朱厚照這一離開，大臣們盡皆譁然。
朱厚照拂袖而去不是一次兩次了，好像每次朝議，最後都會出一些亂子，其根源便是劉瑾跟朝臣間的對立。
每次，朱厚照都站在劉瑾的立場上，謝遷等文臣屢次勸諫均無效果。
朱厚照走後，文臣們大多神色悽然，相顧無言，顯然失望透頂……當然，也有人談笑風生……
謝遷長長地嘆了口氣，在周經攙扶下，緩緩從地上站了起來，他沒往沈溪身上瞧，更沒有出言指責。
此時謝遷心灰意冷，全靠周經和幾名老臣扶着纔不至於委頓在地，他低着頭，艱難地挪動腳步，往奉天殿外行去。
沈溪自然不會自觸黴頭，在這件事上，他違背了文官集團的意志，雖然是被逼無奈，畢竟跟朱厚照站到對立面上，並非好事，他在心中寬慰自己：“這不是爲了我個人的前程，而是站在文官集團利益上考慮問題。以陛下對劉瑾的寵信，就算我出面阻止，也改變不了其回朝的現實。”
等謝遷和周經等人離開奉天殿，沈溪收拾心情準備出宮，剛出殿門，發現刑部尚書屠勳正在外面等他。
“之厚，跟我來！”
屠勳沒什麼架子，示意沈溪跟他同行，臨到大明門，左右差不多沒人了，屠勳才嘆道：“之厚你不必自責，其實無論是謝尚書，還是老朽，都明白你的處境，在這件事上，你沒有做錯。”
沈溪沒想到屠勳會這麼說，暗道：“這話聽起來倒是順耳，但更多卻像是強行安慰。”
“唉！”
沈溪幽幽嘆了口氣，道，“陛下遣劉瑾往宣府後，便心生悔意，我前後幾次面聖他都提出要調劉瑾回朝，雖然我百般阻撓，但收效甚微……此番陛下心意已決，要是我再出言反對，恐怕跟陛下的師生情誼就此便會斷絕……我的確沒有別的話好說！”
“嗯。”
屠勳微微點頭，“陛下的心思，你知我知，滿朝上下誰都知曉，但就算知曉陛下行事偏頗，又能如何？劉瑾回朝之勢不可逆轉，這正是爲人臣子者的悲哀。”
屠勳語氣蒼涼，“謝尚書之前來見老朽，曾提及此事，他的意思是，既然劉瑾回朝已成事實，那就讓你在陛下面前扮個好人，甚至他已料到你會如此說，讓我等不要對你橫加指責……其實你夾在陛下與文臣中間，才最難自處。”
“這……”
沈溪聽到這話，雖知屠勳此言有收買人心之嫌，但也知道，謝遷的確是在維護他，甚至可以說忍辱負重。
屠勳道：“現在唯一能做的，便是限制司禮監的權力，讓劉瑾回朝後不能再跟之前那樣權傾朝野……他離開京城畢竟有一段時間了，回來後暫時無法做到跟以往那般隻手遮天，且如今大臣要面聖也不似往常那麼困難，尤其是你，之厚，你經常面聖，就算你這次幫了劉瑾，他回朝後依然會找你麻煩，你要有心理準備纔是！”
“知道了。”沈溪點頭。
屠勳再道：“跟劉瑾正面爲敵之事你暫且不必有顧慮，陛下歸政之前，謝尚書跟老朽都會跟劉瑾勢不兩立，這朝中決心跟閹黨鬥爭到底的人不少，你只管去做你的事情，兵部爲你掌控對文官而言就是最好的消息，絕對不能讓劉瑾把魔爪伸向軍隊，否則恐引發朝局混亂！”
沈溪恭謹地道：“只要我在朝一日，軍權絕不旁落，這是在下對同僚的承諾。”
“你不必做什麼承諾，事在人爲，如今陛下看重你，但誰知將來陛下有何心思？劉瑾如今不過一時得勢罷了，縱觀歷史，當權者曇花一現多了去了……謝尚書怕你心裡有陰影，之前便囑咐過，若今日在朝堂跟你生出罅隙，讓老朽在散朝後單獨跟你言明。如今朝中諸多人盯着他，若他親自跟你交待什麼，實在不妥。好了，言盡於此，你我就此道別吧。”
屠勳語氣誠懇，聲音裡透着一抹淒涼。
沈溪再度行禮，沒有繼續前行，駐足目送屠勳遠去，才又邁開沉重的步伐。
……
……
華燈初上，壽寧侯府，張鶴齡和張延齡剛從皇宮回到家中。
二人進入正堂，張延齡已忍不住破口大罵：“……那些文臣簡直就是廢物，一點兒魄力和擔當都沒有，明知劉瑾回來他們沒好日子過，居然不以死相諫……尤其是姓沈那小子，居然幫劉瑾說話，哼，看劉瑾回來不活剝了他！”
張延齡的怒氣，全來自於對劉瑾的忌憚，想到劉瑾回朝到手的權勢會被其重新竊奪，內心便隱隱不安。
張鶴齡比張延齡淡定多了，道：“二弟，你先別發火……難道你沒看出來，正是因爲陛下對劉瑾百般縱容和偏袒，才令文臣對劉瑾回朝之事無計可施？”
張延齡略帶不滿：“大哥，你怎麼也幫那幫百無一用的文臣說話？你沒看姓沈那小子，他態度明確請調劉瑾回京……我看這小子簡直活膩了，劉瑾離開京城就是他一手炮製，回來後能輕易放過他？”
張鶴齡搖了搖頭，眉頭微皺，似在思索什麼，過了好一會兒才道：“二弟，你也說劉瑾回朝受影響最大之人非沈之厚莫屬，他爲何會出面幫劉瑾？是他覺得可以跟劉瑾講和？還是說他有自信讓劉瑾回不了京城？”
張延齡一愣，隨即眼珠子骨碌碌一轉，問道：“大哥的意思，是他先在陛下面前賺個好人，回頭設計將劉瑾誅除，裡外都不吃虧？”
張鶴齡長嘆口氣，無奈搖頭：“誰知道呢？滿朝上下，讓人看不懂的不是謝於喬，也非我們那皇帝外甥，而是這個沈之厚，他年紀輕輕就有今天的地位，你以爲他單純靠逢迎和取巧？”
“就算不靠花言巧語上位我看也好不到哪兒去……陛下對他寵信有加，言聽計從，旁人對他的評價從來都是褒貶不一，誰敢打包票他就不是佞臣？”
張延齡嘴上這麼說，但底氣卻沒那麼充足。
張鶴齡沒好氣地道：“你啊，就是死犟，跟你說什麼總聽不進去……沈之厚回朝明知劉瑾會對付他，卻依然不拉幫結派，甚至跟謝遷等文官都貌合神離，儼然成爲朝廷中立派的代表，他到底安得什麼心，你知道？”
被自己兄長教訓，張延齡沒有辯駁，一個人坐在那兒生悶氣。
張鶴齡繼續道：“如果不是我之前猜測的兩種情況，那就是說，沈之厚知道無法挽回陛下之心，只能先由着陛下心意將劉瑾調回朝，因劉瑾之前擁有的權力已失去大半，就算劉瑾回來，朝中各大勢力也會聯合起來與之作對，劉瑾的日子不會像以前那麼好過……”
“但這還不是最讓人擔心的，就怕沈之厚的目的是限制你我兄弟，因劉瑾離朝，張苑得到的利益最大，也就是說，你我兄弟得益最多！”
“什麼？”
之前張延齡的氣已經消了些，聽到這話，又怒了，“合着這小子是在算計我們？大哥，那你在朝堂上還不站出來說話？”
張鶴齡道：“當時的情況，滿朝文武除了閹黨都反對劉瑾回朝，但陛下態度仍那麼堅決，你我站出來說話又有何用？說話要動腦子，如果你有沈之厚一半……不，一成的聰明才智，咱兄弟二人也不至於到現在這般上不上下不下，害怕這個擔心那個，苦了姐姐天天在宮裡以淚洗面……你不爭氣的話，手頭既有的權力都會被劉瑾奪回去！”
張延齡斜着眼，嘴上罵罵咧咧：“活該千刀萬剮的沈之厚，天打雷劈的劉瑾，這些不是玩意兒的東西，怎麼沒一個個死絕了？哼，他們最好別犯到老子手上，否則非將他們給大卸八塊不可！”
張鶴齡沒理會弟弟的發泄的話語，道：“劉瑾回朝，司禮監多半會被其掌控，現在你我一定要防備他將提督三千營的權力拿回去，同時儘快安排張苑到司禮監任職，就算不能成爲掌印，至少也要任個首席秉筆太監……”
“大哥，您之前不是說過，張苑在御馬監的權位不能丟麼？”張延齡擡起頭詫異地問道。
“此一時彼一時也，如果不想讓劉瑾一家獨大，勢必要控制司禮監……現在不能光指望張苑一人，還要多安排些人入宮擔任重要職位……哦對了，之前一直說要跟錢寧打好關係，他是陛下跟前的紅人，如果他能站到我們這邊，對付起劉瑾來就更有把握了！”張鶴齡分析道。
張延齡道：“說來說去，還是要收買人，這可是花錢的營生，就怕花了銀子別人還不領情！”
張鶴齡沒好氣地道：“現如今的態勢，若不拿出實際的好處，旁人怎會幫你做事？除非你有沈之厚的本事，讓陛下主動放權給你……短時間內，劉瑾回朝依然難以染指兵部的權力，這也是沈之厚不懼劉瑾回朝的原因所在！”
“走着瞧吧！”
張延齡道，“兵部說是在沈之厚手中，但只要劉瑾在咱那皇帝外甥面前天天吹耳邊風，咱外甥會對那小子繼續信任下去？大哥，你我還是合計一下，怎麼把沈之厚這小子給做了，這小子曾算計過你我，留他在朝始終是個隱患，難道就這麼任他在兵部爲所欲爲？”
張鶴齡一擡手，阻止弟弟的話：“對付沈之厚的話留到以後說，現在最重要的是應對劉瑾回朝的威脅……如果沈之厚不派人半道截殺，你我也要差人前往，正好可以嫁禍給沈之厚。沈之厚希望我們跟劉瑾鬥，他躲到背後撿現成的，我們何不反其道而行之？”
張延齡眼前一亮：“大哥這主意不錯。”
張鶴齡再道：“之前不是送進宮一個叫做司馬真人的遊方道士？如今他在陛下面前也很得勢，回頭見見他，許諾他些好處，金銀美女任他挑選……這次前往宣府監軍的還有個太監，陛下平時寵信有加，好像叫什麼小擰子，等他回朝後也將他給收買了……總之，現在要拉攏一切可以拉攏的力量，就算是沈之厚和謝於喬那邊也不可得罪！”
“不甘心，實在不甘心！”張延齡握緊拳頭道。
張鶴齡皺眉：“不甘心也要做，論威脅，還是劉瑾大，剷除劉瑾後，這朝中能跟你我兄弟斗的人，就只有沈之厚和謝於喬，但你我兄弟可不是劉瑾，你我乃皇親國戚，陛下和太后絕對會站在我們這邊！”
……
……
沈溪沒能阻止劉瑾回朝，情緒低落。
倒不是因爲劉瑾回朝後能興起怎樣的風浪，而是沈溪發現，朱厚照對待他更多是利用，而不是信服。
沈溪回衙門途中仔細思索這個問題。
“我希望做的，是將朱厚照培養成我希望的皇帝，大明可以從此走向拐點，東方文明可以復興，明朝中晚期的頹敗可以避免，甚至建立起一個強大的大明帝國，征服世界，而不是等過個一百多年爲外族所滅，更不會有幾百年後的奇恥大辱！但現在看來，朱厚照不會按照我規劃的道路走……”
“這小子想做的是吃喝玩樂的昏君，每天無所事事，連朝事都丟給他人，偏偏他寧肯信任太監，也不肯信任文官，如今對我也有了芥蒂……除掉一個劉瑾，以朱厚照現在好逸惡勞的德性，難道就不會有旁人崛起？”
沈溪對朱厚照很失望，這種悲觀情緒，讓他覺得自己的人生需要重新規劃。
回衙後不久，沈溪又出門去見熙兒，準備讓熙兒將他的意思傳遞至宣府……總的來說，準備放劉瑾回京。
熙兒接到命令後極爲不解：“大人，您既然如此忌憚劉瑾，爲何不索性讓其死在邊關？只要您一聲令下，師姐一定會派最好的刺客殺帶劉瑾……我就不信沒有成功的機會！”
“軍中殺人，有你說得那麼容易？”
沈溪搖頭道，“就算能殺，我也不會這麼做，劉瑾不過是陛下意志的體現罷了，殺了劉瑾，難道就能改變陛下對朝事的態度，讓他走出豹房？”
涉及朝事，熙兒一陣頭大，低下頭沉默不語。
沈溪再道：“跟你師姐說，該發生的事情遲早會發生，不要阻礙劉瑾回朝，這次的功勞，我會記得，朝廷也會記得，你們姐妹做得很好，剩下的事情就是防止韃靼人捲土重來……胡璉回朝時，你和你師姐一起回來，宣府不用再留人了！”
熙兒道：“是。”
沈溪站起身，走到窗口位置，仰頭看着天空繁星點點，沒來由說了一句：“這秋後的螞蚱，沒幾天好蹦躂了……”
“大人是在說劉瑾嗎？”熙兒問道。
“是誰並不重要。”沈溪道，“還有，此番想讓劉瑾死的人恐怕不在少數，但凡劉瑾出意外，陛下一定會懷疑到我頭上，讓你師姐看情況，若發覺有人刺殺劉瑾，能幫一把就幫一把，現在我反倒希望劉瑾能平安回京！”
“啊？”
沈溪的話越發讓熙兒不理解。
現在沈溪不但不讓她和雲柳除掉劉瑾，還要出手相幫，讓她實在無法接受。
沈溪察覺到熙兒的驚愕，搖頭苦笑，解釋道：“你記住，這世間沒有絕對的正義與邪惡之分，有的只是利益糾葛。如今朝廷各方勢力形成一種微妙的平衡，劉瑾死去這種平衡很可能會被打破，產生不可預料的後果。留一個劉瑾，看似危機四伏，但棋局就此有了轉圜的餘地，自損三百未必不能殺敵一千！”