餘不屈本就是帶病前來西北，西北的氣候環境比不得關內，十分的惡劣，時有風沙，再加上餘不屈總攬西北事務，身體透支嚴重，經過今日竇波之事，再也難以支撐，當堂吐血。
衆人都是大驚失色，紛紛上前，楚歡小心翼翼扶着餘不屈坐下，許邵則是已經讓人趕快去叫大夫，餘不屈卻勉強擡起手臂，道：“不……不要叫大夫！”
薛懷安急道：“老將軍，你身體如此，怎能不叫大夫？”揮手道：“快去請大夫過來！”
餘不屈搖頭道：“不要去。城中未必沒有西樑人的奸細，你們要記着，絕不能讓西樑人知道此事，本將……本將並無大礙！”扶住椅把，勉強站了起來，“公務要緊，你們都先退下去。許邵，立刻安排人往各州，傳本將之令，將竇波盜用將軍令一事曉知各處，立刻廢除入關函。另派人前往西谷關，吩咐達奚彰嚴鎖西谷關！”
許邵拱手道：“末將領命！”知道不能耽擱，急忙下去安排。
餘不屈又揮手吩咐衆人退下，去辦理公務，衆人雖是不放心，但也不敢抗命，俱都退了下去，片刻之後，大堂之上，便知剩下餘不屈和兩名使者。
薛懷安嘆道：“老將軍，今日所見，讓本官慚愧，老將軍你要多多保證身體，西北不能沒有你，大秦更不能沒有你！”
餘不屈道：“國強，沒有餘不屈也可太平安寧，國弱，便是有十個百個餘不屈，那也是不成的。”擺手嘆了口氣：“竇波是爲本將而死，他是條好漢子。”
楚歡問道：“大將軍，竇將軍說過，士紳豪族囤積糧草，爲何不向他們強徵？”
“地方豪族，不是說動就能動的。”餘不屈道：“本將說過，西北一切安定爲主，後方不穩，前方必定有變。本將又何嘗不知道那些士紳豪族囤積了糧食，但是如果對他們強行動手，後果更是不堪設想。當年天下大亂，聖上平定西北之時，最是困難，不但是因爲西北人勇猛，更是因爲西北豪族衆多，十分齊心，想要收服，十分困難。陛下當年爲了征服西北，煞費苦心，甚至對西北豪族也是有所忍讓……他們田產無數，家僕雲集，西北的經濟，素來都是控制在他們的手中，如今西北正值非常時期，想要抗拒西樑，還必須要他們多家加助，不可對他們用強。”
這位果敢驍勇的沙場老將，在提及西北豪族之時，多少還是有些無奈。
皇帝平定天下，每攻佔一地，首先要安撫當地的士紳豪族，這些士紳豪族在地方上都是根深蒂固，人脈廣闊，若是得罪，他們聯手起來，必定能讓一地天翻地覆。
地方官員到任，第一件事情便是要籠絡當地豪族士紳，否則就算是朝廷命官，辦起事來，那也是寸步難行，而且這些豪族士紳的弟子，爲官爲吏者也不在少數，實際上士紳豪族素來就是官員和百姓之間的一座紐帶，官員無論在地方上辦什麼事兒，必定要經由地方豪紳協助方可能順利進行。
地方豪紳田產衆多，家僕雲集，乃是帝國一股強大的勢力組成，他們既是政治的組成部分，卻又是商業不可或缺的力量，在外地爲官者，往往敘到鄉誼，便能凝結成團，在本地的豪族士紳，互相結交、聯姻，組成了一個龐大且恐怖的關係網。
西
北豪族相比起關中豪族，更是勢力龐大，西北環境惡劣，地廣人稀，地方豪族所佔的土地面積更是龐大，積攢的財富自然是更多，人脈關係更緊，莫看西北一些不起眼的官員，一些斯文無比的文士，又或者貪婪圖利的豪商，他們在表面看起來沒有什麼太深的交情，甚至互相之間有時候出現矛盾，但是這些人都有可能是地方豪族的成員，一旦遇到外來勢力的打壓，便會抱成一團，齊心合力對付外來勢力。
餘不屈是跟隨皇帝打天下的老將，他當然知道地方豪族勢力的強大，更知道一旦真的對地方豪族用強，將會是怎樣一個後果。
如今西北正值戰亂，要安軍心，要安民心，也一定要安豪族之心。
楚歡從餘不屈的臉上，感覺到了西北豪族卻是不可輕易動彈，卻聽到薛懷安已經嘆道：“老將軍，爲何要堅持處斬竇波？用人之時，竇波實乃良才……！”對竇波很是同情。
餘不屈道：“薛大人，竇波跟隨本將三十年，也正因如此，本將不得不忍痛斬之。”終於靠在椅子上，道：“竇波乃是本將麾下的嫡系將領，但是西北十六萬大軍，大部分將領，卻都是風寒笑留下來的舊部，要想安定軍心，必定要做到賞罰分明，若是不殺竇波，且不說無法向百姓交代，更是無法讓三軍軍律嚴明。”
薛懷安明白過來，微微點頭。
西北將士本事風寒笑統帥，餘不屈屬於後來者，想要將這班殘軍敗部約束住，收住他們的心，自然是要獎罰分明，軍法森嚴。
竇波是餘不屈身邊的心腹將領，他盜用將軍令，那是犯了死罪，若是餘不屈寬恕，風寒笑麾下的舊部口中不說，心裡自然不服，若是這樣，軍紀森嚴號令嚴明也就無從談起。
“大將軍，你身體不適，多多歇息。”薛懷安拱手道：“明日一早，我等便要啓程前往西樑，大將軍還請多多保重啊！”
餘不屈道：“薛大人，楚大人，西樑一行，路途遙遠，兇險未知，你們也要一路保重。”頓了頓，忽然想到什麼，道：“金古蘭大沙漠浩瀚無邊，若沒有嚮導，實難穿越。據本將所知，雁門關外與金古蘭大沙漠之間，有一片湖泊，喚作落雁湖，落雁湖畔據說住了許多人，都是一些駱駝客，他們對大沙漠頗爲熟悉，只要出重金，便可擔任嚮導，你們出關之後，可尋找落雁湖，若是所言不虛，可以僱傭嚮導，這樣穿越大沙漠會更方便一些……！”
薛懷安拱手道：“多謝老將軍提醒。”
楚歡想到一事，輕聲問道：“老將軍，下官想向你打聽一個人，不知老將軍是否見過？”
“何人？”
“此人叫做裴績！”楚歡道。
“裴績？”餘不屈微一思索，才搖頭道：“並無見過此人，楚大人找他？”
楚歡道：“他是下官的一位朋友，此前要往西北來，想要爲國盡一份力，只是……看來他並沒有見到大將軍！”
“哦？”餘不屈嘆道：“看來也是一位心掛社稷安危之人，如今西北許多人只知往關內跑，往關外來的卻是沒有幾人。”低語道：“裴績……本將會下令找找此人！”
“唔，這位朋友腿腳有些不便。”楚歡道：“但是下官覺
得此人很有才幹，如果真能爲大將軍所用，或許也能有些幫助。”
餘不屈頷首道：“國家有難，匹夫有責，裴績能夠出關報效國家，不論出身，只要有能耐，本將會給他機會！”
……
……
次日一早，使團便即早早起程。
餘不屈並沒有親自相送，只是派了人帶領使團前往寧山，寧山距離北原縣城並不遙遠，清晨出發，不不到正午，便已經感到了寧山，寧山已經是最前線，越過寧山，便將進入西樑人控制的區域。
寧山並不高，也不險峻，山上的樹木已經不少都被砍伐，用作在山下修築防禦工事，薛懷安等一干使團成員登上寧山之時，陽光正懸掛在當空，雖然寧山不高不險，但是從山上俯瞰下去，卻也能夠瞭望甚遠，除了瞧見寧山腳下修築的漫長防禦工事，更是遠遠瞧見了遠方的西樑人營帳。
依稀可以看到西樑人的營帳連綿起伏，黑壓壓的一大片，在陽光之下，更是給人一種極強的壓迫感，楚歡甚至能夠看到營帳那邊有騎兵來回飛馳，捲起塵沙，塵灰滾滾。
楚歡知道，出甲州進入金州，即使快速趕路，也要七八日的時間方能抵達雁門關，這一路所行，都將是西樑人的佔領區。
下了寧山，車隊穿過了防禦工事，回頭看時，只見西北軍將士遠遠望着，誰也不知道他們心裡現在在想着什麼。
其實雙方營地之間最多二十里地，中間是一片空曠的無人區，三百多人的使團隊伍，在蒼穹之下緩緩地向西樑人的營地移動過去。
車隊連上那輛頗爲神秘的馬車，本來有六輛車子，但是出發之前，在平原城進行了補充，有增加了四輛馬車，都是滿載路上所需的物資，最重要的自然是食物和水，而且使團上下每一個人都是配發了一隻水袋子掛在馬鞍上，雖然並不清楚沙漠到底是個什麼情況，但是大家也都知道，水在沙漠裡那將是極其重要的資源，每個人配備一直水袋子，可以在進入沙漠之前，再進行補充。
這些水袋子都是一場的堅固，而且十分大，可以充裝極多的水，如果能夠省用一些，支撐個七八日那是絕對不在話下。
除此之外，馬車上還備了帳篷，進入沙漠之後，晚上自然不能露天歇息，所以帳篷也是必帶之物，另外還有不少藥品以及打火石。
每個人的馬背上，還多了一隻包袱，裡面裝有厚厚的棉衣。
關內此時正值五月，氣候溫暖，但是出關之後，溫度就低了不少，據說越往西樑去，溫度就會越低，而且大沙漠日夜的溫度相差極大，白天溫度極高，晚上溫度則是極低，事先如果沒有好好準備，進入沙漠都可能會被凍死。
這些物品，使團當然不可能指望着西樑人爲自己準備，出京之時也沒有過多準備，直到在北原城內，纔有人及時提醒，使團這才迅速準備妥當。
雖然在寧山之時便可遙望到西樑人的軍營，但是真要往那邊過去，卻也不是那麼迅速，中間甚至還隔了一條河流，好在並不深，使團淌河而過，漸近西樑軍營之時，遠遠就瞧見一隊西樑騎兵正飛馳而來，人數有百衆，風掣雷電般，很有氣勢。
（本章完）