江城，刺史府。
朱智在金陵發生叛亂後不久就接到了安休明的敕令，要他出兵把歷城費氏滿門族誅，自費摶以下，不分男女，全部剝皮剜心，示衆三月，以儆效尤。費氏的生死原本就握在他的手裡，接到了皇帝的諭旨，卻奇怪的按兵不動，只是嚴密看守費氏老宅，不許一人一犬進出。
等安休鑠被賜死的消息通過秘密途徑傳來，正和朱智在府內的假山涼亭裡弈棋的祝元英笑了起來，道：“一切盡在使君預料之中，只是又死了一位皇子，難免可惜！”
“南陽王該死！”朱智的語氣透着殺機，可臉色平靜如常，讓人根本看不出他的真實心意，道：“別人可以投逆，唯獨建安王、廣陵王和南陽王不成！他們三個都曾進入先帝的候選之列，成爲太子被廢后的儲君，卻在先帝被弒之後貪生怕死，既不肯自裁，又不敢反抗，這等無君無父的小人，留之何益？”
祝元英沒有繼續這個話題，問道：“南陽王既死，費氏滿門再也無用，是不是可以官子了？”
朱智手拈白棋，於中腹落子，搖頭道：“江州士族，成氣候的有五姓，而五姓裡又以費氏爲首，彼此間盤根錯節，豈能說無用？此次費氏勾連南陽王謀反，我諒他一家一姓未必有這樣大的膽子……”
祝元英想也不想，跟着在腹地放了顆黑子，道：“使君的意思？趁此機會，將五姓一網打盡？”
“那倒也不必，殺人太多，有傷天和。去年收成不好，都督府缺兵缺糧，你命人請他們資助些，識趣的呢，就是自己人，不識趣的，費宅裡諸姓密謀串通的書信還怕找不到嗎？”
祝元英打趣道：“使君變得和善了，莫非近日讀佛經有所悟？”
朱智輕笑道：“我勸你抽空也讀上幾卷，再過段時日，只怕想讀也讀不到了！”
祝元英微微驚詫，道：“莫非……今上真的要滅佛？”
兩人邊聊邊下，落子如飛，朱智看着交織在一起的兩條大龍，忽地走了招絕妙好棋，將祝元英的大龍屠殺殆盡，擡起頭望着遠處白霧蒼茫的江水，道：“魚道真心懷鬼胎，白長絕志大才疏，兩人都巴不得佛門灰飛煙滅。孫冠閉關不出，有心無力，安休明若受二人蠱惑，以他的心性，連父親都殺得，何況那羣礙手礙腳的禿驢呢？”
祝元英棄子認輸，道：“所以使君故意設計誘竺法深參與謀亂，就是給今上定決心時再添把火麼？”
朱智淡淡的道：“竺道融信奉‘不依國主，法事難立’的道理，卻不明白國主輪流坐，如同博戲，就算是大宗師，也不可能次次都站在勝利的一方。願賭服輸，他死了，可佛門尚在，要讓安休明發狂，這是最好的誘餌。”
“是啊，滅佛必然激起天下驚變，佛門及其教衆將徹底和今上決裂，到時我們可以收爲己用。佛門千百年發展，這是何等龐大的力量？”
朱智脣角浮出笑意，道：“正是因爲龐大，所以我們吞不下，會噎死的。不過，有個人倒是可以吞的名正言順，還不怕撐着肚皮……”
“哦，何人這麼厲害？”
“別忘了，徐七郎可是竺道融生前親自尊崇的大毗婆沙！”
“徐微之？”祝元英先是一愣，繼而恍然，無不歎服的道：“使君智慮深遠，元英差的何止以道理計？”
朱智笑道：“你心中何嘗不明白，只不過從來慎言，不願出風頭罷了。走吧，去見見寧真人，匡廬山交給他來做山門，將來必定留名後世，總比留給我們這些凡夫俗子要合乎天道自然。”
“使君很看好寧玄古？”
“佛門即將迎來末法，天師道盛極必衰，國不可一日無君，民也不可一日無教，日後重振江東道門者，必是寧玄古無疑！”
祝元英奇道：“我原以爲使君不喜歡寧玄古，所以百般刁難他，卻沒想到竟給他這麼高的評價。”
朱智的臉龐被伸出的竹葉遮擋了半邊，光線的斑駁映襯在鼻樑和眉梢之間，讓他看上去多了幾分蕭瑟，道：“我輩蠅營狗苟，浮沉濁世，將來身死而燈滅，與這天地間的道越行越遠。寧玄古自淤泥中濯而不妖，面對孫冠這樣的人，還能夠堅持己見，力圖走一條有別於歷任天師的不同的道，這點實屬難得，我不能不服！”
“要是這麼說，匡廬山給了他，真倒是此山揚名於後世的莫大機緣！”祝元英笑道：“那可比費氏用來沽名釣譽好得太多。”
幾乎同時，遠在西涼的河東郡也是暗流涌動，大將軍兼渭州刺史姚吉親領西涼大馬十萬騎逼近北魏的河內郡。河內郡的戍主長孫襄大駭，急報平城，接到敵情的北魏皇帝元瑜立刻召集羣臣商議，大殿內站着數十人，八大人官、六部大人、三十六曹的諸令、諸尚書以及諸多常侍、中散官等齊齊在列。
首先發言的是永康縣公、太尉長孫狄，他是元瑜的心腹，尤善理政，並且十分痛恨漢人，冷哼道：“姚琰找死！有長孫襄鎮守河內郡，又有軹關天險，就是百萬軍也堅若磐石。主上可再令晉州刺史侯敬率兵支援，不出旬月，臣擔保必破涼軍大馬。”
尚書左僕射、南平公奚斤反駁道：“西涼五十年未有戰事，糧草充足，兵力強盛，西涼大馬號稱具裝無敵，哪裡像太尉說的那麼容易？兵者，國之大事，長孫襄志大才疏，哪裡是姚吉的對手？太尉爲了自家子侄揚名，竟敢蠱惑聖聽，貽誤戎機，該當何罪？”
長孫狄並不着惱，奚斤和他向來不睦，站出來駁斥實屬正常，道：“長孫襄戍守河內郡，是主上欽點的鎮將，他能察敵於先，速稟於後，堪稱盡忠職守，是否是我長孫氏的子侄，又有什麼關係？奚尚書若懼西涼大馬，在這金殿之內大放厥詞，實則無一策應對，貽誤戎機者到底是誰，主上心中自有公論。”
奚斤冷冷道：“臣以爲，當務之急，嚴令長孫襄避敵鋒芒，閉關堅守，必要時可以放棄軹關和沁水，只要守住郡治野王城，誘敵深入，再調兵圍而殲之，則大勝可期。”
陸狄嗤之以鼻，道：“懼敵、避戰、潰逃，置兩縣百姓於不顧，還自以爲得計，真是可笑之極！尚書大人可知那軹關爲太行八陘第一陘，兩山夾峙，尺徑獨行，號稱封門天險，我大魏在此屯兵，依仗地勢之利，困住姚涼五十年無法東進寸許，你說丟就丟，何以對祖宗，何以對陛下，何以對臣民？”
“你！”
西涼在四國中最爲弱勢，信奉的是積極防禦的被動國策，從不敢挑釁生事，每年都要給柔然和魏國進獻大量的美女和錢帛，皇室聯姻更是多年沒有斷絕。所以長孫狄口中的軹關早已荒廢，年久失修，工事破敗，僅有的幾十個守卒無不老弱，如果姚吉率大軍進攻，一個衝鋒就能破關而出。
奚斤的言辭不比長孫狄犀利，但他自有羽翼爲助,轉頭望向崔伯余，道：“臨淵，你怎麼說？”
崔伯余，字臨淵，因出生在二月，故小字叫桃月。北魏司空崔玄的長子，母親出自范陽盧氏，連姻皆士族。自幼博聞強識，精於天人之會，於經義、玄象、百家無不通曉，時人稱之爲獨步。除此之外，尤爲津津樂道的是，崔伯余的容貌織妍潔白，如美婦人，常以漢初三傑之一張良自比，因爲其性情敏達，長於謀斷，所以又被稱爲小張良。
不過，此時的小張良還只是魏主元瑜比較賞識的寵臣之一，愛他的書法和玄象術，時常召入宮中詢問天象、讖言和吉凶，但漢人在魏廷舉步維艱，地位不高，以崔伯余的才幹現在也僅僅混到左光祿大夫的官位，並且這只是加銜，沒有實職，遠遠稱不上國之重臣。
奚斤的小兒子娶得范陽盧氏的女郎，論起關係來和崔伯余算是表親。在北魏朝堂之中，鮮卑族古老的部落族羣結構仍舊佔據着主要地位，哪怕崔伯余無意和奚斤成爲盟友，他的出身也讓他別無選擇，否則的話，兩頭不討好，政治上將毫無作爲。
元瑜的目光隨着奚斤點將轉到崔伯余的座位，笑着頜首，道：“崔卿，你意如何？”
崔伯余的嗓音偏向中性，配合他的容貌顯得別有魅力，道：“兩位大人所言都有道理，然而臣認爲當務之急，不是討論派兵與否，而是徹底探明姚吉的真實意圖。西涼十萬大軍屯兵河東郡，河東貧瘠，軍需皆需從長安運過來，正逢初春，冰河將融而未化，道路泥濘，河中冰凌未消，轉運十分艱難。若真的要開戰，姚吉只能隱蔽行軍，速戰速決，拖延一日，便是無法估量的給養消耗。可他偏偏大肆宣揚，紮營數十里，旌旗招搖蔽日，又不發動攻勢，以臣拙見，姚吉此舉，只是意圖牽制我南線諸軍不得妄動，並非決意東侵。”
散騎常侍、神部令劉狸和崔伯余是好友，立刻聲援道：“崔大夫所言極是！我若是姚吉，兵貴神速，此刻早已攻下軹關，再控制沁水，太行山的出口盡在手中，往東全是平川，西涼大馬可縱橫直入，那麼，姚吉是知兵的人，還在等什麼？”
奚斤眼睛一亮，道：“姚吉在虛張聲勢……”
崔伯余搖頭道：“是不是虛張聲勢，還要看侯官曹打探的消息，非我等坐在朝堂可以知曉。”
八大人官之一、山陽侯陸宏淡淡的道：“你們也知道兵貴神速，坐等侯官的情報，和守株待兔又有何分別？還是太尉所言，命長孫襄出兵軹關，禦敵於國門之外，再命侯敬調集晉州十二郡的雄兵合圍，我諒那姚吉小兒不敢出太行半步！”
“敢問陸大人，若晉州兵馬全部防禦西涼，僞楚的荊雍整軍而出，單單以豫州的兵力，固難相抗，到時該怎麼應對？”發問的是五兵尚書賀屈，他是奚斤的直屬曹官，爲人剛正不阿，哪怕八大人官，也輕易不敢惹他。
陸宏臉上浮現殺氣，道：“晉州防西涼，豫州防南楚，各司其職，若豫州刺史賀黨不堪重任，辜負皇恩，可另選賢才接替。”
其他七位人官紛紛表示贊同，朝議各抒己見，亂作一團，元瑜始終靜聽，不輕易發表意見，等所有人都說的差不多了，宣佈退朝，改日再議。出得太極殿，有人拍長孫狄的馬屁：“太尉遠見卓識，非常人可知，竊以爲守軹關乃上策。崔桃月倖進得寵，與軍務並不熟稔，豈可和太尉論起戎機？”
長孫狄笑而不語，方纔崔伯余看似兩不相幫，其實主要目的還是禁止出兵，無疑打了他的臉面。這些人個個精明，知道奚斤得罪不起，那就拿崔伯余給太尉大人泄泄火氣，反正動動嘴皮子，又不掉根頭髮。
忽有中曹吏急奔而出，截住崔伯余，恭敬的道：“崔大夫留步，主上請你到內朝議事！”
崔伯余平靜的點點頭，和奚斤施禮之後，跟着中曹吏遠去。長孫狄的臉色驟然難看起來，奚斤遠遠看到，特意走過來笑道：“太尉可是嫉妒了？”
長孫狄眼睛微微聚起危險的光芒，低聲道：“奚斤，你這個豬頭狗身的蠢貨！主上如今以外朝治理普通和瑣碎的國政，但凡祭祀、軍機或突發的大事，皆自內朝密議而決。國之大事，在戎在祀，你我看似位高權重，一插手不到神部的祭祀之權，二無法干涉軍務，要不了多久就會被人掃馬糞一般掃出平城。崔伯余，漢人，雖和你有表親，但絕不可靠，你莫要覺得他受到主上賞識是好事，他是他，你是你，要是想不明白這點，早晚你得死在這個豎子手裡！”
說完拂袖而出，奚斤默立良久，回首望着西宮，那裡正是內朝所在，春風拂面，陽光正好，可心中卻沒來由的煩躁起來。