明軍老營，中軍節帳。
夜已經深了，帳中依舊是燈火通明。一場空前大戰已經結束，結果是明軍又一次遭到沉重打擊。
這次的戰役規模可謂歷次明、清交戰之最。集六鎮主力大軍，一個三邊總制，一個內閣輔臣，一個司禮監內相坐鎮。
其結果是高起潛被人砍下腦袋，川軍被人整建制吃掉。其他各鎮兵馬也都損失慘重，被建奴徹底打掉心氣。可以想象，在接下來的戰役中，明軍也沒有可能主動出擊。只得穩守營盤，再不會有任何作爲。
戰鬥結束，滿營都是傷兵，痛苦的呻吟聲震天動地，真真是遍地哀鴻了。
逝者已矣，傷者獨自躺在病牀上忍受痛楚，但節帳中的統帥們還不能休息。這麼多傷兵需要救治，死者的撫卹，累了一天的士兵也需要發銀平撫，海量的事務如山一般壓下來，累得衆人都是眼帶血絲。
劉宇亮也在忙碌着，對於戰爭，他畢竟是個文人出身，還抱着一種浪漫主義的幻想。事實上，以前在寧鄉軍中，他也就是個擺設，根本就不插手日常事務。而且，寧鄉軍每戰必勝，戰後也沒那麼多屁事。
今日他才愕然發現，其實戰爭是非常無趣和乏味的，除了瑣碎事務還是瑣碎事務，頓時不耐煩起來。
身爲內閣閣老，他本可拂袖而去，自回帳篷休息。
但今日他卻決定留下來，因爲孫元部一直沒有消息，也不知道他現在怎麼樣了？是勝是敗，是生是生？
勝……好象也沒有可能，寧鄉軍的騎兵啊，都是新人，本就沒有什麼戰鬥力。
劉宇亮不敢想象如果孫元又個好歹，自己又該何去何從。沒有了寧鄉軍的戰功支撐，靠這些廢物一樣的鎮軍，劉閣老彷彿看到了朝廷大軍屢戰屢敗，一潰如注的結局。真到那個時候，朝廷追究下來，自己這個欽差大臣首當其衝需要爲這一場空前大敗負責，說不定會恥辱地被國法砍下腦袋。
如果孫元再，只需將來在戰場上再撈點斬獲，自己就算是平安過關了。
想到這裡，劉閣老五內如焚，顧不得身子弱，就這麼苦苦支撐着。
人一熬夜就會餓，尤其是像他這樣的糖尿病人，一餓，就頭昏眼花。
正堅持不住時，節帳門簾子被人狠狠地掀開。
進來的是曹變蛟，他一臉的嚴肅，頭髮和鬍鬚上都是雪：“閣老，總制，寧鄉軍有消息了。”
“啊，寧鄉軍有消息了，快快報來，孫元將軍如何了？”劉宇亮突然來了精神，猛地從椅子上站起來。
洪承疇長嘆一聲：“孫元回來了？好好好，這下，除了以前被敵全殲的川軍，各鎮大軍都完整地拉回來了。對了，寧鄉軍損失多少？”接連的壞消息讓這個三邊總制，當今少有的知兵善戰的部院級大員面容蒼白。
這次來山東，可謂是狠狠地被建奴教訓了一頓。
曹變蛟表情開始變得古怪：“據回來報捷的寧鄉軍斥候說，寧鄉騎雖然有不小的損失，卻贏了這一場。”
“我就知道，我就知道，孫元會打勝的。”劉宇亮聲音清亮起來。
“報捷，寧鄉軍贏了”洪承疇驚得叫了一聲：“可能嗎？”
曹變蛟：“稟總制，據說，孫元此戰斬首六百餘級，繳獲兩千匹戰馬，乃是空前大捷。”
“好，好，好，我就知道孫元不會讓老夫失望的。”劉閣老大笑着，不斷以拳擊掌，得意地叫道：“老夫所看重的人，確實能打。”
洪承疇是個穩重的人，皺了下眉頭：“且莫高興得太早，曹將軍，某且問你。寧鄉軍遭遇的可是建奴主力，斬首數字可有浮誇？”大明朝的軍隊戰鬥力低下他這個帶老了兵的人自是清楚不過，遇到建奴精銳，一觸即潰乃是常態。
而且，明軍又喜歡冒功。明明殺敵一十，他們就敢誇大一百倍，報個斬首一千。
說不定寧鄉軍也就在野地上逛了一天，然後胡亂地殺幾個流民什麼的應付過去。
又或者他們遭遇的不過是一股建奴斥候小隊。
在沒有親眼見證戰果之前，洪承疇對所謂的大捷、空前勝績之類的東西，一直都抱着極大的懷疑。
確實，據說寧鄉軍挺能打的。可這又能如何，同樣出自盧象升門下的王允成部一遇到建奴主力，不也被人吃得精光，寧鄉軍應該不比川軍強多少。
曹變蛟：“回總制的話，這末將就不清楚了。信使報捷時說得又不太清楚，說完之後，就匆匆地走了，說是要回營要營中士卒準備酒食準備湯藥。”
洪承疇：“去，將那個信使帶過來，某要親口詢問。”
他這個態度讓劉宇亮極爲不喜，老劉頭乃是清流出身，以前在朝中混天度日，爲人也謙和。到軍中日子久了，手握千萬士卒生殺大權，自然而然振作起來，性格開始變得有些剛硬。
他冷哼一聲：“孫元這人老夫非常瞭解，是個誠實君子，既然他說是大捷，就是大捷。”
洪承疇淡淡道：“某親口問一下又有何妨，閣老的話洪某聽不明白。”
劉宇亮氣憤地叫道：“洪老亨，你分明就是懷疑孫元乃是冒功。你我都是讀了一輩子聖賢書的人，心中所想，口中所言，事無不可對人言，你有什麼話，可直說。”
洪承疇點點頭，也不隱瞞自己的疑慮：“閣老說得是，某是對孫元戰績有所懷疑。”
然後，他朗聲將自己剛纔的想法同劉宇亮說了一遍，最後道：“估計也就是一場小戰，若他遇到的是多鐸大隊，還能獲勝？”
“你這是成見，成見。”劉宇亮揮舞着雙臂大叫道：“別將寧鄉軍想成川軍，比做普通邊軍。老夫在寧鄉軍有段日子了，也親自指揮過一場大戰。難道，那些戰功都是假的嗎？洪亨九，你無端猜測，算什麼君子？”
眼見着兩個大人物就要爭執起來，節帳中的官員們都面容蒼白，戰戰兢兢不敢說話。
正在這個時候，帳外有衛兵報告：“孫元將軍到！”
洪承疇和劉宇亮同時轉身看過去，卻見門口的風雪中立着一個渾身是血的將領，他一隻手上了夾板吊在脖子下面，右手報着一柄大旗子。
兩人看了半天，才從他血污的面部輪廓上認出此人就是孫元。
洪承疇剛和劉宇亮爭執了半天，心中正在窩火，見了孫元也沒有什麼好臉色：“孫元你回來了，回來就好。這一仗具體情形如何，還不快快據實報來。若真是大捷，本督定會奏報朝廷爲你請功。若有虛浮，軍法不饒。”
這話說得已經很不客氣了。
孫元心中怒極，冷冷道：“總制，孫元立於天地之間，堂堂正正做人，認認真真做事，爲國家，不惜流乾這身上的血。是非公道自在人心，末將也不怕人查驗。功名但從馬上取，冒功請賞的事情，孫元做不出來。若真如此，不等總制使出軍法，孫元一頭先撞死在這裡。”
劉宇亮喝彩一聲：“說得好！”
孫元：“倒是總制，末將軍想問一句：濟南之戰，關係滿城百姓，關係整個山東、京畿戰局，不可謂不要緊，不能不慎重。可就爲了要護得高起潛進濟南，獨得守城大功。這麼多將士死在戰場上，這麼多軍隊被建奴打得脊樑骨都快要斷了。請問，按照軍規國法又該如何？”
曹變蛟大怒：“孫元，放肆！”
就要去抽腰上的刀。
劉宇亮：“曹變蛟，在老夫面前亮刀劍，想幹什麼。放肆，仔細老夫請出王命旗牌斬了你！”
孫元也不理睬曹變蛟，繼續吼道：“總制，末將軍不知道你究竟是怎麼指揮這一仗的，又和高賊究竟有什麼計劃。末將軍也不關心。只可惜了末將軍死在沙場上那四百個弟兄啊！大敵當前，國家民族面臨空前浩劫，但我等卻蠅營狗苟，只顧着一己私利，置民族危亡於不顧，末將深以爲恥！”
說完，他用盡全身力氣大喝：“末將孫元回稟總制，此戰，我寧鄉軍遭遇建奴多鐸騎兵主力，斬首六百，自損四百。此戰，我寧鄉軍贏了，多鐸帥旗在此！”
大旗展開，鑲嵌着紅邊的白色金龍旗在火光中是如此耀眼。孫元高舉過頭，大步離開，再不回