二月裡，閩西地界小雨淅淅瀝瀝下個不停，沈溪窩在屋子裡讀書，很多時候只是對着窗口，往院子裡瞅上幾眼，心情寂寥了，就回去寫寫畫畫。
雖說沈家人將沈溪關在屋子裡讀書，但還是給了他一定的自由度，對於他讀什麼，如何讀，並沒有特別的要求。
一場春雨一場暖，經過隆冬的洗禮，到二月下旬時，寧化城裡城外已完全是春日萬物復甦欣欣向榮的景象。
二月二十四，縣試頭兩天，沈溪在沈明鈞帶領下，前去見互結的四名考生。
因爲有作弊連坐制度，誰作弊，等於把大家夥兒給害了，最基本互相熟絡一下還是有必要的。
這幾名考生，有兩人是雙溪鎮的，還有二人是縣城商會子弟，年歲都在十六七歲，均屬於第一次參加縣試。
年歲相仿，又是初考，坐下來談談考試內容也有必要。
關於四書文和五經文的押題，各個學生的先生都在做，往些年的考題會讓學生仔細審讀和作答。
但每屆縣試，都是由時任知縣來出題，四書五經的隨意性很大，隨便拿出其中一本挑出一句，都可以作爲科舉的題目。
以沈溪對葉名溯的瞭解，這是個京城世家出來的履歷派，所學應該極爲正統，加上本身年歲不怎麼大，喜歡新事物，很可能會考一些偏門的知識。
二月二十六，沈溪去考場熟悉場地。
臨時搭建起來的考棚，非常簡陋。爲了防止學生提前夾帶小抄進考棚，熟悉場地只能遠遠看上一眼，讓考生知道自己的座位在哪一塊就行了，第二天衙差調配考生入場時，不至於忙亂無措。
官府提前將考生的大致考試區域劃分出來，具體的座號並不需要列明。到考試時，學生的考卷上會有特別的編號，名字也會被書寫在上面。
沈永卓和沈溪兩兄弟，在縣學外看了看，沈溪年紀小個子矮，之前沈家人擔心這次看場地人太多，特別囑咐不讓他們走得太過靠近裡面，以免推攘踩踏出什麼意外。
沈溪和沈永卓有很長時間沒見過了，再度見面時沈永卓脣上多了一點鬍渣，人顯得成熟許多，不過他眼神飄忽，說話時愛低着頭，一副沉默寡言的模樣。
等中午從縣學那邊回來，家裡已經給兄弟二人準備好了送考的宴席。
本來小孩子是不能上桌吃飯的，這次卻給予特別優待。沈永卓年已十八，眼看要到弱冠之年，再加上這次縣試沈永卓若考中，下一步就將迎娶呂家小姐，算是“愛情”、“事業”雙豐收。
飯桌上，家人對沈永卓和沈溪多有叮囑，大意不外乎便是沈永卓必須要考過，光宗耀祖，而對沈溪則沒有立下什麼硬性指標。
吃過飯，沈溪和沈永卓便去見給他二人具保的廩生。
這兩天沈明鈞去了桃花村一趟，找村民證明身份，在親供之上留有鄉鄰的手印。親供主要是保證考生身家清白，並非倡優皁隸子孫，且不能冒名頂替，且不在居喪之期內。
除此之外，還要把考生的體貌特徵寫上去，要詳細到臉型、身高、五官特徵，甚至是臉上的特別印記，就好像學生的准考證一般，進場時需要出示，以供衙役檢查，考試中也會有人抽查。
廩生是惠娘通過商會請來的，是寧化縣城的老秀才。
這樣的秀才一年裡最少要爲幾個學生作保。考縣試的人多，每家總要宴請他們一頓，還要送上禮物聊表心意。
還沒到日落，家裡人就要求沈永卓和沈溪兩兄弟回房休息。第二天的考試，會在黎明之前開始，按照規矩，考生應該在後半夜四更末入場。要保證第二天考試順利，提前一天非要休息好不可。
但不到時辰，沈溪全無睡意，倒不是他對第二天的考試感到緊張，作爲一個現代人，大小考試他經歷了無數。只是這特殊時候，他想起了很多陳年往事。
一直到二更天后，沈溪才睡着，可是還沒到四更，家裡人已經過來敲門了，讓兄弟二人起來往縣學那邊去。
整理好衣服，連飯都來不及吃。家裡給兄弟二人準備了考籃，裡面除了筆墨和鎮紙之外，還有一些吃食。
因爲交卷要到下午臨近黃昏時，中午考生要帶食物進考場，福建之地，食物多爲便攜的米團。
一起出家門，沈明鈞負責帶兩兄弟往考場去，一路上的馬車和考生不少。越往縣學方向走，人聚集得越多。
縣學之外，衙役正在維持秩序。
夜色迷茫中，燈火處處，很多考生是獨身而來，但更多的是家眷一道陪同，但家眷最多隻能送到縣學外，不得踏入考場一步。
拖家帶口一大家子來相送的不在少數，使得考場外一片嘈雜之聲。
還沒到入場時分，沈家兄弟只能先在外面等候，一直到五更，考場正南東西兩處轅門才緩緩開啓，考生開始依次入場。
因寧化是小縣，考試之人算不得多，要維持秩序尚算容易。
此時家屬一律被衙役趕到街口，開始讓考生分批站好隊，每隊五十人上下，如此每個轅門外會有四隊二百餘考生，依次進場時，會有衙役舉着燈籠查看來人的模樣，並且搜檢考生身上是否有夾帶。
縣試對考生的着裝也有一定要求，就算成年冠帽也不得帶入場中。
沈溪在甲子號考棚，沈永卓在丙字號考棚，二人在考試時相隔很遠。沈溪一介孩童，站在一隊中間跟着隊伍一起往前走，就好像後世排隊買車票，但這時卻絕對不會有人跑來插隊，因爲插隊也無濟於事。
沈溪前面是個四十多歲的老童生，被衙差檢查得很是嚴密，兩個衙役把老童生上下摸了個遍，那老童生直叫冤枉：“幾位官爺，老朽身家清白，不敢有所夾帶。”
衙役不客氣地道：“那可保不準。劉老二，別以爲我們不認識你，你從二十歲考到四十多，這麼多年沒考上，就不信你不會想點兒歪門邪道？”
正在說話間，遠處傳來一陣鬨鬧聲。
原來是另一處轅門在搜查過程中，發現一名考生在飯糰裡藏有紙條，雖然只是寥寥數語，這可是作弊的大罪，人被官差用枷鎖套着。此人除了要在院門外戴枷示衆，回頭還要挨板子，以後再想考縣試也難了。
“圖個啥？平日裡不好好學，這時候想起來要帶小抄。”衙役嘴角一挑，帶着略微的不屑，“行了，劉老二，你可以進去了。下一個！”
沈溪挪了幾步走到前面，那幾個衙役一看，不禁樂了。
“行了，這個不用檢查，進去吧。”剛纔對劉老二冷嘲熱諷的衙役不由笑着說道。
劉老二剛走出沒幾步，聽到後不由回頭叫道：“官爺，不公啊，怎麼到他就不用檢查了？”
衙役中有鬨笑聲，剛纔那名衙役笑着回道：“這你都不知？這是咱今年寧化縣有名的小神童沈溪，別看他人小，頭幾年跟咱這些弟兄還有些交情呢。是不是，沈家小公子？”
沈溪搖頭苦笑，要說他跟這些衙役，淵源還真頗深。以前韓協當知縣的時候，他有幾次去縣衙，其中幾個衙役種牛痘，還是他親手種的。
劉老二道：“認識歸認識，但也要搜，幾位官爺不也認識老朽？”
“去，你懂個屁，他一個小孩子，讓他抄，能過了那就是稀罕。再不走，老子給你兩板子你信不信？”
劉老二悻悻然往裡面走。
沈溪過了轅門一關，往兩邊看了看，過轅門沒經搜身的好像只有他一個。
沈溪進得比較晚，到了甲子號考棚，能坐三十人上下的考棚裡已坐下二十多人，靠近中間的好地方都被人佔了，沈溪只能往邊上坐，他先算好風向，別等下雨再刮陣風把卷子打溼了。
不長時間，所有考生都入了場。
隨後進轅門的是知縣葉名溯，以及學署教諭。
寧化縣地處偏僻，學署也就一個教諭外加兩個訓導，想靠這三人來監考是不行的，衙役和六房書辦也要一起上陣。
葉名溯身着朝服進門，進場後先環視一週，最後通過過道，往正堂的方向去，葉名溯作爲這次縣試的主持者，之後幾場考試都是由他來坐鎮。
隨即爲考生具保的廩生進場，到正堂，開始點名和唱保。
每唱到一人，考生會到正堂去接卷，葉名溯在檢查過考生與“親供”上描述相符合後，在具保廩生無異議情況下，會親自把考生的名字寫上去。
考生拿到卷子，即可回到自己的座位，等候考試開場。
輪到沈溪，等沈溪到葉名溯桌子面前，葉名溯往下一看，微笑着點頭，把沈溪名字寫在試卷上，把卷子遞過來，卻好像鼓勵一般：“好好考。”
在所有考生當中，能得到知縣鼓勵的只有沈溪一人。
沈溪拿着“卷子”，加上一疊草稿，差不多厚厚一摞紙回到座位，此時天已矇矇亮。隨着所有考卷發完，轅門全部關閉上鎖，縣試的第一場考試，正式開始了。
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天子發現自己的極限差不多快到了，寫這一章時大腦已經有些迷糊……不過還是咬咬牙，看看能否再趕出兩章來！
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