對外惹惱了手腕強硬的大夫人，對內讓嬌滴滴的姐姐耿耿於懷。
顧蓮覺得自己內憂外患，祖父的那幅字畢竟不是尚方寶劍，顯擺顯擺還行，平時起不到任何實際的用處，於是每天窩在屋子裡練字練女紅。
期間葉宜讓人送來消息，說是葉家有生意在河南那邊，黃大石自願留下。
顧蓮覺得有點怪怪的，聽說河南幾省亂軍四起、局面混亂，葉家居然還在那邊做生意？難不成……，葉家是在倒賣軍火神馬的？
反正瞎猜無益，自己更加幫不上大石什麼忙，於是便打住了。
——只好搞一搞封建迷信，每天給菩薩上一炷香。
於是，顧家九小姐在勤奮學習的名聲之後，又多了一項虔心拜佛，加上整天大門不出二門不邁，越發的合乎大家閨秀標準。
而大夫人那邊，不知道是礙於老太爺的面子暫時不好發作，還是忙着準備老太爺的七十大壽，並沒有找顧蓮什麼麻煩。顧家上面沒有太夫人，平時長房和四房基本不用打照面，井水不犯河水，所以這段時間一直風平浪靜。
天氣漸漸熱了起來，夏季來臨。
顧老太爺的七十大壽之日，天空一片萬里無雲，熱辣辣的陽光潑天灑下，每一處宴客廳堂都是張燈結綵，歡聲笑語、人聲鼎沸，安陽城裡能報的上名號的都來了。
當然了，今天主要是外面男人們的重頭戲。
顧蓮換了新做好的夏裝，天水碧的半袖，月白挑銀絲的拖水儒裙，她身量高挑，這一身打扮，再配上朝雲髻，更加顯得身段曼妙、婀娜動人。
春曉嘟嘴道：“小姐的打扮也太素淨了。”
顧蓮斜斜插上一隻珍珠長簪，嫣然一笑，“走吧。”
然而到前面發現自己錯了，——不管是顧家的人，還是過來慶賀的賓客女眷們，大都穿紅着紫的，一個個打扮的花團錦簇。
呃……，原本想扮綠葉的，結果卻變成了掉進花堆裡面。
杏娘環視了一圈，笑得僵硬，“還是妹妹最會打扮。”
丹娘走了過來，“哎呀，九妹妹這一身可真是清爽。”扯了扯身後的徐嫺，“你方纔還誇我，看我家九妹妹，這會兒更有人給你誇了吧。”
徐嫺抿嘴一笑，“難怪上次幼娘說你，今兒又逮着機會想誇自己了。”
提起袁幼娘，丹孃的笑容裡閃過一絲不悅。
——和小表哥的那門親事，旁的不說，就是表姐那一個小姑子就夠了，自己若是嫁了過去，還不知道要被她給多少小鞋穿！
“蓮娘姐姐！”徐姝還是一如從前活潑，不知道從什麼地方躥了出來，挽起顧蓮的胳膊，誇道：“你皮膚白，帶我孃的這對翡翠鐲子正合適。”
徐嫺聞言瞪她，“既然送人，那鐲子就已經是蓮孃的了。”輕輕拍了妹妹一下，“你又胡說什麼？”
丹娘拉過顧蓮的手，對着陽光，看了看那碧綠的翡翠鐲子，驚訝道：“好生漂亮的翠，更難得這般通透的水頭！”
惹得杏娘也看了過來，秀眉微蹙，“你什麼時候得的？我怎麼不知道？”
顧蓮解釋道：“上次去葉家弔祭，正好碰見了徐伯母她們。”
心下有些後悔，本來想着顧家、徐家多年世交，今天徐氏姐妹肯定回來，自己戴上這對鐲子，無非是顯得重視，想擴展一下自己的交際圈子。
——卻忘了見不得別人強的姐姐。
於是趕忙垂手攏了袖子，儘量轉移話題，陪着閒聊了一會兒，找了個機會，藉口入廁尿遁避一避，等到開席再回來。
反正有長袖善舞的丹娘待客，輪不到顧蓮操心，而顧家的花園子也的確夠大，七萬八拐的找了一處幽靜之地，耳根子清淨下來。
——後宅女人多，一人一種心思麻煩也多。
春曉陪着發了半日呆，小聲道：“小姐，要不咱們回去吧？今兒外頭熱鬧，大家湊在一起說說話多好。”
“還不如這兒安靜……”顧蓮一語未完，忽然聽見花籬後面傳來動靜，趕忙朝她擺了擺手，自己卻貼了耳朵細聽。
——閒着無聊，沒準能聽到點有趣的八卦呢。
“都快開席了。”何庭軒的聲音傳來，好似旁邊還有一個什麼人，“怎麼四處都找不着九表妹？莫非生病不舒服了？”
“沒聽說啊。”五爺口氣詫異。
顧蓮暗暗叫了一聲，——大神啊，你別再來坑我了。
可惜何庭軒聽不到她的心裡話，似乎有點不高興的樣子，“上次姨母鬧得那麼大的動靜，應該都是爲了那盒胭脂吧？我都與你說了，悄悄的，怎麼還是嚷嚷的讓姨母知道了。”
口氣不是太好，居然一副教訓五爺的樣子。
更叫人驚奇的是，五爺不但沒有生氣，反倒好脾氣陪笑道：“表弟你別上火嘛，我也不知道是哪個丫頭嘴快，傳了話，讓娘知道我在屋裡拌了嘴。”
何庭軒哼了一聲，“下次可不敢拜託五表哥了。”
“表弟啊。”五爺急急解釋，“雖然娘叫我去問話，但是我可沒有把你供出來。”像是攔住了對方，腳步聲停了下來，“我只說胭脂是自己買的，杏娘瞧着好想要一盒，她不懂事，還非要跟蓮孃的一樣，買了第二次，所以纔跟媳婦兒吵了幾句。”
“罷了，罷了。”何庭軒像是有些不耐煩，打斷道：“今天是你們家老太爺的七十壽誕，人多眼雜的，平時可沒這樣的機會，我還想找九表妹說幾句話呢。”
五爺忙道：“她一個小姑娘家能去哪兒？花園子裡頭轉一圈，一準找着。”
兩人邊說便走，漸漸的往花園另一頭走遠了。
春曉臉色煞白煞白的，驚慌道：“小姐咱們快走，等下若是被表少爺纏住，可怎麼說得清楚？我瞧着，夫人好像不喜歡何家的人。”
——何止是不喜歡？
顧蓮心裡十分窩火，那何庭軒這般作態，看起來好像對自己深情款款，實際上怕是隻有一顆色心，——否則豈會這般恣意，置自己的名節聲譽於不顧？再不躲遠一點，早晚要被他給害死！
原本想聽聽八卦，沒想到卻八卦到了自己身上。
心下算着時間差不多，交待了春曉幾句，領着她回到了前面席上，左看右看，沒有找到姐姐杏娘，——可是馬上就要開席了。
顧蓮心裡如有千萬只貓在抓着，萬分着急，又不方便自己領着人去尋找，於是吩咐春曉，“你去夫人那邊看看，五姐姐在不在？等下就要開席，好歹別讓大家久等了。”
丫頭們陸續端上熱湯熱菜，很快就滿滿一桌子。
顧蓮食不知味的吃着，隨手夾了一筷子魚。
“九妹妹。”桐娘不動聲色湊近了些，倆人的位置本來就挨着，旁人並未留意，她低低聲道：“你走了沒多會兒，五哥過來打了個招呼，問起你怎麼沒來，五姐姐有些擔心你，然後就去找你了。”
——什麼？！
宛如一道晴天霹靂，震得顧蓮半天回不過來神！
姐姐哪裡是要去找自己，分明揣度五哥和何庭軒常在一起，所以去找何庭軒！這下可如何是好？不知道兩個人後來遇見沒有，——想着姐姐那不着調的脾氣，何庭軒沒有分寸的熱絡，今天又來了這麼多的賓客……
顧蓮心不在焉，結果被一根細小的魚刺卡住，“咳咳……”，卡在嗓子眼兒裡，又癢又難受，因爲着急，反倒越急越咳不出來。
桐娘趕忙吩咐小丫頭，“快點端醋來！”
一碗醋下了肚，顧蓮滿嘴酸溜溜的味兒，還是沒用，於是夾了一大筷子的青菜，囫圇一吞，總算把那悲催的魚刺嚥下去了。
一桌子的小姐們都看了過來，徐嫺擔心問道：“好些沒有？”
“沒事，沒事。”顧蓮覺得自己真夠丟臉的，當着這麼多小姐們，狼狽不堪，但是眼下卻顧不上這種小事。
——姐姐若是出了什麼幺蛾子，可就不是丟臉這麼簡單了。
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“走吧，走吧。”五爺催促道：“估計馬上就要開席了。”
何庭軒悶悶不樂，自己一大早起來拾掇半天，白瞎了這麼些功夫，結果卻蓮娘影子都沒瞧見！心下有氣，忽地瞥見前面月子洞門人影一閃。
——好像是杏娘！
見不着妹妹，逮着姐姐也得上去說幾句話。
“表弟，吃了飯回來再找吧。”五爺急得不行，“今兒是老爺子的大壽，兒子孫子都要去拜見的，若是誤了，娘非得揍我一頓不可。”
何庭軒靈機一動，笑道：“表哥你着急就先去吧，反正我認得路，再轉一圈兒就過去找你。”擺了擺手，“快去、快去，別讓回頭真的讓姨母揍你。”
五爺見說不動他，跺腳道：“那我先走了，你快點來！”
“好！”何庭軒故意高聲答應了一句，然後裝作悠閒的樣子，朝月子洞們走去，穿過門，一臉驚訝，“五表妹你怎麼在這兒？”
杏娘是聽到他的聲音，方纔停下的。
此刻儘量讓自己看着自然一些，低頭淺笑，“我是去找九妹妹的，剛巧路過。”
今兒是顧家大宴賓客之日，她一向好強，打扮的十分華麗，——茜紅色的織金花掐牙半袖，藕荷色中衣，下面是才做好的橘黃色十六幅湘裙。
微垂螓首，露出一段雪白細膩的脖子來。
何庭軒看得眼饞，幾乎忍不住要伸手去摸一摸，——到底忍住了，且不說這等舉動太過唐突，瞧瞧旁邊，還有個丫頭一直緊張兮兮的盯着呢。
心思微動，往四周環顧了一圈兒。
杏娘沒有聽見他回答，擡起頭道：“表哥你怎麼了？”
何庭軒收回目光，“我聽前面院子的聲音，是不是開席了？”眼裡浮起擔憂，“表妹你還是先別找人了，快些回去吧。”
杏娘當然想着早點回去，但她就存了來找他說話的心思，此刻果真如願，居然單獨遇見，不免盼着能夠多說幾句。
——好讓表哥知道，自己比鄉下來的妹妹要強多了。
鄉下？心中念頭飛轉，當即淺笑道：“好，我這就回去。”嘆了口氣，抱怨道：“說起來，都是蓮娘不懂事到處亂跑，不然我也不用四處找她。”
何庭軒指了一條小路，“我也要出去，走這邊，要近一些。”
杏娘萬分滿意，便與他並肩而行，故意閒話家常起來，“要說蓮娘也可憐，從小沒有養在娘身邊，吃了不少苦頭。”
“哦？”何庭軒對顧蓮十分感興趣，但他清楚女人的小性兒，不敢在杏娘表現的太有興趣，只淡淡問道：“不是說寄養在你外祖母家，應該還不錯吧。”
“罷了。”杏娘想撇嘴，覺得動作不淑女忍住了，“我祖母家早已沒人做官，一家子住在鄉下小鎮上，家裡人口又多，誰還顧得上她一個外人？”嘆氣道：“吃穿平常，字也不識得，真真叫人心疼的很。”
四夫人知道大女兒嘴不嚴，這一節，連她也瞞住了。
何庭軒點了點頭，邊下臺階邊笑，“難怪兩位表妹瞧着有些不一樣。”
這話說得十分有技巧，落在杏孃的耳朵裡，自動理解成表哥看不起妹妹，覺得沒有自己大方得體，高興道：“罷了，以後我多教教她便是。”
何庭軒笑道：“表妹真是辛苦。”
直直的打量過去，腳底下悄悄挪了一步。
杏娘不免含羞帶臊，心裡慌亂，想要往前走兩步避開，忽地覺得裙襬一緊，自己整個人被絆得往下跌去！
“啊呀！”她尖聲驚叫，本能的飛快抓住旁邊的人。
“表妹當心啊。”何庭軒佯作被她撞擊站不穩，動作慌張，但卻結結實實的摟了一個滿懷，——軟香溫玉抱在懷裡，說不出的得意。
杏娘驚慌之後回神，發覺自己跌進了表哥的懷裡，一股陌生的男子氣息襲來，又羞又臊又急，想要掙扎起身，身子卻變得軟軟的不聽使喚。
旁邊的丫頭看得呆了一陣，方纔想起去拉她。
何庭軒適時的鬆開手，還裝模作樣的退後一步，低了頭，“表妹走路當心一些，方纔我也是無心唐突，還請表妹不要見怪。”
杏娘臉紅色赤的，哪裡還能說得出話來？
要死了！怎麼就沒看好路，踩着裙子跌到了表哥的懷裡？那一瞬間的男子擁抱，是生平第一次，真是羞也羞死了！
“小姐……”丫頭趕緊扶住杏娘，剛想說幾句安慰的話，忽地瞧見花籬後面一個小小的人影閃過，不由大叫，“誰在哪裡？！”
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顧蓮急得快要上火了。
一直等，一直等，宴席都吃完了，姐姐還是沒有回來。
桐娘也覺得不對勁，——堂姐杏娘一向是個愛出風頭的性子，今兒這種場合，幾乎是前所未有的熱鬧，怎麼反倒不露臉了？
——只怕其中水有點深。
這種是非，自己是絕對不會摻和進去的。
顧蓮作爲主家小姐，實在不好中途離席去找人，失禮不說，還會鬧得大家注意到杏娘，因而耐着性子把宴席吃完了。
與各家的小姐們寒暄了幾句，便悄悄出了圈子。
剛要走，一個穿桂合色春衫的少女迎了過來，細眉細目的，笑吟吟道：“蓮娘！”竟然不由分說拉了人，“來這兒坐，咱們說說話吧。”
上次丹娘生辰時，顧蓮見過她一面，是刺史家庶出的三小姐劉貞兒，——從前連話都沒說過幾句，今兒怎麼想着找自己聊天了？
又不好拒絕，只能笑着寒暄，“貞兒妹妹今天可漂亮。”
“蓮姐姐取笑了。”劉貞兒抿嘴一笑，“要說漂亮，誰不知道蓮姐姐纔是一等一的大美人。”回頭看了看母親，“母親，我說得對不對？”
劉夫人矮矮胖胖的，五官平常，勝在一身皮子還算白皙，頗有幾分貴婦姿態，接了庶女的話笑道：“你們小丫頭自個兒說話吧，不用管我。”
顧蓮心裡急着要走，又不好太失禮，想着稍微說幾句再走。
哪知道劉貞兒忽然變成了一個話簍子，一會兒問起顧家的花園，一會兒又問起今天的有什麼戲，還說到上次自家請了什麼戲班子，羅裡囉嗦說個沒完。
顧蓮面上微笑，心下卻恨不得撕塊膠布把她的嘴封住。
但隱隱的，總覺得哪裡不對勁。
——似乎有什麼人在打量自己。
一扭頭，正好對上劉夫人投過來的目光。
劉夫人有些尷尬，訕訕笑道：“貞兒，你怎麼拉着蓮娘說個沒完？人家還要去招呼客人呢？快過來吧。”
劉貞兒歉意起身，“看我，一說起來就忘了。”
顧蓮忙道：“貞兒妹妹活潑，我也覺得聊的十分投契，可見我們有緣分。”琢磨了下說詞，打算去找姐姐杏娘。
“你怎麼在這兒？”
顧蓮回頭，“姐姐？”
杏娘繃着個臉，不悅道：“方纔你好久不來，害我找了你半天，回來了，也不說讓丫頭傳一聲！我爲你擔心，你卻在這兒優哉遊哉的。”
顧蓮鬆了一口氣，哪裡還顧得上姐姐責備自己？起身笑道：“正要去尋姐姐呢。”看了看劉貞兒，“方纔跟貞兒妹妹說了一會兒話。”
“我去找娘了。”杏娘竟然不管她，自顧自走了。
留下一臉尷尬的顧蓮，見劉氏母女打量自己，只得乾笑，“我姐姐就是性子急，說什麼事，半刻也是等不得的。”
劉夫人悠悠笑道：“你是一個懂事的。”
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“今日相看的如何？”劉刺史一面讓丫頭脫了外袍，一面朝妻子問道：“可有仔細打量那顧家九姑娘？別的不要緊，重要的是品貌脾性別錯了。”
“挺好的。”劉夫人笑了笑，“上次顧家五姑娘生辰，見過一面，只記得是個長得出挑的丫頭，今兒細細瞧了，脾氣也是十分柔和的。”又道：“我看她有事的樣子，還耐着性子陪貞兒說話，後來她姐姐來了，一個好臉都不給，她還陪笑給姐姐打圓場。”
劉刺史點了點頭，“這麼說，是個貞靜柔順的了。”
劉夫人“嘖嘖”了兩聲，感慨道：“一個孃胎，竟然養出兩樣女兒。”
“你先頭不是不願意嗎？這會兒又誇起來。”
劉夫人不滿道：“從前我想着杏娘那嬌滴滴的性子，怕妹妹也是一樣，所以纔不想配給文遠。”哼了一聲，“哪個做婆婆的，想娶一個不知輕重的兒媳婦兒？我們家文遠是幼子，可不要給他娶一門受氣的親事。”
“罷了，罷了。”劉刺史擺擺手，“既然娶的是妹妹，就別再說姐姐的不是了，好不好的，又與咱們家有什麼關係？”
劉夫人嘆氣道：“就是有一點可惜，他爹是繼室子。”
“繼室子又怎麼了？”劉刺史皺眉道：“咱們主要是想和顧家結親，娶得又是小兒媳，只要對方女兒人沒有問題就行，別再挑了。”
“我知道了。”劉夫人嗔了一句，“就不興我牢騷幾句？既然沒什麼問題，那我回頭好生準備準備，再讓人上顧家去提親。”
“嗯。”劉刺史長長嘆了口氣，“亂世之中，……獨木難支啊。”眉宇間有化解不開的愁緒，起身道：“罷了，跟你們這些婦孺說也無益，我出去一趟。”