵人，我登上這位置就要跟所有人爲敵，若是一個兩個還好說，問題是我要面對沈溪這樣的狠人，那不跟等死差不多？
小擰子又道：“娘娘，若是沈大人那邊沒表明態度，不如讓奴婢去見見？或許奴婢可以向沈大人表明立場，換得沈大人支持？”
麗妃冷言冷語：“怎麼，你想繞過本宮，自己跟沈之厚接洽，從此後充任其黨羽，完全將本宮置之不理？”
“沒有，奴婢不敢背叛娘娘。”
小擰子嚇了一大跳，沒想到麗妃這麼敏感，他只是單純怕上位後得不到沈溪支持，很快就會面臨打壓，所以想去探明沈溪的態度。
最重要的一條，當然也是要表達朝事上願意一切聽從沈溪吩咐，以換得沈溪支持。
但這樣做，變相說他會腳踩兩條船，不再單純幫麗妃做事。
麗妃道：“你先起來吧……你要記得，你不是本宮屬下，你有選擇的權力，之前你跟着本宮做事，那是放眼陛下身邊，沒有更好的選擇，若你覺得沈之厚更適合替你謀劃，能促使你更進一步，你可以跟他！本宮不會怪責。”
小擰子可不是傻子，趕緊表態：“奴婢絕無背叛娘娘之意，望娘娘明鑑！”隨後他仍舊磕頭不止。
如果磕頭能解決問題，小擰子當然覺得一切很值當，在他這樣一個天生爲奴的人看來，根本不在意什麼尊嚴和麪子問題，只要能求存什麼都值得。
麗妃仍舊面色不善，此時她還在盤算一些事，這使得小擰子不敢擡起頭來，只能跪在那兒等候麗妃吩咐。
“沈溪回來，意味着朝局鉅變，他說什麼都不管，卻什麼都要管，因爲他知道一旦朝廷失去掌控，下一步他的處境會很危險。司禮監不過只是事情的一個方面，還有內閣，六部，甚至軍方和勳貴的態度……”
麗妃喃喃自語。
小擰子不知該如何說，只能繼續跪在那兒，默不作聲。
麗妃繼續分析：“沈之厚是聰明人，就算他說自己沒野心，也沒人相信，所以今天的賜宴氛圍很詭異！沈之厚也意識到自己成爲皇帝和朝臣防備的重點，在這種情況下，他若只想當一個甘於平庸的勳貴，那他只等朝廷冊封爵位便可，若他還想更進一步……那就必須掌控朝廷，那時他就是一人之下萬人之上！”
小擰子聽到這兒忍不住問道：“娘娘是想說，沈大人想當第二個劉瑾？”
“劉瑾？哼！這種無能之輩也能跟沈之厚相比？本宮懷疑，劉瑾根本就是沈之厚推出來打壓異己的傀儡……恪於文官的身份，一些做不了的事情他可以推給劉瑾去做，一旦劉瑾把事情完成，他就名正言順把劉瑾趕下去，至於什麼張苑，還有未來誰來掌權，他都不在乎，因爲他可以輕易左右陛下的決定，連謝於喬這樣的人都只能眼睜睜看着他崛起！”麗妃咬牙切齒地說道。
小擰子心裡默唸：“若沈大人掌權，我跟着他做事也不是不可以，但麗妃娘娘顯然不甘心讓沈大人執掌朝局！”
“娘娘，您不會是想跟沈大人爲敵吧？這個人不好對付啊。”小擰子出言提醒。
麗妃笑道：“你怕他？本宮可不怕，沈之厚不過是個看起來無懈可擊的人，但其實他的弱點很多，他不會用的手段，本宮敢用……難道本宮比劉瑾差，沒資格當他的對手？”
小擰子聽到後背脊發涼，心想：“壞了，壞了，麗妃娘娘自不量力，要去跟沈大人硬碰硬，這不是找死嗎？就算她有陛下撐腰，但豹房裡的女人總歸沒有沈大人來得重要啊！”
麗妃道：“小擰子，到了你表現的時候了，你不是想上位嗎？還想得到沈之厚支持？那就拿出本事來，讓沈之厚覺得你是可造之才，本宮放你走，你可以獨立自主做一些事，本宮會替你謀劃，你要是成功了，就算當本宮的主子都行！”