潢川制車行這幾天忙得不可開交，忙着辦喪事，忙着整頓工廠，忙着點收生財工具……
兩名風塵僕僕的佩劍人，進入忙碌的店堂。
“請問。”一名雙目銳利的佩劍人，拉住了一名店夥：“在下要求見李東主李蛟，他……”
“客官如果有坐騎，或許可以趕得上。”店夥說：“他受了重傷，到府城找高明郎中醫治。”
“哦！他留在店裡的朋友……”
“客官，他的朋友全走啦！車行的新東主是……”
“新東主？”
“是呀！李東主這一走，不會回本城了，本店的人，誰不懷念他呀！”店主感慨地說，而且嘆了一口氣。
兩個佩劍人一楞，但並不感到太意外。
“咱們來晚了一步。”這人向同伴苦笑：“四海報應神第一次暴露身份，脫窟高飛，自是意料中事。”
店堂門口，出現妙手靈官的身影。
“呵呵！兩位是來找四海報應神的？”妙手靈官怪笑。“要不要在下供給一些線索？”
“原來是曹捕頭。”佩劍人笑笑：“所謂線索，一定是事先編好了的。”
“是呀！”妙手靈官一點也不臉紅：“四海報應神真的是神，變化多端神通廣大。在下認識李東主好些年，一直就有眼不識泰山，把他看成慷慨的花花公子，沒想到他竟然是天下最神秘，最令天下歹徒喪膽的四海報應神之一。神是不可捉摸的，此地報應事了，他該返回天庭，當然不會再回凡間了。兩位即使向府城追，千里駒也追不上的。在下麻煩多了。”
“曹頭的麻煩是……”
“一天到晚，會有好多牛鬼蛇神，不斷地前來打聽李公子的去向下落，你說煩不煩？”］
“不錯，呵呵！曹頭，真夠你煩的。”佩劍人偕同伴出店：“狡免三窟。如果我是報應神，我也會走的，仇恨他們的人大多了，要刨他們根底的人也太多了。”
“對，但誰也沒成功過。”妙手靈宮傍着兩人走：“找他們的人中，有好人也有壞人。
那些天殺的壞胚想找他們，我敢保證不會有好處的。呵呵！兩位不是要線索嗎？”
“不了。”佩劍人搖頭拒絕：“衆說紛法，莫衷一是。天下太大了，不是嗎？”
“你老兄是行家，呵呵！”
“至少，有人知道他們的根底一度曾經在光州。”
“在下真捨不得讓他們走。”妙手靈宮嘆息一聲：“舉世滔滔，像他們這種真正的大無畏英雄好漢，卻是愈來愈少了。”
“是的，在下兄弟也有同感。”
通向府城的大門又寬又直，四周是延伸至天底下的無塵田野，其間須經過兩座城：息縣、新蔡。
這種地方。追蹤是很容易的，路雖寬廣，旅客並不多。往來的車、馬、驢，幾乎全是當地的村鎮土著所有。
三四健馬狂風似的通過淮鳳集，馬不停蹄向北追。三騎士全是人高馬大的漢子，所佩的刀劍十分搶限。
前面兩三裡，一雙健馬向北小馳。兩騎士上都頭戴有遮陽帽，鞍後有馬包。男騎士穿一襲月白長衫，女騎則一身碧綠騎裝，顯得曲線玲瓏，綠得引人注目，人也美的令人心跳。
三匹健馬很快，不久便趕上了。
男女兩騎士突然一聲輕笑，在二十步外兜轉馬頭，並騎屹立，擋住了去路。
“相好的，別追了。”男騎士將遮陽帽推向背後，露出廬山真面目：“假使你們認爲你們的武功，足以比血鴛鴦令主強十倍，也難過得了這一關。”
三騎士不敢不勒住坐騎，駐馬十步外，健馬不安地移動，氣氛一緊。
第一名騎士滿臉虯鬚，大環眼兇光閃閃。
“咦！兩位是劫路的？””虯鬚騎上沉聲問。
“哈哈！閣下豈不是明知故問？”白衣騎上大笑，“請教。”
“四海報應神，也稱報應四妖神。”
“趙哥哥，你怎麼胡說？”碧綠騎裝少女大發嬌嗔啦。
“該稱報應六妖神，是不是？”
“好吧好吧！”趙哥哥顯然落在下風，轉向三騎上說。
“諸位，別見笑，女孩子嗎！難免沾了點雌老虎的氣昧。我，報應神的老四，趙四妖神。她，報應神的老五，耿五妖神，還有一位老六，卓六妖神，也是女的。現在，你們有何打算？”
“在下兄弟是趕路的旅客，並沒招惹諸位報應神呀！”虯鬚大漢不住冷笑：“四海報應神不會淪落成劫路的吧？”
“你這雜種少在我報應神面前耍無賴。”趙四妖神一點也不斯文，雖則穿了斯文的長衫：“你三個狗養的荊楚三條龍，別以爲我不知道你們的狗屁底細，報應神手中，有關你們橫行大江的血腥檔案齊全得很。只要有一天，報應神找到你們殘害過的苦主，就會找上你們施行報應。我不管你們受誰的支使前來跟蹤探底，最好往回走，走了就不要回頭。你們如果聰明，最好不要愚蠢得讓我製造殺你們的藉口。”
“趙哥哥，我不贊成放龍歸海。”耿姑娘嬌叫：“反正早晚我們要去找他們做買賣的，早一天屠龍豈不省事？我給他們一記大天殛，或者大鬼神愁。”
健馬跳躍，毫無顧忌地衝進，長劍出鞘映日生光。
虯鬚騎士臉色驟變，策馬回頭狂奔。另兩位也不合，回頭銜尾跟上。
“諸位好走，哈哈哈哈……”
古往今來，爲非作歹的人，永遠自以爲比別人聰明，永遠認爲自己可以任意宰割別人。
成王敗寇的觀念，千萬年來，一直就深植人心，一直就是歹徒野心家宰割別人的最佳藉口，因此天下永遠不會太平，永遠充滿血腥。
有些人的血液裡，世世代代皆流動着獸性的罪根，就算他已經成爲人上人，獸性依然存在，只要有機會，便會發揮他的獸性。因此有些嫉惡如仇過激人士，認爲只有珠連九族的嚴刑峻法，才能徹底剷除犯罪的獸性根苗，不無道理。
彌勒教的現在教主轉世彌勒，龍虎大夫師李福達，就是這一類先天具有獸性的人。他一家三代，自嘉靖二年第一次起兵，以迄其孫李同-一李大禮子-一偕徒蔡伯貫起兵四川（嘉靖四十五年），四十餘年中荼毒天下，攻州破縣血流漂杵，不知坑死了多少人。
就在血鴛鴦令主，與四海報應神衝突期間，彌勒教武昌荊楚總壇藏匿地下，但並未終止發展。在遙遠的湘西湖北交界處，另一起罪案，在精密的計劃下，正悄悄地、緊鑼密鼓地進行。
船繞過安鄉境界，駛人闌江，便遠遠地將洞庭湖拋在後面了。
洞庭湖在湖廣中部，號稱天下第一大湖。這座湖真是名符其實的廣，船行多日，到達華容縣境，後面仍可看到天水一色的壯麗湖景。
闌江，就是澧江。反正每條河在每一處地方，都有土名俗名。闌江、佩浦、繡河、界溪河、零陽河、長河、新開河……誰也弄不清這條河到底有多少名稱。
河道進入安鄉，河面時闊時窄，曲曲折折，名義上可稱洞庭湖，事實上只能算是河了，近處水草連天，遠處丘陵起伏，帆影漸稀，入目的以小船隻爲多。如果看到大船，那一定是遠程的客貨船。
假使看到了單桅的蜈蚣快舟，很可能是湖匪的哨船。數百年來洞庭湖的湖寇一直就存在着。不管有多少股湖匪，傳統上必定公推一位洞庭工作精神上的領袖，也打出傳統的“天下一家，無貧無富”的旗號領導羣雄。早年的洞庭王發明輪船的水寇楊麼．確是名符其實的劫富均貧老祖宗，信不信由你。
這艘從嶽州府西駛的中型客船，已經行駛了五晝夜，沿途先後碰上了七艘蜈蚣快舟，皆曾下帆用十二校長槳接近察看，怪的是接近至目視清晰的距離內，卻又立即升帆遠揚，掉頭不顧而先。
已經是入暮時分。船揚帆風駛，問西又向西，安鄉縣已拋在後面，進入灃州地境。
兩艘快舟出現在客船後面，勢如飛矢，終於趕上了客船，一左一右挾住了客船相併疾駛。
“你們要幹什麼？危險！”客船的五六名船夥計焦急地狂叫：“這是知州大人的客船，你們……”
快舟鑽出十餘名黑衣人，-一飛躍而起，輕靈地躍登客船，每個人的背上皆繫有刀劍。
“不許雞貓狗叫。”登上舵樓的黑衣人向老舵工發令。“聽命行事，不會有人受傷。下半帆，向左岸行駛，你不希望我一刀宰了你吧？”
幾個黑衣人侵入內船，艙內傳出一陣驚叫哭喊，片刻便寂然無聲。船夥計全被趕入後艙，快舟立即上來了取代的僞裝舟子。
客船繼續航行，跟隨着前面領航的快舟，駛向左面的蒼茫水域。
這一帶江面寬有二十里以上，兩岸港灣遍佈，青綠色的蘆荻和水草一望無涯，有些地方亙古以來就沒有人敢進入，南岸-帶洲渚更是有名的神秘魔域。
湖灣深處，泊着一艘與客船型式完全一樣的船，船面有另有女，一個個興高采烈，迎接由快舟擁來的客船。
領航的快舟先到，輕靈地靠上了這艘神秘怪船。
“一切順利。”登船的中年人，向怪船上的一位青施人說：“這裡是神魔浦，不會有人闖入，可以放心準備，必須在一夜中改裝完竣，不能誤了航程。”
次日一早，快舟先發，引領着一艘客船駛向灃州。而原來的那艘客船，則永遠在人間消失了。
由於神魔浦極爲偏僻，連附近三鄉的漁民，也不敢前往打漁，因此裡面到底曾經發生了些甚麼變故，就沒有人知道了。
灃州熱鬧了三天，州官新舊交接，地方上的仕紳，忙得最爲起勁。至於小民百姓，可沒有這份閒情逸致。
新到任的知州大人蕭承恩，是位英俊不凡極有氣派的人。與以往的父母官不同的是，他帶了一大批親友赴任，其中包括了三位精名而經驗豐富的幕客師爺，對刑名錢糧的行政經驗尤爲專橫。他們雖然不是紹興人，但比聞名天下的紹興師爺更精明百倍。
一大羣親友與僕從中，幾乎全是驃悍魁梧的人物。
內眷中，丫環與僕婦皆十分出色。
新人新政，蕭知州到任三個月，搞得有聲有色。新官上任三把火，燒得全州都可以感到熱力迫人。
原來把持州政的一些所謂世職胥吏，先後一個個被趕走，這些世襲的滑吏最爲可惡，歷任州官皆被他們牽着鼻子走無可奈何。但蕭知州可不吃他們那一套，由三位精通官場弊端的師爺，帶了打手型的隨從，稅糧錢投一清二點三盤，找出毛病就立即法辦，雷厲風行，毫不容情，像掀起一場可怕的風暴，州城的人，皆被雷霆萬鈞的改革手段嚇壞了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可終日。
光陰荏苒，一年過去了。
這一年，地方富豪與債弊極深的糧紳，皆氣短勢落，噤若寒蟬，沒有人敢欠稅債賦，沒有人取抗捐賴役。
而起初爲新人新政喝采的中下層人士間瀰漫着一種不安份氣分，和一種驚愕的暗流。茶樓酒館裡，平時胡說八道的人愈來愈少了。
當控制的網已經可以完全布妥時，也就是準備收網的時候了。
這天辰牌本，三師爺之一的禹夫子禹成棟師爺，帶了四名粗胳膊大拳頭的隨從，光臨城外東南郊的太和南村。高師爺經管錢役，太和南村的首富是商大爺商洛南，擁有灃江北岸千頃糧田，也是推選出來的兩任糧紳。這是說，禹師爺正是商大爺的頂頭監督人。
太和南村是本州最富裕的一村，村址是早年的鬆州故城所在地。南大爺農莊在村東。莊中設了武館調教子侄，他本人的內家拳棒，也是本州甚有名氣聲望的。
商大爺親至莊門恭迎，給足了面子。
廳堂廣闊，設備古樸。隨從們在堂下有僕人招待，主人與禹師爺高坐堂上，奉茶畢客套一番。兩人本來就有交情，禹師爺在商家作客也不是第一遭。
“師爺一早就光臨寒舍，委實令在下深感詫異。”商大爺年已半百出頭，但中氣充沛聲如洪鐘：“聽說昨日馮師爺跑了一趟白馬洲，真夠辛苦的，來回四十多裡呢！”
三位師爺，管書牘公文的是陳丙坤，管刑名的是馮一飛；管錢糧的是禹成棟。三位師爺都是年約四五十歲的人，都是像貌威猛身材修偉的健者，不帶絲毫文弱書生味，更沒有陰沉、乾癟、窮酸的猥鎖形象流露。
“馮師爺前往拜訪楊員外。”禹師爺淡淡一笑，目光緊吸住商大爺的眼神：“楊員外是白馬觀的護法施主。據說，白馬觀近來有些不三不四的人走動，玉清觀主似乎有窩藏不法之徒的嫌疑。因此馮師爺希望能找到一些線索，以便澄清一些謠言。”
“哦！玉清觀主主持白馬觀決兩年了，憑良心說，確也算得是有道的法師，不至於窩藏不法……”
“那可不一定哦！”禹師爺乾咳一聲：“白馬洲本來就有點閒雜人太多的風聲傳出，說不定還有湖寇的眼線活動呢！商大爺，敝下與大爺算起來交情不薄吧？”
“豈止是不薄？多承關照，在下感激不盡呢！”商大爺似乎嗅到了危機，眼中有不安的神情流露：“禹師爺說這些話，但不知有何用意？”
“有件事特來登門拜望，需要商大爺澄清。”
“這……請教。”
最近三年來，田賦底冊所記載的數額，皆與商大爺繳交的數量不符。”
“師爺是說……”
“敝下已經派人調查大爺轄下的糧戶，大爺在他們頭上，似乎多加了一成半以上。”
“師爺明鑑，這不是事實。”商大爺臉色一變：“在不只按規定加額一成，決不多加分釐。一成是公定加額，全卅劃一施行，百餘年來從來沒有更改……”
“商大爺，所謂公定加額，不知是否法有明文？”
“這……師爺，這是成例……”
“你的成例？”禹師爺臉色一沉。
“老天！這天下各地普遍施行的成規……”
“那我們沒有什麼好談的了。”禹師爺倏然而起。“日後你可以在公堂上向蕭大人解釋。”
“這……這這……”商大爺似乎要跳起來：“老天爺！所加的一成，同樣隨額繳交的，怎麼……”
“簿冊上的帳面並未附載。商大爺，如果我是你，最好設法把這三年的差額補足，再上公堂與蕭大人面陳，不然…………在下只好公事公辦了，告辭。”
“請……請留步。天哪！六十七家糧戶，年繳錢糧地丁正雜銀三千一百兩，漕糧二百二十一石六升，要我追繳一成三年……”
“追繳三年一成半。”禹師爺聲色俱厲：“當然你必須加上利息。我給你十天期限，十天後公堂見。”
禹師爺帶了隨從走了，商大爺忘了送客，軟癱在堂上的大環椅中。
三天後，白馬洲傳來當地首富楊員外被捕的消息，罪名是窩藏匪類，人證物證具全。
敏感的人士，已經察覺出知州大人，正在起網收羅，有計劃地向豪門大戶操刀而割了。
商大爺是個耿直且有豪氣的人，而且頗受湖匪的影響，自小就有強烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念頭根深蒂固。他不信邪，一氣之下，一面派人赴嶽州府城活動，一面暗中準備應變。
十天期限已過了八天，風雨欲來。
天黑之後，商宅戒備森嚴，氣氛一緊。
灃州以西，是無盡的武陵山區，苗蠻，強盜、土匪、流民、逃世避仇的人生息其間，山高皇帝遠，永定衛的軍戶名額不足，管不勝管。東面，是湖匪橫行的洞庭湖，千百年來清剿不了的化外之兇。走投無路的人，上山下湖兩條路都可以走，就是挺而走險的人賭命的好地方。
三更初，商大爺在西院密室中，與三位好朋友商討應變大計，四個人皆顯得憂心忡仲。
家大業大的豪門仕紳，挺而走險的可能性甚小，所以俗語說，秀才造反，三年不成。
商大爺不是秀才。白馬洲的楊員外，纔是真正具有秀才身份的仕紳。而可憐的楊員外；已經先一步破家了。
室門是閉上的，但並沒上閂。室中共點了三盞油燈，燈光明亮。
“愚兄的處境極爲險惡，火迫燃眉。”商大爺語氣極爲沉重：“顯然的、狗官手下那羣爪牙，已經早就訂定了可怕的傾陷陰謀，愚兄難達他們的毒手。”
三位好友，皆是他練武期間結交的弟兄，稱兄道弟交情深厚，是他派親信請他們來商量討策的。
“商大哥，這些人比洪水猛獸更爲可怕。”那位姓孫名揚帆的人咬牙說：“可以預知的是，他們必定是由知州那狗官所授意的。俗語說，破家令尹；商大哥，你已經掉入他們預先布好的陷井裡了。”
“那是一定的，如無蕭狗官授意，他們哪敢如此妄爲？所以愚兄的處境太險惡了，不知該如何是好。”
“那就上山下湖吧！”另一位豹頭環眼，驃悍粗豪的吳大風大聲說：“天下之大，何處不可容身？反正身家性命難保，不如轟轟烈烈幹一場。官逼民反，反就反吧！”
“大風，你那是烏鴉嘴，少出那些殺頭抄家的餿主意好不好？”具有仙風道骨神態的江庭舉不悅地說：“商大哥家大業大，怎能象你一樣，雙肩擔一口無牽無掛，可以任性而爲？”
“那依你之見，又待如何？”吳大風恨恨地問。
“我已經概略地盤算過了，連補帶罰，五千兩根子也就夠了。”
“老天爺！你知道以後的日子能怎樣過嗎？”商大爺叫起苦來：“我轄下的六十七家糧戶。怎辦？”
“先救燃眉之急，再言其他。全州二十二位糧紳，你們再聚在一起商量對策。”江庭舉慎重地說“目下急辦的事，是先派人找禹師爺打點，先將這五千兩銀子暗地裡交給他，一上公堂，那就晚了。楊員外一家三十餘男婦老幼已經拉鍊收監，田地宅院已經查封，這時想走門路，已經來不及了。”
“依兄弟之見，還是等嶽州方面熊五爺的消息再走對策爲妙。”孫楊帆提出意見：“熊五爺在知府衙有朋友打點，從官方的門路着手比較牢靠些。””
“只怕遠水救不了近火哪！孫兄弟。”江庭舉苦笑。
“還有兩天，這兩天……”
室門不知何時已悄然開啓，傳來一聲輕咳。
四人吃了一驚，倏然而起。
黑衣人當門而立，黑頭罩僅露出五官，背系長劍，一雙冷電四射的鷹目，冷然盯祝室內的四個人，
商大爺認得，這人是刑名師爺馮一飛的隨從之一，姓張，名定遠，經常在外奔走，識時勢的人乾脆稱他爲師爺。
“你們是不是聚衆密謀不軌？”張定遠陰森森地說：“州判大人與捕房同時接獲密報，說商家有湖寇的眼線出入，想必有所圖謀。現在，我要帶你們走。”
吳大風大爲憤怒，一腳撥開長凳向室門走。
“在下不知道你是哪一方的神聖，更不知道你是哪一間衙門的菩薩。”吳大風氣沖沖地說：“夜人私宅，非奸即盜，你還敢說這種大話，哼！”
“你們出來，小院裡見。”張定遠明笑着退走：“對付好宄，不論用何種手段都是正當的。”
星光朗朗，小院子裡似乎只站着張定遠一個人。
商大爺四個人，都帶了自己的防身刀劍出來的。
“我是從長德來的。”江庭舉手中有一把刀，首先向前走：“這裡四個人，都是地方上有頭有險的人物。我不知道閣下憑什麼敢前來撒野，你這樣做確也太過份了。現在，你打算平安地離開嗎？”
“我要帶你們進捕房。”張定遠斬釘截鐵地說：“不要問我憑什麼，也不必問我的身份，進了捕房之後，你們可以反控我。現在，你們是否打算要在下動手？”
“恐怕是的。”
張定遠發出一聲狂笑，兩邊的屋頂上同時躍下三個黑衣人。
“現在，四比四。”張定遠說：“一個人押解一個，是很容易的。我知道你們都是湘北的武林名家，湘西的名武館師爺，大多數聘自常德武陵一脈，但在我眼中看來，不客氣地說，你們還不成氣候。”
四友劍同時出鞘，天宇下隱隱劍鳴有如虎嘯龍吟。
馬行狹道，船抵江心；沒有人願在無理的煎迫下束手被擒，對方這樣做也太過無法無天。江庭舉本來是個見多識廣相當精明的人，也感到忍耐已到達無可忍的地步。即使肯忍辱吞聲，被帶進捕房，在對方的陰謀計算下，必定是死路一條。
只有將這些人殺死，纔有自救的機會。
“武陵一脈雖然不成氣候。也不見得肯任人宰割。”江庭舉單刀一引，立下門戶：“你們糾衆夜劫鄉紳，行同匪盜，今晚不是你們走運，就是商家兇星照命，得罪了。”
單刀號稱拼命，以貼身搶攻爲主。一聲沉叱，江庭舉疾衝而上，刀光一閃，勢若奔電，無畏地奮勇搶攻。
張定遠哼了一聲，毫不遲疑地揮劍接招。
“錚錚”兩聲暴響，兩刀皆被輕靈的劍封偏門，爆出一串串火星。
“錚！”劍架住了第三刀，刀向斜側方震出。
張定遠的武功，比江庭舉高出太多，劍跟蹤切入、斜推，完全封死了刀勢。進步近身，左手的劍決快速電光石火，點在江庭舉右肋下章門穴。
“捆上雙手！”張定遠沉喝，手一抖，江庭舉魁梧的身軀凌空飛翻而起，飛出丈外砰然摔落，立即被另一名黑衣人一腳踏住了。
一照面勝負立判，把商大爺三個人嚇得心中發寒，倒抽一口涼氣，手腳發僵。
“常德十大名武師之一的快刀江庭舉，如此而且，浪得虛名，委實讓在下失望。”張定遠輕拂着長劍，語氣極爲自負：“馮師爺把你們估計得太高了，小題大作，所以派了四個人來，其實派在下一個人來就夠了。”
“咦！你們到底是……”商大爺駭然叫：“是官呢，抑……抑或是匪？你……呃……”
人影疾射而至，劍距體在八尺外，一枚棗核鏢已一步擊中七坎大穴，黑夜中認穴之準，駭人聽聞。棗核鏢控制的力道有分寸，因此可當作穴珠使用。
是另一名黑衣人，身手似乎比張定遠還要高明，鏢中的，人亦近身，一劈掌把發僵的商大爺劈翻在地。
“匪類膽大包天，居然敢臨死反噬。”黑衣人踏住商大爺厲聲說：“明天大人發兵搜作的兩處下莊，一定可以捕獲不少匪徒，你通匪的罪名，難逃國法。哼！這點武功，也敢倡亂？真是自尋死路。”
屋頂突然傳下一聲銀鈴似的輕笑，十分悅耳。下面的人吃了一驚，不約而同循聲擡頭上望。
星光下，瓦面站着三位裙袂飄飄，綽約如仙的盛裝女郎，雖然看不清面貌，但從悅耳的笑聲估計，三女的年齡必定不太大，年齡大的女人，也不過宜穿這種輕紗白衣裙。
而且，三女都佩了劍，並肩而立，飄飄若仙。
“什麼人？下來說話！”張定遠沉喝。
“本姑娘首先要澄清的事，是你們哪一方是官，哪一方又是匪？”站在中間的白衣女郎朗聲說：“你們四位穿黑色在行衣的人，所說的話口氣象官方的人。可是，據本姑娘所知，官方辦案的捕快，從沒聽說有穿夜行農夜侵民宅的，你們四位恐怕得好好向本姑娘解釋了。”
張定遠舉手一揮，發出一聲暗號，領了一位同伴，一鶴沖霄扶搖直上瓦面。
身形剛飄落，腳剛沾瓦。
“滾下去！”白衣女郎嬌叱，白影一閃即至，大抽一揮，風雪乍起。
“只怕未必。”張定遠怪叫，劍閃電似的揮出。
劍氣與袖勁接觸，罡風迸發，呼嘯的威力加強了一倍，颯颯罡風發出驚人的厲鳴。
劈劈啪啪一陣怪響，碎瓦紛飛。
另一位黑衣人，更是先一步倒飛而下。
白衣女郎僅退了兩步，但立即退回屋脊，因爲先前兩人所立處，屋頂出現徑丈的無瓦屋架，現出半坍的樑桁，可知劍氣與袖風交擊的猛烈程度了。
另一面的屋頂上，站着一位黑袍飄飄的人影。
“下去！”黑袍人向三位白衣郎揮袖下令：“把那些冒充鷹爪的人全斃了！”
“遵命。”三女同聲答，而且欠身應喏，狀極恭順。
不等他們降下，張定遠已發出一聲暗號了。
“快走！妖女可怕極了。”張定遠向同伴低叫，首先向小院門的暗影處急急竄走，一閃即逝。
穴道被制，躺在地上的商大人神魂入穴。
“觀音救我！”商大爺聲嘶力竭地叫。
三位白衣女郎並沒躍落，白影似流光，一閃不見。
黑抱人飄然而降，點塵不驚。
“普通的打穴手法，難不倒貧道。”黑袍人說，俯身解了商大爺的穴道：“大劫將興，血光災現。商施主，自救或應劫，在你一念之間。”
商大爺先向老道行禮，再替三位朋友引見。
黑袍人是白馬洲的白馬觀現主，道號玉清。
白馬洲在城東二十里的灃江中，上面建了一座香火鼎盛的白馬觀。洲是本州的名勝區，是唐代方士林靜，得道飛昇的聖地，有煉丹地、神仙橋、雷公井、仙女祠等等遺世的仙蹟。
仙女祠中原有兩名老年的道姑主持，並無年輕的女道姑在內修行。
白馬觀也只有十餘名老道，玉清觀主應聘前來主持觀務，還不到兩年。各地的施主信士們，但知他是一位仙風道骨的有道法師，誰也不知道他是一個武功深不可測、道力通玄的全真羽士。
更沒有人知道，他手下有三位功臻化境的白衣女郎。
湖北湘西的人。宗教信仰亂得一塌糊徐。信鬼神、信佛、信巫、信蠱、信妖怪、信……
商大爺也不例外，見寺就拜佛。見廟就拜神，所以他認識玉清觀主。
“商施主，你的事貧道聽說過了。”玉清觀主開門見山鄭重地說：“貧道相信施主已經知道楊員外的可悲遭遇。因此貧道深信本州已是劫禍臨頭。”
“這都是蕭狗官羅織富豪仕紳的惡毒傾陷陰謀。”商大爺忍不住咬牙切齒：“要不了多久，本州的正人君子與富豪仕紳，必定傾州而空了，好惡毒……”
“貧道已經暗中偵查過了。”玉清觀主打斷商大爺的話：“紳狗官確有這種打算，早有預謀，傾陷的用意是爲財，手段惡毒無比。不僅是對仕紳富豪，對付平民所用的嚴刑峻法，其實也是毒謀的一部分，用意是殺雞警猴。商施主，情勢急迫，必須早作打算。”
“可是……”
“施主不打算自保？”
“皇天！破家令尹，如何能自保？除非……”
“狗官志在搜刮，施主如欲自保，暫且破費些金銀，先一度過第一次難關。然後暗中聯絡其他社紳，暗中積極準備建立強大的武力，一旦實力雄厚，羽翼已豐，就可以向狗官顯示實力，逼他不敢下手，纔是自保的不二法門。”
“這……這恐怕……”
“施主愈怕，那就死定了。”
“唉！恐怕來不及了。”
“來得及。今晚的事，逃回去的人必定告知狗官，情勢已失去控制，狗官必定不敢操之過急，先了解情勢再另作打算。只要施主先金錢打點示怯，就可以度過難關。施主如果同意貧道的辦法，明日請駕臨敝觀，見見東鄉幾位日後可能受害的人，大家從長計議。天色不早，貧道告辭，明晨恭候施主大駕光臨。”
聲落，抱拳施禮，驀地風生八步，人影一閃即沒。人是如何走的？四個人誰也沒看清。
“老天！原來玉清觀主是神仙。”商大人駭然驚呼，大感興奮。
江庭舉的震驚僅維持了片刻，隨即揹着手，在院子裡往復踱步，低頭沉思，顯得心神不定。
“庭舉，你怎麼了？”商大爺訝然問：“回房去先喝杯茶，我們再好好商量。”
“且慢！”江庭舉停止踱步：“今晚的事，你們沒感到奇怪嗎？”
“你的意思是……”商大爺一楞。
“我總算在江湖上闖蕩了幾年，總算多了些見識。可是，今晚的事，似乎有點逾乎尋常。我問你，你明天去不去白馬觀？”
“請記住我的話，不要向任何人拍胸膛保證甚麼認諾。”
“你是說……”
“我覺得，定遠四個人，今天晚上根本沒有小題大作的必要。我們都是有身份地位的人，就算他們能把我們押人捕房，又能把我們怎樣定罪？官司打下來，決不是一年半載所能了斷的。
我的估計是，他們只想對你施加壓力，只要能榨出你的金銀，便不會把案子擴大。因此至少今後你將有一段時日是平安的。如果你對其他的人有所承諾，答應了些什麼條件，風聲再傳入張定遠那些人耳中，可就麻煩大了。
要知道，任何事經過三頭六耳，就不能算是秘密，所以你要特別小心纔是。”
“我會小心的。”
“那就好，我這就放心了。”
江庭舉是州南的常德府十六名武師之一，綽號叫快刀。所謂武師，並不是指靠武混飯餬口的人，也不是指牙設武館靠授徒賺錢的人，而是本地的人對武功高強人物的尊稱。當然，有些豪門大戶的保鏢打手，也泛稱武師，但僅限於在低階層人士口中流傳而已。
江庭舉是常德府的富豪，當地好武威風，有點根基的人，以武會友相沿成習，因此到外地訪友切磋敘舊的事極爲平常，也就交了不少意氣相投的朋友。
商洛南商大爺，就是他的好朋友。商大爺的年齡比他大幾歲，但卻不曾高鄉在外面歷練過，見識和經驗都比不上他豐富。
次日一早，商大爺派了田莊總管四處奔走，向財力雄厚的朋友借貸，向錢莊和寶泉局迥轉莊票。任何一個鄉下大財主，也很難在一天之內籌得五千兩根子，五千兩挑也要四五個人，總不能帶了四五個挑銀子的人士衙門公然打點，所以需要莊票。
商大爺自己走了一趟白馬洲白馬觀，未牌時分返家。
江庭舉聽完兩大爺敘說會晤玉清觀主的經過，昨晚所說．的放心白說了，一點也不放心，而且憂心如焚。
東鄉、南鄉共有十二位糧紳與會，城裡也有九位仕紳參加。玉清現主神通廣大，登高一呼使掌握了全洲豪紳三分之一。．
決議的事並不複雜，主題是養士自保。半天中。決定了兩項立即進行的大事。
其一。是由二十一位豪紳向全洲各有財勢的人遊說，勸說所有的人蔘加和支持以壯聲勢。
其二，以二十一位豪紳爲核心，先各捐出銀子二千兩，糧各兩百石，作爲活動基全，由玉清觀主派人敦請武功高強的人士，以各鄉團鄉勇爲中心，成立秘密的教練團，確實掌握鄉團鄉勇，地方人士有錢出錢，有力出力。收買州街上下人等，逐漸孤立蕭知州的所有親信，慢慢對付三位包攬一切州務的三位師爺。
曾經闖了幾年江湖的江庭舉。聽得毛骨悚然。
“洛南兄，老天爺！你知道你們在做什麼嗎？”江庭舉悚然地問：“你們這一羣土豪，怎麼這樣無知魯莽？”
“庭舉，我們有權自衛。”商大爺毫不緊張：“原有的鄉團並沒有增加，只是聘請一些人輔導而已，有什麼不對嗎？”
“你們這些作爲，如果證據落在狗官手中，你們想到會有什麼結果嗎？”
“這……這也沒有什麼……”
“這叫做聚衆作亂，洛南兄。”
“庭舉，你說得未免太嚴重了吧？”
“可能比你想象的更嚴重。”江庭舉苦笑：“憑昨晚張定遠四個人的身手，不難蒐集你們的證據，狗官會徹底把你們的根挖出來，正好乘機淹沒你們的家產。老天爺！狗官還沒有進一步逼迫你們，你們便自行走極端，怎麼這樣愚蠢？授人以柄，愚不可及。”
“哎呀！這……庭舉，我該如何是好？”
“趕快退出，但願還來得及。”
“可是，已經說好了的，豈能一轉身就食言背信……”
“你對他們有承諾？”
“是……是的”
“罷了！這樣好了，這期間，你儘量設法避免與他們聚會，不要有任何字據落在他們手上，儘量遠離白馬洲。我這就返回常德，請一些江湖朋友，前來調查玉清觀主的底細，這個人十分可疑。”
“你是說……”
“他的武功與道術十分可怕，他那三位女弟子同樣可疑。你們落入他的掌握，後果不堪設想。這件事你千萬不可泄露絲毫口風，一切等我回來再說？”
“好的，我會小心。”
“但願如此，我明天就動身。”
從洋州向南行，六十里到新渡河，沿途全是平原地帶，滿眼青絲，田野中稻青已高及腰際，遍地桑麻欣欣向榮，是灃州最富裕的地區。
快刀江庭舉帶了一位中年健僕，他佩了腰刀，兩人邁開大步，用快腳程急趕，要在一天中趕到常德府城，全程兩百三十里，真需要快一倍的腳程。
過了新渡河，進入小山起伏的山區，二十里外是新添鋪，預計午牌初一定可以趕得到，然後在十五里外的清化驛中夥打尖。
平常的腳程，灃州至常德是三程，中間有兩處宿站，一是新添鋪或新化，一是大龍驛。
除了新渡河以北的六十里路是平原之外，以南全是山區。
小官道開始繞過第一座小山的東麓，裡外的坡腳下，道旁出現一座簡陋的歇腳亭。亭四周草木蔥朧，鳥語花香，可惜附近看不見村落，因此歇腳亭中沒準備有茶水讓旅客解渴。
官道前後不見人蹤，他們主僕倆是僅有的旅客。
兩人都看到了歇腳亭，都看清亭中一無所有。可是，接近至半里左右，兩人都發現亭內有一個人。
是一個白衣人，被亭柱所擋住，只能看到露出的少許身影。
在這一帶府州鄉野地僻，穿白衣的人少之又少。
江庭舉是闖了幾年江湖的人，自以爲多了些見識，可惜見識仍然不夠多，居然毫不生疑地趕路。
距歇腳事不過十來步，亭內突然踱出的一位年輕美貌的白衣裙女郎。
江庭舉大吃一驚，心生警兆，突然向僕人低叫：“快鑽入路旁的樹林逃生，快逃！
快……”
僕人還弄不清他的用意，楞住了。
“嘿嘿嘿……”身後傳來可怕的陰笑聲。
兩人吃驚地轉身回頭，卻發現身後五六步，站着另一位美貌的白衣女郎，如何出現的了不知道。
“逃不掉的。”那位白衣女郎陰森森的語音帶有鬼氣：“你們已經快要進入常德地界了，不必再走了。”
“是的，想走也走不了。”江庭舉絕望地說：“我快刀江庭舉在常德，馬馬虎虎算個人物，但在姑娘你們這些人面前，比一隻蟲豕好不了多少。”
“你客氣，江爺。”白衣女郎嫣然一笑，笑容不再陰森：“其實，你很不錯，畢竟是闖了幾年江湖的人，見識就此商大爺那些人高一等。本姑娘不明白的是，你怎知道本姑娘是敵非友？按情理，你應該把本姑娘看成救命恩人，對不對？”
“這是很容易看出的破綻，姑娘，你們根本就沒有出現在江某歸途上的任何理由。如果出現了……”
“理由就簡單了？”
“對。重要的是，在下不幸而料中了。”
“你還有沒料中的事，而且是最重要的事。”
“姑娘的意思是指……”
“你和商大爺所說的每一個字，我們都有詳盡的記載。一般說來，你所估料的事大致正確。”
“不正確的是……”
“你要知道，商大爺是鄉外中最具有權勢者之一。觀主要想完全有效控制所有的鄉紳，光憑恩結是不夠的，必須恩威並施雙管齊下。要立威。就必須犧牲一些人，犧牲三個具有領導作用的人。”
“哎呀！你……你們要……要犧牲商……”
“對，他們是第二個。”
“老天！你們不能這樣做……”
“他是最佳的人選，一年前已經選定他了。你既然牽涉在內，而且對觀主起疑，我們不能讓你回去，你明白了吧？”
“在下明白。”江庭舉冷靜下來了，拔刀出路：“恕在下冒昧動問，玉清觀主野心很大，你們到底想在灃州圖謀些甚麼？激成民變？”
“恕難奉告。”
“姑娘是他的什麼人？”
“無可奉告。”
“姑娘……”
“你們會知道有關我們的事，本姑娘不會告訴你，雖然你是個快要離開世間的人。”
江庭舉突然搶進，刀光一閃，刀氣涌發，以必死之心拼命的人，是相當可怕的。
白衣女郎連換三次方位，躲過地狂風暴雨似的十三刀之多，一雙大袖居然捉摸不住刀勢，未能抓住機會攻破刀網切入。
第十四刀、十五刀……江庭舉形如瘋狂，奮不顧身全力進攻，將生死置之度外，完全不理會自身的安全。
可是，雙方的武功相差太遠，每一刀皆走空浪費精力，精力逐漸減弱。
“你還不走？”他突然大叫，全力向輕靈閃動的日影一刀揮出。
僕人一咬牙，向路旁的樹林狂奔。
白影乍現，是先前出事的白衣女郎。劈面攔住了，嫣然一笑，左手大袖一抖，啪一聲擊中健僕的臉部。
“嗯……”健僕叫了一聲，身形一挺，五官鮮血流出，然後向前一栽，在地上猛烈地抽搐。
白衣女郎俯身抓起健僕的一條腿，扭身便摔。健僕的身軀飛出三丈左右，枝葉搖搖中飛墜林內。
“該走了吧？”扔掉健僕的女郎向同伴嬌叫：“二姐，要趕回去稟報呢！”
逗弄江庭舉的白衣女郎一聲冷叱，右袖突然從刀光中鍥入，罡風乍起，快逾電閃。
卟一聲氣爆，江庭舉倒退丈外，臉色慘白。
“罷了！”他仰天狂叫，踉蹌站穩，雙手持刀舉至喉下，左手緊抓住刀背，右拖左壓，猛地雙手齊動，鋒刃無情地拖過咽喉，鮮血涌噴而出．官道南面裡餘，一個手點竹杖的花甲老人，看到了這一面的情景，腳下一緊。
“啊……”老人發出震耳的叫嘯聲。
“砰！”江庭舉的屍體仰面摔倒，咽喉的鮮血一陣陣向外噴涌。
白衣女郎毫無表情地上前，抱起屍體丟入樹林，腰刀也拋入另一面，擡頭瞥了遠處長嘯奔來的人影一眼。
“滅口！”白衣女郎二姐向殺了健外的同伴說。
“唔！嘯聲中氣充沛，輕功出類拔萃。二姐，這人恐相很扎手，不可大意。”
“輕功很不錯。”二姐點頭同意：“是一個上了年紀的人，不難對付。”
花甲老人腳下真快，雙腳似乎不沾地，步度不大，因此移動更爲快速，有如流星劃空，破空急射而至。
兩女左右一分，含笑俏立攔住去路。
花甲老人在二十步外腳下放緩，在三丈外止住，仍然光亮的一雙老眼，驚呀地打量兩個色麗如仙的女郎。
“姑娘們，你們不是本地人。”花甲老人眼中有驚疑：“要說是旅客，你們又沒帶行囊，你們是……”
“不要問我們是何來歷。”二姐吟吟地說，剛纔殺人的事，絲毫不影響情緒：“老人家，你在裡外看到了這裡所發生的事。”
“不錯，老夫……”
“所以你發嘯聲警告我們。”
“對，但老夫來晚了。”
“是來晚了。老人家，你看到了不應該看到的事。”
“老夫一生中，喜歡過問一些閒事。今天居然目擊你們行兇殺人，老夫自然更該過問。
兩位爲何在此地殺人？希望兩位有讓老夫滿意的答覆。”
“本姑娘諾不會答覆，只想封住你的口。”
“老夫浪跡江湖，見過無數稀奇古怪的事。姑娘言中之意，老夫明白。”
“明白就好，得罪了。”
聲出人到，三丈空間似乎並不存在，一眨眼人已近身，大袖已迎面拍到，罡風勁氣排空而至。
“大膽！”花甲老人沉叱，聲出人已移開正面，可怕的袖勁落空，而竹杖卻到了二姐的右肋下。
“啪”二姐沉肘拂袖，硬接竹杖，反應快極。
勁流避爆。兩人各向側方飄出丈外。
“咦！”另一位女郎驚呼，似乎不相信花甲老人能反震二姐的一袖。
“老鬼扎手，速戰速決！”二姐急叫，重新猛撲而上，雙袖交叉擊出，柔軟的絲質大袖，似乎變成堅硬的棍棒，揮舞時罡風大作，呼嘯聲令人聞之頭皮發炸。
另一位女郎，也同時衝上出手，攻擊花甲老人的側背，雙袖似乎比二姐的袖風更具威力。
四隻長袖交織成天羅地網，徹骨裂膚的奇異勁流六合齊聚。
花甲老人一枚受挫，便知大事不妙，身軀似乎突然縮小了許多，不等身形站穩，竹杖一沾地面，縮小的身軀似乎貼地倒射而出，在袖網聚合的前一剎那，人化流光掠出一丈外，速度快得無與倫比。
但稱二姐的白衣女郎也不慢，後一剎那跟出，織掌吐出袖口，虛空疾拍。
一聲氣流進爆聲傳出，八尺外的花甲老人倒掠的身軀速度突然加增一倍，退勢十分驚人，遠出三丈突然折向竄入路旁的樹林，口角有血沁出。
另一白衣女郎從斜方向縱到，毫無顧忌地跟蹤入林追襲，不在乎花甲老人反擊，完全不理會遇林莫人的禁忌，必欲獲之而甘心。
花甲老人逃走的經驗十分豐富，身形在林深草茂中游竄，片刻便聲息杳然，不久，兩女出現在北面兩裡外的官道旁。
“二姐，咱們怎辦？”臉色呈現不安的女郎語氣也呈現不安：“這老鬼不知是何來路，逃掉了目擊的證人，這件事咱們辦糟了，如何是好？”
“老鬼不能算是目擊的證人，咱們大可不必耽心。”二姐的語氣也有點不安，但臉上的神色還算鎮靜：“老鬼是北上的旅客，可能已經遠逃出數裡外了，咱們趕快趕到前面去，也許能夠攔住他。”
“也只好如此了。”
“已經被我的誅心掌擊傷，雖未擊實，仍需調治，必定在灃州留醫，不難找出他的下落，走！”——
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