延綏鎮已是兵荒馬亂大戰在即的景象，而在宣府張家口堡，氣氛依然是一派輕鬆。
朱厚照接連幾日都是歌舞昇平，甚至把錢寧、許泰、司馬真人等人叫到他的別院去，一起喝酒嬉鬧，完全不顧即將到來的戰事。
戰場協調，兵馬調度，則由張苑全權負責。
在張苑看來，自己作爲司禮監掌印太監，把事情安排得井井有條，甚至可說滴水不漏，最近幾天都沒有韃靼人進犯的消息，在他看來韃靼人已畏戰。
六月二十二，除了路程最遠的甘肅和寧夏二鎮官兵，其餘各路人馬基本齊聚張家口堡外，終於到了張苑跟朱厚照請旨出兵時。
在王守仁選擇向張苑虛以委蛇“賣身投靠”後，張苑覺得自己身邊的顧問團隊空前強大，開始有信心跟朱厚照表現一下自己的能力。
當日下午，趁着朱厚照醒來，張苑出現在正德皇帝暫時寓居的別院，將這幾日軍情詳細跟朱厚照說明：
“……韃靼人已不敢進犯，距離張家口堡最近的營地也在五十里開外，不過宣府和大同其他地方還不時傳來韃靼兵馬襲擾的消息，現在張家口堡周邊已雲集二十萬朝廷大軍，可以調撥出擊的人馬也超過十五萬，隨時可以與韃靼人決戰。”
“好！”
朱厚照聽到後非常振奮，猛地一拍大腿叫好。
此時皇帝身邊同時聽到張苑這番話的，還有麗妃、小擰子、錢寧、許泰、戴義和高鳳六人，皇帝的態度明確傳達出他堅決作戰的想法。
錢寧笑着恭維：“陛下領兵出征，一定大獲全勝。”
張苑扁扁嘴譏諷道：“這還用得着錢指揮使你來說？自打陛下御駕親征，韃子就沒有與我大明一戰的能力，陛下此番出兵必定馬到功成！”
同樣都是說恭維話，張苑卻先把錢寧擠兌一番，這讓錢寧心下不滿，不過跟以往歷任司禮監掌印太監地位尊崇不可侵犯不同，現如今朱厚照身邊誰有權勢完全看皇帝信任誰，就算張苑名義上權力比錢寧大多了，依然拿錢寧無可奈何，反倒是錢寧一心想把張苑拉下馬來。
朱厚照道：“兵馬既然已備好，朕這兩天就準備出兵……張公公，軍中各路大軍可都到達？對韃子軍中的情況，是否刺探清楚了？”
張苑笑着回道：“回陛下的話，在之前陛下調度兵馬取得大捷後，韃子便如同驚弓之鳥一般，根據線報，他們在北關外聚集六七萬兵馬，老奴計劃以宣府巡撫胡大人爲先鋒，帶領三萬兵馬自左翼進擊，再以宣大總制王大人領兵三萬，從右翼出兵，而後陛下可親率十萬大軍，從正面長驅直入，可確保將韃子一舉攻滅！”
張苑說出的這番話沒多少見地，朱厚照聽到後不斷皺眉。
“什麼左翼右翼，你把話說清楚，左翼從哪裡出兵？右翼又是從哪裡出兵？”朱厚照黑着臉喝問。
顯然朱厚照不是那麼好糊弄的主，正經起來的時候，很難應付。
張苑苦笑一聲，道：“這個……可以再研究，總歸是從三個方向出兵，讓韃子始料不及……”
畢竟臧賢等人給張苑提的建議不多，在皇帝質問下張苑迅速露出原形。
朱厚照擺擺手道：“先不說兵分三路出擊的事情，現在可以確定韃子軍中的情況屬實吧？如果朕帶着兵馬出擊，戰場上韃子兵馬突然增多，從各個方向殺出不下二十萬大軍，那朕當如何應付？”
張苑這次顯得很有信心：“陛下請儘管放心，韃子絕對不會有二十萬人馬，達延汗部總人口也未必有這麼多呢。”
朱厚照面帶沉思之色：“就算十五萬左右，也讓朕爲難……後續還有多少朝廷兵馬前來，莫非只能籌集十五萬大軍出塞嗎？”
張苑眨了眨眼，馬上明白過來，朱厚照這是既想出兵又怕死，所以趕緊進言：“如今只剩下甘肅鎮和寧夏鎮的三萬兵馬，由於路途遙遠，大概還要半個月左右才能抵達。陛下若一心求戰，可將張家口堡周邊兵馬調來，如此可以再籌措五萬大軍，加起來就有二十萬人，對外可宣稱六十萬……”
沒等朱厚照說話，旁邊的錢寧已反駁道：“若把城內兵馬都調出去，遇到韃子繞擊關塞襲擊，導致後方失守當如何？”
張苑冷笑不已：“這世間最好的防守策略便是進攻，既然陛下帶領二十萬大軍出擊，韃子還有膽量攻城？就算再調五萬人馬，城塞內還是有兵馬駐守，韃子要破城需要時間，屆時陛下早就調遣大軍殺奔而至，來個前後夾擊，勝利基本是唾手可得！”
“好！”
朱厚照聽完又是一拍大腿，顯然對張苑所提建議非常滿意，這讓一直跟張苑有敵意的錢寧心懷不滿，惡狠狠地瞪了張苑一眼，對方臉上那掩飾不住的得意神色讓他噁心不已。
朱厚照道：“的確沒必要留下那麼多人駐守城塞，朕都領兵出擊了，韃子不會把重點放在攻城上，二十萬大軍足以應對韃子鋒銳，畢竟我們還有先進的火槍火炮，這可都是殺傷力巨大的兵器，韃子根本無法靠近！”
雖然朱厚照這話說得頗有自信，但最後還是忍不住看了旁邊的麗妃一眼，問道：“麗妃，你覺得呢？”
之前在場人說話，基本都是豎着耳朵聆聽卻低頭不語，唯有麗妃帶着一種古怪的笑容打量在場說話之人。
涉及軍事問題，朱厚照已經很信任麗妃，因爲麗妃到宣府後表現出來的見地非常人能及，讓朱厚照感覺這個女人智謀過人的同時，也享受到枕邊人蔘謀獻策的便利。
到這種商議軍國大事的場合，朱厚照忍不住會詢問麗妃的意見，這也是建立在沒有“外人”的情況下，眼前都是朱厚照信任有加的“幕僚”。
麗妃道：“陛下決意出兵，妾身哪裡有什麼意見？妾身看來，這次出兵定可大獲全勝。”
以前麗妃的話總能帶來一些啓發，這次卻讓朱厚照微微有些失望，但他並沒有太放在心上，畢竟他主意已定，出兵之事斷不容更改。
以麗妃的智慧，自然知道她說反話非但不會引起朱厚照的警惕，還會失去皇帝的信任，那就不如順着對方的話說，讓一切變得順理成章。
朱厚照站起身來，在場所有人部跪下，就算麗妃也沒有例外，一干人或單膝跪地，或雙膝稽首，畢恭畢敬。朱厚照意氣風發，一揮手道：“那好，出兵之事便就此定下來，時間就在後天吧。朕要親自領兵出擊，這次一定殺得韃子片甲不留！”
……
……
朱厚照口號喊得多了，每次都很有自信，但最後的結果卻總是不盡如人意。
安排好出兵日期後，朱厚照又帶着麗妃到後院吃喝玩樂去了，完全不顧兩日後即將爆發戰爭。
這次錢寧、許泰沒有得到皇帝邀請，至於司馬真人則連之前的軍事會議都未獲邀參加，更沒有機會陪朱厚照花天酒地。
一干人出來，許泰和戴義等人自然往張苑身邊靠攏，張苑看了眼留在外院不打算離開的錢寧，恨恨地收回目光。
許泰上前恭敬地道：“張公公，陛下安排後天出兵，您老可一定要妥善籌謀，留卑職在陛下面前伴駕爲宜。”
張苑斜着看了許泰一眼，傲慢地問道：“怎麼，許副總兵不想衝鋒陷陣，取得戰功？”
“沒有……沒有的事情。”
許泰顯得很緊張，因爲有總兵白玉出兵失利的前車之鑑，他不願意將自己置於險地的同時還有承擔罪責的風險，拍着胸脯道，“卑職想在陛下面前護駕……卑職對陛下一片赤膽忠心，天日可表。”
張苑冷笑不已：“你的忠心莫非只對陛下，對咱家你就三心二意？”
許泰一怔，隨即想到可能張苑知道他這幾天經常往胡璉和王守仁那裡跑的事情，暗自揣摩，“這不還是爲了我能替代業已失勢的白總兵爲宣府總兵？目前的情況，巴結張公公你一個已不足夠，這纔多走幾條門路……可若是張公公怪責的話，那情況就不好應付了。”
許泰當即恭維地道：“卑職對公公您忠心耿耿，爲此還特意準備了薄禮，稍後便孝敬給公公。”
當着戴義和高鳳的面，許泰沒有絲毫避諱的意思，好像送禮乃是理所當然的事情，不需要躲開他人。
張苑厲笑道：“收起你的孝心，讓咱家看到你做實事……另外，你到底是要充作先鋒，還是伴駕於陛下跟前，那不是咱家能夠決定的事情，一切都要看皇上是什麼意思！這道理你不懂？哼哼！”
好似是故意在許泰面前擺架子，又或許是因不想留在錢寧的地盤太久，張苑大步往院子外面走去。
到了大門口，但見陸完、王敞、胡璉和王守仁等官將等候在那兒，好似要候見朱厚照。
“你們來作何？”
張苑氣呼呼地喝問，“這裡是你們能隨便來的地方嗎？”
在外面公開場合，張苑即便態度冷漠，至少還能保持面子上的和氣，但在朱厚照私下宅院，他則完全是一副高高在上的姿態，好像他纔是這院子的主人一樣。
王敞笑着打招呼道：“喲，幾位公公都在哪？哎呀，真是榮幸，能在這裡見到幾位大駕……這不聽聞陛下打算與韃子決戰，我等特地來覲見，詢問陛下出兵詳情？”
陸完作爲幾人中地位最高的官員，卻沒有言語。
張苑不屑一顧道：“咱家已經把出兵細節跟陛下詳細彙報過了，你們不必再去麻煩陛下，可以就此離開！”
王敞呵呵一笑，道：“我等來求面聖，陛下是否賜見，自會由陛下聖裁。哈哈，眼看就要日暮，張公公不早些回去歇着？”
張苑心裡來氣，同時也納悶兒：“這些人怎會知道陛下要出兵的事情？消息傳得有這麼快嗎？”
就在張苑不解時，但見門口出來一人，正是之前參加內部會議的小擰子。
小擰子出來見到幾個司禮監太監都在，心下不免有些驚慌，不過他還是鎮定地走到陸完等人面前，朗聲道：“幾位大人請回吧，陛下吩咐，出兵之事暫不談，等後天清晨出兵時再升帳議事。”
……
……
河套之地。
沈溪所部人馬過屈野川時，大約有兩三千韃靼騎兵前來襲擾，沈溪沉着冷靜應對，在河對面設立炮陣，又以排槍斥候，待殿後部隊過橋，立即下令燒燬浮橋……此時回收羊皮筏子，一方面太過耽誤時間，另外就是韃靼人很可能會派出大軍前來搶奪浮橋，促成大戰提前爆發。
隨後沈溪所部開啓急行軍模式，一路向南狂奔。
因前進途中，韃靼兵馬急劇增多，圍追堵截之勢已成，使得沈溪所部行軍不能完全往榆林衛方向直線行進，且榆溪河上游水淺處，早有韃靼兩萬兵馬嚴陣以待，使得沈溪不得不領軍轉向，衝着榆溪河下游進發。
六月二十三，沈溪所部距離榆林衛只剩下一百五十里，快馬不過三個時辰便可抵達，但對沈溪所部來說，仍需要一天一夜行軍。
這天日落時分，沈溪所部已是人困馬乏，畢竟連續兩天一夜趕路，士兵們早就疲憊不堪，沈溪不得不下令在一個前不着村後不着店的地方駐紮，這裡既沒有山也沒有河，唯有東方五里外的大片樹林。
駐紮後，官兵從上司處領到巡防輪班表，便各自去休息。
營地異常寂靜，即便是巡邏官兵也都悄無聲息，畢竟行軍途中沒有誰能免除疲勞，兩天一夜走下來，是個人便困頓不堪，哪裡還有精神交談？
而且巡邏官兵明白自己的袍澤正在休息，不忍心打擾戰友，同時他們也知道接下來過一個時辰就會換班，那些現在正在熟睡的戰友可能只有很短的時間休息便要起來輪班，一直到輪完班才能繼續入睡。
到天亮前，這種巡防會換上五班，平常兩班就夠了。
沈溪騎馬趕了兩天一夜路，精神狀態還算不錯，因爲他年輕氣盛，加上習慣了熬夜，幾天幾夜不睡也無大礙，尤其大戰在即，沈溪感受戰局緊迫，精神越發亢奮。
“大人。”
中軍大帳中，胡嵩躍、劉序二人掀開簾布進來，抱拳行禮。
這兩位是暫時輪值守營的三名將領中的兩個，此外還有個馬昂正在巡防第一線。
沈溪擡頭看了二人一眼，見他們眼睛裡全是血絲，當即問道：“有事嗎？”
胡嵩躍和劉序的目光都落在沈溪手中的軍事地圖上，均露出關切之色，劉序道：“大人，您也是兩日沒閤眼了，明日一大清早還要繼續趕路，您該稍微打個盹兒，養精蓄銳纔是。”
沈溪重新低下頭，語氣平和：“你們可以休息，我卻不行，畢竟韃靼人分別在我們營地周邊三個方向駐紮，距離我們最近的三十里地都不到，他們的騎兵殺過來只需要半個時辰，留給我們反應的時間太短了，若這中間出現丁點兒問題，我都承擔不了巨大損失。”
“可是大人也需要休息。”
胡嵩躍擔憂地道，“俺老胡不明白什麼大道理，唯一知道的便是這軍中的主心骨是大人，若大人累垮了，我們能仰仗誰？”
“對啊，大人。”劉序也在旁邊勸說。
沈溪一擺手：“你們都想平安回到關內，我的責任就是帶你們回去，能打勝仗的話自然會打，但若力不能及……我也不能讓你們稀裡糊塗地丟掉性命。”
劉序道：“大人，其實卑職跟老胡前來，是跟大人您請示……不如您就先行帶兵返回延綏，至今軍中騎兵還算保存周全，您一定可以平安回去，我們可以留下來殿後，掩護您撤走……”
當沈溪聽到這番話，不由擡起頭看了看胡嵩躍和劉序，從二人眼睛裡看到的全都是信任和真誠。
突然間，沈溪內心多了幾分負罪感，心生感慨：“唉，是我辜負了他們的信任！”
不過沈溪表情控制得很好，笑着說道：“你們這是把我當作貪生怕死之輩？大可不必如此費周章，無論如何我都會跟你們在一起……老胡，我記得你說過，你出征時婆娘肚子裡又有一個崽，要回去看看生下的娃子是男是女，難道你就甘心戰死在塞外？”
胡嵩躍笑道：“不但婆娘肚子裡有，連小妾肚子裡也有，卑職雖然是個粗人，但家裡的女人不分大小，只要生兒子那就是大功臣，就算卑職戰死疆場，家裡好歹留了後，沒有後顧之憂。倒是劉老二……嘿嘿，到現在還沒兒子呢。”
劉序的臉色瞬間不好看了。
平時這些人湊在一起喜歡說一些家事，但在沈溪面前則多有避諱，畢竟沈溪不是他們的朋友，而是上司。
劉序道：“老胡，你這是找揍，現在咱們是跟大人說正事，你能不能正經點兒？大人……不管怎麼樣，末將都不怕死，跟着大人才混到今天的功勳，家裡良田百傾，雖然末將沒兒子，但有閨女，子侄也多，完全不必擔心劉家無後的問題。大人儘管吩咐，只要能用到末將的地方，絕對不會推搪。”
沈溪從帥案後站起身來，走到胡嵩躍和劉序身邊，看着兩個跟他從死人堆裡爬出來的下屬，心裡多有不忍。
沈溪仍舊沒有對二人直言，寬慰道：“我們的目標只是平安歸去，說那些喪氣話作何？現在面臨的最大問題，就是過榆溪河，夏天雨水多，河寬浪急，咱們的渡河工具又丟在屈野川，得重新想辦法渡河，暫時不知延綏那邊是否有調兵前來援救……如果援兵來了，韃靼人或許會撤兵，就不用再擔心過河是否有船隻接應的問題。”
劉序道：“大人，您已經派人回去請援了？”
“嗯。”
沈溪點頭道，“我已經前後派了兩撥人去求援，不過延綏守備不是那麼完善，未必肯調出兵馬增援。”
劉序和胡嵩躍臉上本來還有期待的目光，迅即黯淡下去，胡嵩躍道：“大人，三邊總督王大人跟您是故交吧？再者您曾是三邊總督，那些將士忍心見死不救？這次不管怎麼說，延綏都會出兵吧？”
沈溪沒有回答胡嵩躍的問題，神色冷峻。
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劉序看出一些苗頭，連忙道：“老胡，現在軍情緊急，陛下中軍沒跟過來，延綏怎會輕易出兵？再者咱們也不需要旁人援救，過河的問題，不如大人交給末將去做，這營地附近有樹林，爲何咱們不伐木造船？其實只需把原木用繩索捆綁好，一樣可以架設浮橋，如此也就可以平安渡河了……”
“還是你劉老二想得周到，正該如此。”胡嵩躍顯得很興奮。
沈溪搖頭道：“從這裡到榆溪河，就算走直路，也有近一百五十里，我們在這裡伐木，怎麼運到榆溪河？我們可沒有那麼多牲口馱運……”
劉序本來臉上帶着笑容，聞言忽然變得尷尬起來，撓撓頭不知該如何說。
胡嵩躍道：“那咱們就去榆溪河岸邊再尋找樹林？”
沈溪再次搖頭：“韃靼人不會給我們逃脫的機會……現在敵人有幾路人馬已從榆溪河上游渡河，往榆林衛方向去了，很可能就在河對岸等着我們，如果延綏一兵一卒都不調撥，即便我們到了河岸，也可能會遇到無法渡河的問題。”
“這麼嚴重？”胡嵩躍說了一句，隨即看了劉序一眼，劉序那責怪的目光分明是在暗示他，又說錯話了。
沈溪坐下來，攤開面前的軍事地圖繼續查看，神色顯得異常深沉，搖頭道：“從這裡往榆溪河這段路，估摸韃靼人不會選擇開戰，有很大的可能把我們往絕路上逼，當接下來全軍面對一條跨不過的大河時，將士肯定士氣大降，那時纔是他們用兵的良機。”
“背水一戰，咱們跟他們拼了！”劉序突然激發起血性，握緊拳頭吼道。
沈溪淡淡一笑：“我們還有機會，未必需要背水一戰，現在就看延綏鎮那邊的調兵情況，這次韃靼到底派了多少人馬追擊，到現在還沒查清楚，僅就目前知道的，大概有五萬人馬……誰知道呢？”
當沈溪說出連他都不知道韃靼人有多少人時，劉序和胡嵩躍非常擔心。因爲在他們眼中，沈溪聰明睿智，從來都是神機妙算，面面俱到，很少有不知情的時候。
胡嵩躍問道：“大人，那我們現在……該如何做？”
劉序道：“還能怎麼樣？趕緊撤兵，明天一大清早就走，到了榆溪河北岸要是沒船，大不了跟韃子血戰，若說那些兵蛋子怕死，你老胡會怕麼？咱當初可是跟着沈大人從土木堡爬出來的，那是什麼鬼地方？根本就是個死人窟！你忘了韃子有多少人馬葬送在土木堡了？”
即便有劉序的鼓勵，胡嵩躍臉上緊張的神色還是無法得到緩解。
劉序罵道：“怎麼你老胡成孬種了。”
沈溪笑着擺了擺手，說道：“別怪他，沒有人在死亡面前不恐懼，連本官也擔心此番無法平安回去，愈靠近榆林衛，心中擔憂愈甚，我現在也想念京城的妻兒，糾結可能再見不到他們了。”
當沈溪說出這番話時，劉序和胡嵩躍臉上多了幾分說中心事的惺惺相惜之色。
以往他們心目中，沈溪高高在上，敬若神明，不可能跟肉體凡胎一樣有親情、友情和愛情，可當現在他們看到一個真實的沈溪後，反而覺得沈溪的形象更加鮮活，對沈溪的崇拜不降反增。
“大人……”
胡嵩躍本想爲自己的反應解釋一下，但張開嘴後，卻不知該說什麼。
沈溪笑道：“怎麼，老胡你真的怕了？”
“沒有！”
胡嵩躍回答得很乾脆。
“那就回去吧，一個時辰後要換防，你們多注意休息，早晨還要繼續往南行軍，我跟你們一樣，希望能平安返回榆林衛，這場戰爭就當是從來沒發生過！”沈溪微笑着，言不由衷地說道。