爲減緩顛簸，馬車走得很慢，李延慶躺在軟軟的被褥之上，身上也蓋了一牀被褥，腰部的疼痛感也開始緩和了，傷口處傳來一陣陣清涼。
身旁坐着一個面容清秀年輕僕婦，正全神貫注給李延慶縫補破開的皮裘，李延慶歪了一下頭，看到了坐在上方的小娘，她正在看王貴送給她的小說，看得入了迷，完全忘記了身邊還有一個病人。
“你上面的字都認識？”李延慶笑着問道。
“嗯！”小娘答應一聲，卻沒有放下書。
旁邊僕婦笑道：“我家姑娘不僅識字，還會寫詩呢！連老爺都誇她寫得好。”
李延慶又看了看小娘，見她看書入迷，便慢慢閉上了眼睛，車廂裡的瀰漫着一股淡淡的暖香，他打了個哈欠，有點昏昏欲睡。
小娘忽然放下書，歪着頭問道：“你剛纔想問我什麼？”
“沒什麼，喜歡這本書嗎？”
“喜歡！我喜歡紅孩兒，白白胖胖的三歲孩童，居然有那麼大的本事。”
李延慶啞然笑道：“書只是說他像三歲孩童，實際上也是個幾百年的老妖怪了。”
“你叫慶哥兒？”小娘又好奇地問道。
“是那兩個傢伙告訴你的？”李延慶沒好氣問道。
小娘嘻嘻一笑，“他們還說你會寫詩做詞，尤其擅長對對子，我出個對子你來對一對。”
“你也喜歡對聯？”
“平時無聊對着玩，我來出上聯......”
小娘想了想道：“掀書靜對千竿竹。”
李延慶笑了，這幅對聯他是知道的，便對道：“伏枕憑聽萬籟風。”
“花底離愁三月雨。”小娘又出一聯。
“這是晏殊的詩，下聯應該是，樓頭殘夢五更鐘。”
“不錯！不錯！”
小娘歡喜得直拍掌，“那你也出一個上聯我來對。”
李延慶想了想笑道：“我出一個有趣的對聯，上聯是：南嶽廟死個和尚。”
小娘一呆，噘起小嘴說：“這是什麼？這般俗氣，我可不會。”
李延慶微微一笑，“那我說下聯吧！下聯是，西竺國添位如來。”
他剛說完，車外便傳來中年文士的大笑，“有趣啊！這幅對聯真是妙極。”
小娘卻生氣地用小粉拳捶打車窗，“爹爹居然在偷聽！”
“爹爹不是偷聽，爹爹是想看看李少郎的傷勢好點沒有，不過聽你們在對對子，那應該好轉了。”
李延慶連忙道：“多謝夫子的靈藥，傷口已經不疼了。”
“那好，我就放心了，九娘，讓李少郎休息吧！”
“知道了。”
小姑娘嘴上說知道了，但興致卻一點沒減，又掩口小聲問道：“你姓什麼？”
“姓李。”
“啊！我們是本家。”
“你也姓李，叫李九娘？”
“九娘是乳名啦！人家叫九真。”
“李九真，這個名字不錯，看來你應該有很多哥哥姐姐吧！”
“嗯！長兄快三十了，明年進京參加科舉，我侄女都比我大三歲，真令人惆悵啊！”
李延慶‘噗！’的笑出聲來，這個小娘還真是可愛。
“不跟你說了，我要看書了。”
小娘又拿起書，看了一會兒，卻移開書偷偷向李延慶望去。
李延慶閉上眼睛，馬車轔轔而行，車內的溫馨氣息令他渾身放鬆，漸漸地睡着了。
..........
入夜，遊玩了一天幾名學子都十分疲憊，早早便熟睡了，湯記客棧內十分寂靜，掌櫃也上牀睡了覺，只有一名守夜的夥計坐在櫃檯內打瞌睡。
距新年已不到一個月了，客棧的生意也進入了淡季，湯記客棧內客人不多，只有前院住了一半，後面院子基本上都空着，只住了李延慶他們幾人，今晚姚鼎家中有點事，不住在客棧，整個院子只有他們四人。
大約到了一更時分，院子的圍牆上出現一個黑影，他動作很快，藉着大樹滑下來，無聲無息地向姚鼎的房間摸去，這是一個小蟊賊，在新年前後，這樣的小蟊賊最爲活躍。
他用一根鐵棍撬開了窗戶，觀察了片刻，確認了房間無人，這才動作靈巧地翻進了房內。
小賊很有經驗，他先將門窗反鎖，又將一塊布掛着窗戶上，遮蔽光線，將後窗打開一條縫，便於被發現時及時逃生。
一切安排妥當，他才點燃一根火摺子，在書桌前尋找，他很快便在書桌下面找到了一個大包，裡面有三個大袋子，袋子上寫得有標識，‘衛南鎮學堂題’、‘湯北鎮學堂題’和‘羑里鎮學堂題’，小賊大喜過望，他要的就是最後一個袋子。
他迅速取出裡面的題目，逐一過目，一連看了三四遍，大致記得差不多了，這才把題目小心翼翼按原樣放好，塞回大包內，他將房間恢復了原樣，從後窗翻出，迅速離開了客棧......
羑里鎮學堂住在縣北的八方客棧，這是湯陰縣最大的客棧，可以住兩三百人，羑里鎮學堂也包下了一座院子，雖然夜已經深了，但院子裡依舊燈光明亮，學子們和他們師父在忙碌地準備明天的辯試決戰。
羑里鎮學堂的師父姓陸，是個四十歲左右的中年人，連續幾天的辯試使他顯得有點疲憊了，但爲了明天的勝利，他還是強打精神，和學子們商量明天的出題戰術。
通過兩輪比賽，陸師父發現李延慶是鹿山學堂的核心人物，而李延慶最擅長對聯，所以他決定明天不出雜考，只出默經、問詩和即作。
這時，有人敲了敲門，外面有人找，陸師父快步出去，不多時，他興奮異常地拿着一隻信封進來，對學子們笑道：“題目已經搞到了，今晚我們辛苦一點，爭取明天奪下最後的勝利。
..........
次日清晨，李延慶掀開小衣，發現傷口已經消腫，結了一條長長的黑痂，除了略有點癢，再沒有任何感覺，不過姚鼎還是不放心，和掌櫃兩人把李延慶擡上了牛車。
“儘量少動，不要讓傷口影響了發揮！”
姚鼎已經毫不掩飾他的雄心了，既然連實力最強的湯北鄉學堂都挑於馬下，那麼羑里鎮他們也能一戰。
牛車內，姚鼎眼睛閃閃發光，腰板挺得筆直，對四名弟子道：“昨天羑里鎮學堂雖然贏了湯陰縣學小學堂，有一點可以肯定，它絕不是你們的對手，給我拿出氣勢來，打它個落花流水。”
四人精神振奮，師父也終於有了大將之風。
這時，湯懷低聲問道：“有傳聞說羑里鎮學堂總是事先知道對方的題目，師父昨晚不在客棧，題目是否安全？”
姚鼎微微一笑，“我早有防備，就算他們昨晚偷到了題目也沒有用。”
他取出三隻信封交給岳飛，“袋子裡的題目就不用了，用這三個題目。”
李延慶嘻嘻一笑，“昨晚師父是不是故意回家了？”
姚鼎老臉一紅，在他頭上敲了一記，“就你喜歡胡思亂想，師父昨晚確實有事，題目嘛！只是防患於未然，羑里鎮學堂名聲確實不太好，多留一個心眼沒有錯。”
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李延慶又側身對岳飛小聲笑道：“我估計今天羑里鎮學堂的四個傢伙個個眼睛發紅，睏倦疲乏。”
岳飛也笑道：“那不正好嗎？我們最後一題就出默經，讓他們糊里糊塗來，糊里糊塗去。”
兩人會心地笑了起來。
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