朱厚照剛對花妃失去興趣，就在一個新來的女人身上找到感覺。
這個女人就好像是他從污泥中精挑細選出來洗盡塵埃便綻放芳華的荷花，給了他一種莫名的激動，該女身上透露出的精明幹練和睿智，連花妃都無法相比。
花妃雖聰慧，卻沒有太大學問，而新來的這個女人對於詩書禮樂都精通，才智方面也是出類拔萃，再加上其身上帶着一種兼具美麗雍容與歲月凝練形成的獨特魅力，讓朱厚照欲罷不能。
一連幾日，朱厚照都召幸此女，且給這女子加了封號，名曰麗妃。
至於這女子本來的名字，朱厚照並不知曉，事實上這時代的女人很多都沒有名字，朱厚照喜歡給身邊的女人賜名，如此滿足他畸形的駕馭控，之後朱厚照無論做什麼都會帶着麗妃一同前往。
一時間花妃被冷落在旁，未被問津。
轉眼到了臘月。
沈溪的傷情沒有繼續惡化下去，朱厚照聞聽後也就未再去探望，至於壽寧侯和建昌侯的案子則一直拖着，張太后幾次派人跟朱厚照提及，想讓她弟弟早點兒從牢房出來，都未能得到朱厚照許可。
按照朱厚照的話說，要看沈溪的傷情最後如何，如果沈溪死了，建昌侯就要陪葬。
再加上這段時間朱厚照跟麗妃之間打得火熱，對於宮廷的事情他也就完全不去關心了。
要說這段時間最輕鬆自在的還要數謝遷。
沈溪不在朝中跟他唱反調，樑儲也奉召回京，如此一來謝遷有了左膀右臂，朝中沒人能忤逆他的意願，再加上司禮監掌印張苑沒什麼本事，對於內閣作的票擬近乎完全照搬，以至於朝事上謝遷基本可以做到一言而決，大明所有事情都由他來做主。
每天謝遷都得面對形形色色的人物，尤其是六部中人，各部遇到什麼事也都會向他求教。
這是謝遷非常期待的一種朝廷運轉狀態，那就是由內閣主導朝事運行，司禮監的影響力降低到最低點，再加上朱厚照完全不問事，謝遷竟隱隱盼望這種日子能長久些。
臘月十九這天，何鑑帶着吏部官員考覈章程去見謝遷，二人商議完事情，在屋子裡擺酒吃飯。
雖然外面天寒地凍，但屋子裡生着暖爐，溫暖如春。
謝遷讓人燙了酒，再輔以薰牛肉、滷豬耳、花生米等小菜下酒，小日子過得非常愜意。謝遷已經有多日未回家，每天到內閣走一圈，就會回自己小院，等着旁人前來問事，這裡已經儼然成爲大明中樞所在。
何鑑道：“昨天我去探望過之厚的傷情，看情況已無大礙，能下地走路了……陛下遲遲未斷張氏外戚案，應該就是等之厚身體康復，估摸年底前，案子應該有個了結。”
切成薄片的薰牛肉香味撲鼻，謝遷夾起一片塞入嘴裡，砸吧幾下，然後說道：“那小子沒死已屬萬幸，看他以後行事還這般魯莽不……你跟他說別的事情了嗎？”
何鑑見謝遷胃口很好，便知道這位首輔大人心情舒暢，搖頭輕嘆：“說了外戚案，他說案子由老朽負責，他不便過問，更不會施加壓力。以老朽看來，之厚也不是那種睚眥必報的小人。”
“哼！”
謝遷有些不屑，“他能跟外戚抗衡嗎？就算外戚行事再不循章法，草菅人命又如何？他這是以卵擊石，現在能撿回一條命就算不錯了……來來來，多吃一些，這是京郊地方官府處置十多頭老弱病牛，集中進行宰殺，我叫家人去買了些做成燻肉，平時可吃不到。”
對首輔之尊的謝遷而言，牛肉依然算得上稀罕物，加上烹飪得法，入口鬆軟化渣，回味悠長，他吃得那叫一個香，一片一片往嘴裡塞，不亦樂乎。
何鑑卻味同嚼蠟，勉強嚥下一片便搖頭嘆道：“年老咯，嚼不動了，又或者是朝事煩憂讓人沒胃口。秉德那邊……情況不太好，最近他老稱病不出，我前去探望，發現他的身體狀況確實堪憂啊。”
何鑑說的是禮部尚書白鉞。
上次朝議關於商稅和軍費問題，白鉞上來便乞老歸田，被朱厚照駁回，當時謝遷覺得白鉞是無病呻吟，但現在看過何鑑發自內心的感嘆，不免有些動容，道：“秉德到底是什麼病啊？”
“百病纏身，且都是些常見的老年病，畢竟秉德已屆知天命之齡，有什麼毛病都不奇怪……倒是於喬你身子骨不錯，之前我去探望賓之，他臥榻在牀已經好幾個月了。”何鑑嘆息道。
李東陽罷大學士後，一直留在京師府宅不出……這位前次輔大學士雖祖籍湖廣長沙府茶陵，但家族世代行伍出身，父輩入京師戍守，屬金吾左衛籍，因此京師這裡纔算是他的家。
“咳咳！”
謝遷聞言不由劇烈咳嗽起來，撫胸好半天，才終於緩過氣。
何鑑道：“看你，做什麼事情都急，現在連喝酒都如此……”
謝遷嘆息：“瞧世光你說的，他們一個二個身體都不好跟我有什麼關係？感情我這把老骨頭硬朗反倒成了罪過？賓之退下來有些時候了，年初時我去見過，他對朝事屢有激進之言，對當今陛下有諸多不滿……現在劉瑾死了，朝事基本太平，難道他就不能閣下執念，過幾天安生日子？”
何鑑打量謝遷，道：“於喬可有增加閣臣人選的計劃？這會兒內閣事務繁忙，就這麼幾個人夠用了嗎？”
謝遷臉色不太好看，現在內閣雖以他爲首，但基本大多數票擬他都交給樑儲和楊廷和處置，他只負責重大事件，雖然謝遷知道樑儲和楊廷和很忙，但在他看來，比起當初只有他和楊廷和在內閣時輕鬆多了，也就沒有再給內閣添人的心思。
“世光，你爲何突然提起此事？難道你想讓我跟陛下提議，讓賓之回朝繼續擔任大學士？”謝遷問道。
何鑑搖頭：“這不是爲你考慮麼？我也知道，離開內閣，想回來就難了，陛下跟賓之間的矛盾朝野盡知，我自然不會給你添亂……不過，有些翰林老臣在朝中處置事務力不能及，到內閣或許還能發揮餘熱。”
謝遷想了下，白鉞是成化二十年科舉榜眼，是年入翰林院任編修，弘治九年升翰林侍讀，《大明會典》修成後晉侍講學士，有資格入閣。當然，沈溪也是翰林出身，目前在朱厚照跟前炙手可熱，更有資格入閣。
謝遷忍不住問道：“你是說秉德，還是之厚？”
何鑑笑道：“你始終沒忘了把之厚調到你手下去當差，如此一來你好看着他，不讓他招惹是非。但你也不想想，就算你要調之厚到內閣，他會同意嗎？我說的人是秉德，他在禮部難以支應，倒不如入閣做幾天閒差。”
謝遷搖頭擺手：“你把內閣事務看得太簡單了，每天需要處理的朝事起碼數百件，多的時候甚至有上千件，在那裡當差可不是什麼輕快活。”
何鑑打量謝遷，雖然他沒說話，但眼神好似在說，你這還不夠輕快？
謝遷想了想，又道：“有時間的話，我會去探望一下秉德，以他的資歷確實可以入閣，之前我一直想讓德輝回朝，不過看來一時難以實現，很多事情都跟先皇時不同，現如今陛下對朝事近乎不管不問，司禮監也沒太多意見，一切全憑內閣支應，適當增加閣臣人選有助於提高朝廷辦事效率。”
何鑑爲謝遷斟了一杯酒，道：“陛下既無心朝堂，司禮監掌印怕是一時半會兒不會有變化，如此一來，倒可維持一段時間朝堂安穩。不過年後之厚就要回朝當差，於喬你跟之厚之間……唉！”
提到沈溪，何鑑和謝遷之間氣氛就會變得微妙。
何鑑是個老好人，總想說和沈溪和謝遷間的矛盾，可總不見效。
謝遷又夾了口滷豬耳到嘴裡，嚼了嚼，似有所思：“他做他的事情，我做我的事情，我跟他之間能有什麼？只要他做事守規矩，別亂來，不要總想一鳴驚人，我這把老骨頭能容不下他？”
何鑑道：“似乎之厚在養病這些日子，籌措軍費的事情沒有停下。”
“什麼？”
謝遷當即一驚，“這小子，還不願善罷甘休嗎？”
“看你，剛說什麼來着？是你跟陛下進言，說朝廷拿不出軍費，現在之厚自行籌措有何不可？他又沒動府庫存餘，不過是在民間納捐罷了……我也只是偶然聽人提及，在這個問題上你最好不要反對。”
何鑑態度明確，在關鍵問題上力挺沈溪，而不希望謝遷跟沈溪唱反調，尤其他認定沈溪做的是正確事情的時候。
謝遷放下筷子，恨恨地道：“本以爲他受傷後能消停些日子，看看他都幹了些什麼！他纔回京多久？先是劉瑾，又是張氏外戚，下一步他不會踩到你我頭上來吧？”
何鑑苦笑一下，沒跟謝遷說什麼，端起酒杯喝了一口。
謝遷意識到在何鑑面前說沈溪的壞話無濟於事，何鑑對沈溪的力挺遠比他更甚，不由恨恨地道：
“之前我就在懷疑，他如此針對張氏外戚，乃是因爲他想獨攬朝政，扳倒他掌權道路上的障礙，如今他已然得逞，張氏一門現在只是空頭侯爵而沒有了實際兵權，沈之厚的權勢進一步鞏固，下一步他不會挾兵權當第二個劉瑾吧？”
“呵呵。”
何鑑道，“怎麼又提這一茬？於喬，你就不能拿正眼去看之厚？外戚案他完全是被朝臣逼着去跟陛下進言，到現在我還後悔當日去找他。”
謝遷嘆了口氣：“世光，你跟之厚才認識幾天？這小子的性格，我比誰都瞭解，他做事講究名正言順，當日看似是由你去鼓動他入豹房進言，但或許他早就期待如此，甚至你去見他都在他預料之內，至於他見陛下的真正原因，不用說就是張氏兄弟礙着他的路了。以他如此年歲，卻有那麼高的成就，又有那麼深的城府，你能治得了他？”
何鑑苦笑搖頭，不想跟謝遷辯駁，因爲這根本沒有任何意義。
……
……
寒冬臘月，沈府內一團和氣。
之前沈亦兒冒犯皇帝的事情暫告一段落，皇帝沒有追究，沈家人自然也不會去提，隨着沈溪傷情好轉，前來探病的大臣急劇減少，沈家人終於可以見到這個沈家主心骨。
沈溪時常會到內院，但吃過午飯一定會回自己的病房休息，而且始終保持獨居的狀態。
偶爾，沈溪會趁着旁人不注意時離開家門。
朝堂上的事情，暫時跟沈溪絕緣，這跟他稱病不出那段日子相似，這有助於他摒棄雜念思考一些問題。
“……大人，在您養病這段時間，九邊軍情並無惡化，不過達延部兵馬已開始對漠西的亦不剌部發動攻擊，入冬後戰事也不斷，可惜草原上傳來的消息很少，也非常滯後，有很多消息都是幾個月前的……”
仍舊是城西一處不起眼的小院，不過換了一個地方，毗鄰積水潭，景緻比上一個院子要差許多，沈溪就在燃着炭爐的堂屋裡傾聽雲柳的彙報。
在雲柳面前，沈溪絲毫不用僞裝自己的傷情，因爲在這次被刺殺事件中，他只是受了輕傷，那些皮開肉綻、觸目驚心的傷口都是他一手僞造的。
到現在雲柳和熙兒等人都無法理解，沈溪爲何受了那麼重的傷，卻好得如此之快。沈溪不會對她們解釋如何用血包還有面泥僞造傷口，再輔以讓血脈變得虛弱的藥物而製造出一場驚心動魄的刺殺案來。
沈溪聽彙報的時候，神情淡然，此時正是午後人困頓時，聽到一半他有些心不在焉，轉頭看了眼窗外的天色，回過頭來時擺了擺手：“北方軍情我不太想聽，你只管跟我說京城周邊情況便可。”
雲柳道：“大人是要問京畿周邊叛亂情況嗎？”
沈溪點頭：“能說的都說來聽聽，我想知道更多京城內外的消息。”
雲柳恭謹回答：“進入冬月後，直隸一帶響馬都往河南和山東等地轉移了，主要因爲在大人安排下，朝廷已開始調集大軍圍剿，河南和山東等地駐軍不是很多，亂軍騰挪的空間也大許多，雖然京營兵馬已南下，但預計徹底平息賊亂尚需時日……”
沈溪想了下，大概明白京城局勢。
雖然此番不是歷史上劉六、劉七起義，但性質差不多，都是在朝廷馬政弊端和外戚貪贓枉法強買強賣事件逼迫下，再加上地方災情造成百姓田土減產食不果腹，只能聚集起來反抗官府，歷史上的叛亂朱厚照調動了西北邊軍進行平叛，概因朝廷在京畿周邊人馬不足。
就算沈溪曾從地方輪調大批人馬換防京師，但在劉瑾執政後期，已把這部分人馬分化瓦解，部分跟着王守仁去了宣府，另一部分則隨楊一清去西北平安化王叛亂，更多的則是被遣散回鄉。
沈溪和楊一清領軍回京師後不久，人馬迅速被朝廷遣返，這也是謝遷對抗沈溪軍事高壓政策的一個縮影。
沈溪問道：“南方如今可還太平？”
雲柳遲疑了一下才回道：“未曾聽聞南方有民亂髮生，或許有小規模亂情，但地方官府並未上報朝廷。”
沈溪道：“如果地方有亂情上報，我也就不用問你了，直接問兵部便可，你還是留意一下西南地方的情況，我主政湖廣時，西南民亂未徹底平息，這幾年川黔之地接連有災情和亂事上報，反而是正德二年未上報，就怕地方官爲自己政績刻意隱瞞不報。”
“是。”雲柳行禮。
沈溪打了個呵欠，道：“這些日子養傷，人變得有些懶散了，很多事未能及時處置……之前讓你籌措軍餉，結果如何了？”
雲柳回道：“大人被刺傷後，一直未能跟地方商賈見面，卑職無法代替大人下達命令，倒是有部分商賈藉助朝廷的力量，反對大人您的納捐政策，而背後似乎是內閣和戶部衙門爲他們撐腰。”
沈溪板着臉問道：“誰？”
雲柳低下頭：“應該是首輔謝閣老和戶部楊尚書暗中知會京師周邊商賈，表示未來數年內不會加賦。”
沈溪嘆道：“沒想到我爲朝廷公義負傷，在家養病時，某些自詡清明公正之人，卻阻撓我籌措軍資，背後捅刀子……”
雲柳恭謹地道：“不過很多商賈還處於觀望狀態，期待與大人會面。過去這段日子，周老三未再跟卑職聯絡，卑職之前試圖找他辦事，卻被人推諉說他不在京城。”
沈溪笑了笑道：“一般商賈可以藉助朝廷的力量跟我對抗，周胖子有資格嗎？他不過是個地痞而已，要對付他，不是什麼難事……回頭好好找找，如果還是找不到，年底前把他的幾個分舵給端了，看他是否主動來見我！”
“是，大人！”
雲柳似乎從一開始就對周胖子有極大的敵意，如今有了沈溪的命令，只要周胖子敢背叛，她有十足的把握將周胖子的勢力給連根拔除。
沈溪道：“年底前，務必把籌措軍費的事情落實，這幾天我不會回兵部衙門坐班，私下裡我準備見一見京師各商會代表，跟他們說清楚，如果不來見的，以後就是我的敵人，不會有任何商議餘地，讓他們自行選擇站邊……如果戶部的人出面阻撓，你不予理會，只管把我的話原原本本告之便可！”
“那大人幾時見他們？又在何處？”雲柳問道。
沈溪想了下，道：“記得京城有福建商會會館，這幾年雖然福建商會勢弱，但好歹也是汀州商會延伸，就定在那兒吧，本官也想去見一些故人。”
“卑職之後便去安排。”雲柳幹練地說道。
沈溪再次打了個哈欠：“身體實在太過倦怠……去傳個話，把馬昂叫來，我想跟他商議一些事，天黑前我會離開這裡，若遇到什麼事，你可以直接到我府上，只要以男裝進府，馬九那邊會協助你。”
雲柳極少去沈府，或者說那裡對她而言根本就是一個禁區。聽到沈溪這番話，她感覺這是對她的一種認可，當即恭謹行禮，未有更多對答語言，出門而去。