神武九年，一年一度的萬國朝會在北京剛剛閉幕。
萬國朝會，顧名思義。並非真的有上萬個國家前來朝拜天朝上國。自從秦始皇統一中國後，便設立了萬國朝會儀式，接受附屬國的上貢，顯示泱泱中華的強盛。
中華帝國建國九年了。
在這九年裡，中華帝國的國土面積兩千七百多萬平方公里，附屬國七個，殖民地十四塊。九年裡，帝國人口增長了一千萬，加上殖民地人口的增加，帝國轄下總人口首次突破一億，達到了一億零七十萬餘人，全世界平均每四個人中就有一箇中國人。
帝國政fǔ連續十二年對內實行免稅的休養生息政策，對外進行遠洋貿易、鴉片貿易斂得巨財，加上鉅額的殖民地掠奪收入，使得帝國的經濟總量在神武九年翻了兩番，佔全世界經濟總量的六成，繼續穩居世界第一寶座。
國民平均年收入達到了龍幣一百五十銀元，遠遠高於全世界平均水平，按照現代標註，帝國已經進入了中等發達國家經濟行列。
當然，這個標準是按照平均值來比較的。由於帝國人口衆多，雖然總量世界第一，但是平均到個人低於歐洲的西班牙帝國、荷蘭等國。
西班牙帝國自然稱得上十七世紀的發達國家，因此中華帝國現在只能算中等發達國家。
不過，如今西班牙帝國將殖民掠奪來的金銀要麼都揮霍了，要麼用於戰爭消耗，加上西班牙帝國最大的經濟來源地墨西哥和秘魯正在遭到中華帝國的軍事入侵，此消彼長之下，很快西班牙帝國就得把世界最發達國家的位置讓給中華帝國。
萬國來朝除了帝國的附屬國、殖民地特使外，也包括英國、法國、俄國三個同盟國的駐華大使，以及除西班牙帝國和日本德川幕府之外的其他歐亞國家代表。
前幾年，只有殖民地和附屬國的代表在朝會時向中華帝國皇帝神武大帝鄧浩楠進獻貢品。後來隨着中華帝國國力日盛，不論軍力還是經濟都十分強大，歐洲的一些國家也開始進獻一些奇珍異寶作爲賀禮。
當然，歐洲國家不像亞洲國家那樣將中華帝國視爲宗主國。雖然中華帝國強大，但是他們依然堅持奉行對等外‘交’。因此，他們雖然進獻賀禮，但拒絕稱其爲貢品。
萬國來朝，除了是中華帝國國力的“赤luo‘裸’”炫耀外，各國帶來的貢品也‘花’樣繁多。
起初，都是一些奇珍異寶，稀有動物等。隨着次數的增多，在神武大帝的引導下，漸漸的多了一些新發明。
歐洲國家大多數都不喜歡送奇珍異寶給中國皇帝，因此他們送的東西都是歐洲最新的發明和創造，以此來炫耀歐洲的科技。
中華帝國的附屬國和殖民地大多數在科技上都十分落後，因此最近幾年的萬國朝會神武大帝都將全國各行省州府列入了名單上，讓他們也參加。
由於內閣認爲讓國內行省州府參加萬國朝會有失體統，因此最後修改爲萬國朝會期間，舉辦國際科技展覽大賽。
通過進行科技展覽大賽，進行東西方軟實力的比拼。
歐洲國家都對此很感興趣，因此每年都會派出人手準備一些高科技東西參加比賽。而中華帝國也正好藉機會了解歐洲的科技發展現狀，同時皇帝頒獎賞賜優秀者，刺‘激’帝國科技的發展。
今年的科技比賽當中，冠軍被帝國大學三年級學生賴子真奪得。他發明的熱氣球成爲了本屆比賽的冠軍。
賴子真的熱氣球是根據孔明燈進行改進設計的，孔明燈的結構可分爲主體與支架2部份，主體大都以竹篦編成，次用棉紙或紙糊成燈罩，底部的支架則以竹削成的篦組成。孔明燈可大可小，可圓形也可長方形。一般的孔明燈是用竹片架成圓桶形，外面以薄白紙密密包圍而開口朝下。‘欲’點燈升空時，在底部的支架中間綁上一塊沾有煤油或‘花’生油的粗布或金紙，放飛前將油點燃，燈內的火燃燒一陣後產生熱空氣，孔明燈便膨脹，放手後整個燈會冉冉飛昇空，如果天氣不錯，底部的煤油燒完後孔明燈會自動下降。
由於孔明燈只是平時民間祈福時使用的一種燈具，並無其他作用。神武六年時，帝國皇帝鄧浩楠在帝國大學給入學新生御訓（演講），當時剛剛入學的賴子真十分崇拜鄧浩楠，對鄧浩楠說過的話記憶深刻，對鄧浩楠說的將來人類會飛上天空等言語記憶深刻。
當時，帝國大學的學生們雖然對神武大帝十分崇拜，但是他們卻不信人能夠上天。但賴子真卻深深的記住了，他堅信神武大帝說的話一定能實現，因此他利用課餘時間進行研究。
能夠飛上天的東西不多，給自己按上一對翅膀，賴子真試過很多次，結果都失敗了。偶然的機會讓他參加了神武七年，由宮廷出資在北京城神武大街上舉行的正月十五燈節慶典的志願者。當天晚上，北京城放飛了無數個孔明燈，而賴子真有幸參加了孔明燈在製作過程，並從中得到了啓發。
小小的孔明燈可以飛上天，那麼大一些的呢？
賴子真於是將孔明燈放大，先是攜帶蘋果飛上天，然後是西瓜，再後是貓、‘雞’、狗。
一次比一次大，熱氣球做的也越來越大。由於他的資金不夠，於是將提議上報給帝國大學科研辦公室，申請了資金繼續進行試驗。
終於在神武八年冬天時，賴子真做成了人類歷史上第一個可以載人的熱氣球。當時賴子真親自坐在上面，飛行了三裡後燃料耗盡落地。
賴子真的成功，引起了帝國大學校方的高度重視，於是賴子真得到更多的資金和學校技術幫助，使得他在神武九年元月製造出了改良型的熱氣球，並參加了國際科技比賽，一舉獲得冠軍。
賴子真的熱氣球用密封‘性’非常好的布和漿糊製成，最大直徑11米，高13米，體積約880立方米，無人最高飛行高度可達六百米，載人可飛兩百米高，飛行二十里左右，燃料爲稻草和煤油。
賴子真的成功使得他直接得到了神武大帝鄧浩楠的表揚，併爲他親自頒獎，獎勵給他十萬銀元，鼓勵他繼續進行氣球的研究。
當然，賴子真製造的氣球在鄧浩楠的眼中着實不怎樣。鄧浩楠前些年還想着如何鼓搗出來空軍來着，當時只想到了滑翔傘，卻是沒有想到熱氣球。
如今賴子真製造了第一個熱氣球，正好給鄧浩楠提了醒，讓他可以在熱氣球上面做文章。
同年三月十二日，在北京皇城外，賴子真和他的同學們爲神武大帝鄧浩楠、後宮妃嬪、朝廷文武大臣們，以及七十多萬北京市民進行了熱氣球的升空表演，再次引起了轟動。
隨後，神武大帝鄧浩楠再次當衆宣佈凡帝國國民發明的東西，都將受到帝國法律的保護，爲此成立了帝國專利署，發獎金給發明者。
這樣一來，帝國國民紛紛起興，沒事兒的時候便學着發明東西。同時，帝國社會上從此也多了一個社會階層，不少人將搞科研發明當做了生計，促成中華帝國科技人才的培養事業蓬勃發展，並從此形成一個勇於發明創造國度，從此帝國的科技事業長足發展，爲日後成爲科技強國而奠定了堅實的基礎。
賴子真的氣球刺‘激’了帝國軍方，總參謀部對此高度重視。因爲，可以載人上天的熱氣球對於帝國的軍事行動來說，簡直太重要了。
御書房內，鄧浩楠接到了兵部送來的關於大規模建造熱氣球用於軍事上面的奏摺。
對於兵部要求將熱氣球用於軍事層面，鄧浩楠十分高興，這說明不是古人不想利用空中優勢，而是他們一直沒有那個機遇而已。
如今，熱氣球的出現，使得他們有了這個機遇。
“賴子真製造的那種熱氣球還不實用”鄧浩楠笑了笑，說道：“那種熱氣球只能供人們飯後娛樂一下，用於軍事用途還差的太遠”
林風點點頭，賴子真的那個熱氣球的確還不適合用於軍事。
“啓稟皇上”林風說道：“賴子真的??熱氣球的確不適合用於軍事，但是隻需要進行不斷的改良，相信很快就會出現合適的熱氣球”
鄧浩楠很是滿意的點點頭，微笑着說道：“不錯帝國科學院那麼多人才，要資金有資金，要設備有設備，區區一個熱氣球還是很容易‘弄’好的”
熱氣球的技術含量並不高，鄧浩楠知道只要軍方有了這個念頭，很快就會製造出符合軍事用途的熱氣球。
“皇上所言極是”林風說道：“科學院已經開始了熱氣球的定相研究，按照他們給出的進度，一年內將會製造出符合軍方要求的熱氣球”
鄧浩楠知道，熱氣球相對來說還是比較安全的。使用燃料的過程中，只要不出現惡劣風向，基本上不會出事。相比較充氣的氣球而言，後者雖然理論航程無限，但是容易發生氣密‘性’故障或者氣體爆炸。而熱氣球安全‘性’好，唯一的不足就是需要使用燃料，如果燃料耗盡就只能迫降了。
顯然，在這個時代裡，對於空中的需要程度幾乎爲零，因此熱氣球的航程短問題並不重要。
科學院的實力和技術用來製造熱氣球十分順利，在賴子真的熱氣球升空後三個月，科學院便製造出來了一款相當先進的熱氣球。
熱氣球被命名爲嫦娥一號，最大球面直徑十七米，高二十三米，容積兩千三百立方米，空載三百公斤，最大升限兩千米，使用煤油提供火力，標準風速下可搭載兩人飛行一百公里左右。
嫦娥一號的實驗非常的成功，熱氣球對於科學院的科學家們來說，並不是很困難的事情。對於他們來說，他們缺乏的只是靈感、想法和機遇去發現事物，事實上，很多後世的先進東西在古代也能製造出來，只不過它們一直不被人們發現而已。
嫦娥一號的實驗成功後，鄧浩楠親自爲其題寫了名字。此時鄧浩楠的書法也算是不錯了，作爲一個皇帝，什麼都的拿第一，因此書法也不例外。當然，稱其爲書法家還十分的勉強。不過，好在鄧浩楠作爲皇帝，他的墨寶本身就是無價之寶，因此當嫦娥一號退役後，民間收藏家出價到了七百萬銀元，比其七萬銀元的造價來說，足足一百倍。
嫦娥一號之後是嫦娥二號，對於嫦娥二號，鄧浩楠將他的“發明”融合了進去，那就是爲嫦娥二號增加了螺旋槳。由於熱氣球只能依靠風力推進，因此如果想要轉向的話，十分困難。爲此，鄧浩楠設計了一款簡易的手搖螺旋槳安裝在嫦娥二號上面，這樣使得嫦娥二號可以在空中自主改變方向。當然，前提是螺旋槳的風力大過自然風，否則搖螺旋槳的人累吐血也沒轍。
嫦娥二號安裝了螺旋槳，可以在空中改變前進方向。而嫦娥三號則在熱氣球吊艙下面安裝了幾個着陸用的輪子，對此鄧浩楠只是莞爾一笑，並沒有吭聲。在他眼裡，還是希望這些科學家們慢慢的自己探索前進。鄧浩楠害怕他直接把現成的給他們後，他們就此失去了自主創新的動力。
之後，還有一系列的熱氣球型號，軍方只留下了嫦娥二號和嫦娥五號。嫦娥四號飛上天后，突然遇到了大風，結果熱氣球的煤油裝置太過靠近氣球外壁，釀成大火，造成兩名試飛員殉職。
嫦娥五號改進了煤油點火裝置，設計員們給火檯安裝上了防風竈，使其離開氣球外殼一段距離，省的燒到氣球外壁。同時，設計員們對密封布進行了一系列的防火處理，降低火災事故的發生。
嫦娥二號用於移動偵查目標，而嫦娥五號體積小，只能搭載一個人，而且只用於固定區域的高空偵查。例如在軍營的上空，投放一隻熱氣球，這樣一來，高空中的熱氣球上的偵查人員通過望遠鏡可以看到方圓幾十裡甚至上百里的情況，可以保證軍營的安全。固定式的熱氣球像風箏一般，需要用一根繩子固定住。
和嫦娥五號不同，嫦娥二號用於軍隊移動時進行偵查，或者派遣嫦娥二號道敵方陣營或者城市的上空進行偵查，這樣帝國軍隊便可以知道敵人的佈防情況，做出最佳的軍事部署。
可以說，嫦娥型號的熱氣球出現後，使得十七世紀的戰爭形態發生了巨大的變化。作爲第一個吃螃蟹者，中華帝國無疑佔了先機，在此後的戰爭當中，佔盡了便宜。
帝國軍方大規模的生產了一批熱氣球，按照預計，首批熱氣球將於神武十年夏服役。而帝國軍方爲此還必須訓練一大批架勢熱氣球的飛行員，爲此帝國軍校特意成立了飛行科目，因而一個新的兵種便誕生了。
帝國皇帝鄧浩楠將其命名爲空軍。
帝國軍方既然提出了將熱氣球用於軍事目的，那麼就同時想到了架勢熱氣球的飛行員。因此，還在熱氣球研製的時候，飛行員的訓練工作就開始了。他們使用的是賴子真的簡易熱氣球，即容易製造，又方便快速大批的人員訓練之用。
第一批訓練使用熱氣球的飛行員有五百多人，由於神武大帝將其命名爲空軍作爲新的兵種。因此，總參謀部成立了中華帝國皇家空軍。
帝國皇家空軍的成立，使得中華帝國率先進入真正的海陸空三軍時代，雖然此時的空軍還只是輔助陸軍作戰的兵種，只是一個偵察作用。但鄧浩楠將其劃分爲並列於海軍和陸軍的兵種後，並沒有遭到海軍和陸軍官員們的反對，因爲他們都知道，空中偵察對於戰爭的作用有多麼的重要。尤其是大規模的會戰，知己知彼百戰不殆，有了空軍之後，帝國軍隊如同長了天眼一樣，跟運籌帷幄的諸葛亮有的一拼。
帝國組建空軍，研製和建造熱氣球的事情一直是秘密進行的。此前在國際科技大展上面，西方駐華使館人員也第一次見識了熱氣球，感到無比的振奮。但是他們並沒有太過於上心，基本上興奮幾天後便忘記了。
而熱氣球的消息傳遞到歐洲時，已經是一年後的事情了。歐洲人雖然也開始研究熱氣球，但是因爲戰爭原因，正式研究成功已經是幾年後的事情了，等到服役軍隊時，已經比中華帝國落後了很多年了。
不過，熱氣球使用煤油作爲燃料，這令鄧浩楠想起了一個問題。那就是石油的問題。
之前鄧浩楠認爲石油不重要，因爲這個時代根本不需要那東西。如今隨着熱氣球的出現，燃料成爲了一個重要的問題。
爲此，鄧浩楠決定把石油問題提上日程，並展開一系列關於石油的掠奪和戰爭問題。