陳喜兒沒有陳秀梅的姿色，卻透着一股憨態。與我說話時，那雙眼睛並不敢看人，始終低頭瞅着自己的腳尖，若不細細去聽，我幾乎聽不清她的話。
這個模樣的小姑娘，我不忍心冷落她，拉着她坐下後，和顏悅色地問道：“那你告訴姊姊，是什麼畫，好麼？”
陳喜兒下意識地向不遠處的徐簡看了一眼，繼而趴在我耳邊，神神秘秘地說道：“阿簡哥哥畫裡的人跟姊姊一個模樣，我見過，所以，我一眼就認出了姊姊。”
說者無心，聽者有意。
我默不作聲地聽着陳喜兒天真無忌的話語，心頭隱隱有些不安躁動；而陳喜兒兀自在一旁津津樂道地講述着。
此時，我卻納悶了：她這喋喋不休的模樣，哪似外人傳言的那般不愛與人交流？
因是初次見面，我只得小心翼翼地問了一句：“你平日在家裡，都是誰陪你說話呢？”
陳喜兒擰着眉頭苦惱地思索了許久，才慢吞吞地答道：“在家時，除了爺爺，也沒人陪我說話，他們都說我不詳，不喜歡我。只有爺爺對我好，後來阿簡哥哥對我也很好，他說，姊姊是好人，今日見了姊姊一面，姊姊一直對我微笑，真的是好人！”
我意識到，她的心智不如同齡人。
徐簡願意娶一位心智不全的人爲妻，多半是爲了報答陳老太爺的恩情吧。
而從陳喜兒毫無心機的話語裡，我也知曉，徐簡對我依舊存有幻想。
周彥華好容易對他放下了戒備之心，若知曉他依舊對我不死心，也不知會醋成何種模樣。而如今的徐簡已不同往日，他是官，周彥華還得敬着他。
好好的一場宴會，我也沒了心情再待下去，何況宴會的主角早已不知去處。不用想，赫連平此時必定是與周炤在一處無人打攪的地方，依依惜別。
想到阿姊一人在家照看着周洲，我與周彥華說了說情況，他與一行人辭別後，牽了我的手將要走出宴席時，陳喜兒突然躥上前，滿臉不捨地問道：“姊姊，你要走了麼？我何時能找你玩兒？”
我看了看匆匆而至的徐簡，笑着對她說道：“我平日裡都在家，你若無事，可來家裡找我。”
陳喜兒道：“我不識路。”
我像哄孩子般哄道：“你的阿簡哥哥會爲你安排好的。”
陳喜兒擡頭看着徐簡，一臉天真無邪地問道：“阿簡哥哥，真的麼？”
徐簡緩緩地點了點頭，繼而對周彥華與我拱手：“她就是這般孩子模樣，見笑了。日後……也麻煩師孃了。”
我落落大方地笑道：“縣老爺都發話了，還能有什麼麻煩呢？”
徐簡頓時漲紅了臉，摸了摸鼻子，尷尬地道：“師孃言重了。”
他仍舊靦腆溫順，反倒讓我有些後悔方纔那般調侃了他。
而令我意外的是，往後的每日，陳喜兒在摸清了往來的路徑後，竟會日日來此。對這位天真無邪的小姑娘，我當真狠不下心驅趕，抑或是對她說些重話。
周彥華看出我的苦惱，開解道：“抽空，我找縣老爺談談此事。”
我道：“這樣不好。小姑娘也是無心之舉，只是想要人陪她說說話，若因此讓你們師生間生了嫌隙，反倒不美。”
周彥華笑道：“他若沒有這般胸襟，又怎能做好這個地方父母官？再說，他藉着每日接妻子的名頭探望你，我心中不喜。”
我驚得瞪大了眼，結結巴巴地道：“說什麼……你怎麼……這樣想……”
周彥華眯着眼笑道：“做賊心虛？你知曉他仍舊未對你死心，對不對？”
我萬分頭疼，只得坦白：“我只是從喜兒口中得知了此事。不過，一碼歸一碼，他來此真的是爲了接喜兒回去，並無孟浪行爲，你想多了。”
周彥華不依不饒地道：“如此，是我小人之心，度君子之腹了？你這般信任他？”
我失去了耐性，板着臉道：“周彥華，你這是無理取鬧！”
“只許州官放火，不許百姓點燈？”周彥華一把抱住我，親暱地蹭了蹭我的肩，又是無奈又是懊惱地道，“美珠，我是怕……怕失去你。”
我嘆道：“我早已不是黃花大閨女，哪敢再有旁的心思？”
周彥華湊近我耳邊，低低地道：“如今的你，更迷人。”
他的手已開始作怪，我氣憤地打了打他的肩，嗔道：“不正經！”
在赫連平離開縣城後，周炤沒幾日便收拾了行囊，追着赫連平去了。
我雖然不捨，卻又知曉她的性子，只能由着她去。
而阿姊被佟老先生安排的人接回去後，捎了一封信過來，言說她如今一切都好，讓我無須憂心。
我知曉阿姊這些都是安慰我的話，卻也無能爲力。
女人這一生，何其悲哀！
由此，我又想到自身，雖說有周彥華無微不至的關懷，我卻總有一種疑慮：他會不會再次因心中那未泯滅的抱負，再次棄我於不顧？
恬靜無憂的日子總是過得太快，當週炤隻身一人狼狽地回到縣城時，一進門卻抱着我嚎啕大哭。
“大嫂，你說我是不是剋夫的煞星啊？”周炤哭過後，擦了擦紅腫的雙眼，抽抽噎噎地道，“他死了！連屍骨都沒留下！”
赫連平死了？
周彥華說過，赫連平去的苦寒之地雖說有危險，卻也不至於纔去沒多久便落得個屍骨無存的下場。
我將周炤扶進屋子，等她的情緒漸漸平靜，我才問道：“炤兒，能說說出了什麼事麼？”
周炤紅着眼眶，流着淚說道：“他隨漁民出海巡查，遇上了暴風雨，同行的人都未回來，只在海上撈上來了幾具漁民的屍身，他和其他幾名漁民的屍身一直未找到。”
“怎麼會？”
談起赫連平的罹難，周炤再次淚如雨下，緊緊抓着我的雙臂，仿若無助的小孩。
心靈的創傷及連日奔波的勞累，使得周炤在我懷裡沉沉地睡了過去。
周彥華散學回家時，我便將赫連平遇難的消息告知了他，他滿臉的難以置信。
靜默許久，他問一句：“炤兒見過他的屍身了？”
我搖了搖頭：“至今未找到。”
周彥華惱恨地扶着頭，似在喃喃自語：“沒找到……沒找到即是說……可能還活着。美珠——”
我被他突然的一聲叫喚嚇住了，穩了穩心神，應了一聲：“怎麼了？”
周彥華斟酌了半晌，方道：“子舒可能還活着，我想……”
“你要去找他？”我被自己說出口的話驚了一驚，看到周彥華點頭，又立馬反駁道，“不行！要去的話，我也要去！”
周彥華更是想也未想便駁回了我的話：“你在家顧着孩子。”
我不想他身涉險地，不想日日夜夜在家爲他提心吊膽。
“你留我和周洲在家，我們要怎麼活？”我不敢想象此次與他分別後的日子，害怕委屈得淚水盈盈，“我不想過夫妻分離的日子。”
周彥華無力地規勸道：“北地貧瘠兇險，你一個弱女子如何能涉足？再說，周洲還小，你在家也能照看着他。”
我拼命搖頭：“我不要你隻身涉險。我可以將周洲交給娘管帶一段時日，我跟你和炤兒一塊兒去。”
“美珠……”
周彥華仍欲勸說，我忙懇求道：“我可以換成男裝，這樣也方便許多。周彥華，你答應我，好不好？”
在我的軟磨硬泡下，周彥華總算是點了頭，卻又不忘叮囑道：“在外，一切聽我的。”
我拼命點頭，破涕而笑：“都聽你的！都聽你的！”
因此次歸期不定，周彥華索性辭去了學院的職務，隨我回了一趟白水鄉，將周洲託付給了阿孃。
自然，我不會將此次的兇險之行向阿孃說明，只說是出一趟遠門，帶着周洲多有不便。阿孃滿臉狐疑，在我三言兩語的解釋下，也便不再追究了。倒是周洲整個人都抑鬱不樂，一心以爲爹孃不要他了，一直哭哭啼啼的。
而福多帶着他進山裡轉了一圈，他又一直囔着要和舅舅耍呢。
在家住過兩宿，我再與周洲告別時，他不再悲悲慼慼的，而是請求着：“娘，我想在這裡多住幾日，和舅舅玩兒。”
我原本準備了許多話去哄他，聽他如此說，反倒有些失落和心酸。想到日後許久都見不到他，我的眼眶漸漸溼潤了，抱着他叮囑了許多話，他擡手擦了擦我臉上的淚漬，軟綿綿的小手輕撫着我的臉頰，奶聲奶氣地安慰道：“娘不哭，娘要早點接我回去。”
我笑道：“好！”
我頭次出遠門，遠行的路途比我想象得要艱辛許多，風餐露宿已是家常便飯。而我，雖是男兒裝扮，終究是大門不出二門不邁的嬌弱之軀，一路走來，車馬顛簸，落得渾身都痛，夜裡更是睡不了覺。
車馬在出了山水富饒的江南地界便進入了秦嶺一帶，山路崎嶇，人家稀少。我因水土不服，渾身起了紅疹，癢得難受，因不想拖了後腿，也只能咬着牙關一路忍着。
шшш⊕Tтkan⊕CO
如此又行了幾日路，好容易找了處落腳的山野客棧，我終於能舒舒服服地泡個熱水澡，換身乾淨清爽的衣裳。
一路上，在外人面前，我們三人按年齡，皆以兄妹姊弟相稱，由此鬧過不少笑話。
我不習慣喚周彥華“大哥”，更不習慣喚周炤一聲“姊姊”，每每叫出口，總會鬧個大紅臉，爲此常常被周炤取笑。
客棧歇息時，周炤與我同住一間屋子，惹得客棧內的老闆娘不住地用奇怪的眼神看着我倆，當真是令我十分難堪。
正要歇下，周炤突然擠在我身邊坐下，笑嘻嘻地道：“大嫂，要不日後你也喚我‘姊姊’，如何？”
我氣惱地道：“你淨佔我便宜！”
周炤伸手往我臉上抹了一把，輕佻地挑起我的下巴，調笑道：“身邊有這麼個清秀俊朗的小兄弟，不佔佔便宜，豈不是辜負了這副好皮囊？”
我拍開她的手，氣得站起身，漲紅着臉，道：“炤兒，你再這樣，我不與你一間屋子裡睡了！”
周炤毫不在意地挑了挑眉：“怎麼？想與我哥一個屋裡睡麼？”
我頓時被噎得說不得一句話，悶着腦袋爬上牀，將被子緊緊地裹在了身上。
身後，周炤嘆息一聲，緊接着，我便聽到她離去的腳步聲，屋門吱呀被打開，我翻身去看時，房門已掩上，屋內已沒了她的身影。
我突然後悔方纔與她鬧了脾氣。
至今，赫連平依舊生死不明，周炤絕不輕易開口提他。她那般與我玩笑打鬧，實則也是爲了讓自己活得輕鬆一些，不用時時刻刻想着那個人。
而我，卻殘忍地將她推開，讓她一人置身於孤獨與黑暗中。
我起身開門，正遇上了上樓的周彥華，我忙衝他問了一句：“炤兒呢？”
周彥華道：“帶了一壺酒，出去了。”
我驚道：“她一個人出去了？”
周彥華點點頭，上前道：“沒事。她壓抑了一路，一個人待着發泄發泄也好。”
我沒說什麼，感覺睏意襲人，便聽周彥華勸道：“你回屋先睡吧。”
周彥華牽過我的手，欲送我回屋，我卻發現他的表情隱隱有些不對，手掌更是發燙發熱。我唯恐他是生病了，擡手摸了摸他的額頭，他突然將我扯住屋內，反手鎖了門，皺眉罵了一句：“該死！”
我更是不解：“你怎麼了？”
周彥華閉目沉思着，再睜眼，目光時而清明時而迷茫，在我靠近他時，他一把扣過我的頭，炙熱的吻便落在了我的脖頸。
我被他這炙熱到迷亂的吻燙得渾身緊繃，狠命推開他，戰戰兢兢地問道：“周彥華，你發什麼瘋？你……你身體怎麼這麼燙？”
周彥華喘着粗氣，嘶啞着聲音，道：“我們進了一家黑店。”
我仍未明白，周彥華那炙熱的目光讓我無處遁形，他一把抱住我，在我掙扎之際，他在我耳邊懇求道：“美珠，我一時大意中了計，也只有你能救我了。”
我道：“什麼……我還是不明白……你說這裡是黑店，我們應該逃啊……啊——周彥華，你……你輕點……”
而據周彥華的猜測，這家店的店主可能看上了我們的錢財，因此纔想着算計我們。
我卻仍舊有些糊塗，又想到店家女兒盯着周彥華看的眼神，突然就明白了過來。
心裡暗自腹誹周彥華這張臉淨會招惹桃花，口裡也便酸溜溜地道：“纔不是店家看上了我們的錢財，人家是看上了你！你回你自己的房間去，店家的那個女兒說不準正在房裡等着你呢！再說，萬一炤兒回來了……”
周彥華不再給我開口說話的機會，咬着我的脣，笑道：“她回我屋子去睡。”
被周彥華幾番折騰，我並不知曉那天夜裡發生了何事。只是在次日清早醒來後，店家女兒雙眼紅腫，見到周炤如同見到殺神一般，瑟瑟發抖得不敢說一句話；見我與周彥華相繼下樓，她看我們的目光又十分怪異，令我十分不自在。
用過店家的早飯，周彥華本欲算過食宿費用，店老闆卻點頭哈腰地道：“不用了。昨夜店裡進了賊，得虧您的這位女俠妹妹仗義相救，趕走了賊人，不然，我們這小店也做不下去了！這房錢和飯錢就免了吧！”
周彥華堅持道：“該給的我們還是得給。小本生意不易，好好做！”
店老闆見周彥華面色凝重，顫顫巍巍地接過錢財，不住地點頭：“是是是！我們一定好好做生意！”
再去客棧後院牽馬時，我無意中聽到了牆角里的那對母女的對話。
母親恨鐵不成鋼地罵道：“你還有臉哭！娘好不容易幫你釣到個金龜婿，上鉤的魚兒，你也能讓人家跑了？”
店女兒哭道：“不是女兒的錯啊！我也不知道他長得人模人樣的，哪知道竟然喜歡男的！不然，我也不至於被當成是賊，被那兇巴巴的女人罵一通！”
母親不耐煩地道：“算了算了！世風日下啊！”
待那對母女離去，周炤憋了許久終是放聲大笑，更是笑出了眼淚，手指着周彥華恁是一個字也說不出來。
周彥華冷着臉吩咐道：“時候不早了，趕緊上路！”
周炤擦了擦眼角的淚花，氣喘吁吁地追上週彥華的腳步，調侃道：“哥，你的一世英名……笑死我了！”
這一路上，周炤總是看着我與周彥華，莫名地發笑。
“大嫂，往後我哥若是再惹了桃花，你就對那女子說，他喜歡男的，我保證會嚇跑一羣姑娘。”
我無奈地嘆了嘆氣，語重心長地道：“炤兒，你哥面子薄，你別再笑話他了。”
周炤不服氣地道：“就你知道心疼他！昨夜我可是被你們鬧得合不了眼！”
我頓時滿面通紅，恨不能找個地洞鑽進去。
車馬經過長安時，我望着巍峨氣派的城樓，心中有些抗拒和膽怯。而周彥華只將車馬在城下停靠了一會兒，獨自在城樓下走了走，便回到車上，揚鞭啓程。
我掀開車簾，探出腦袋，看着他沉靜的面容，低聲問道：“好不容易來了長安，你不進城看看？”
周彥華緩緩地道：“來日方長。我們此行是爲了子舒。”
我沒再多問。透過車窗看着漸行漸遠的城牆，我心中有股難言的壓抑，而我們三人間的氣氛也陷入了一片死寂僵冷中。
馬嘶長鳴，車廂猛地一陣顛簸，周彥華勒住繮繩，穩住車馬，回頭向車廂詢問了一句：“沒事吧？”
我與周炤不約而同地應了一聲：“沒事。”
掀開車簾，前面的路卻被一隊人馬擋住，周彥華已跳下車，歡喜地迎了上去。
我與周炤鑽出車廂，自然也看清了那對人馬中首當其中的人正是——許元。
“舅舅！”周彥華迎身向前，便對許元行了一禮。
許元欣慰地拍了拍周彥華的肩，目光隨後落在了我與周炤身上，卻是疑惑不解地盯着我看了許久。
周彥華忙牽過我的手，將我帶到許元面前，笑着解釋道：“舅舅可能認不出來，她是美珠。”
我乖巧地喚了一聲：“舅舅。”
許元先是一驚，隨後又笑道：“燁兒這孩子開竅了啊！帶着妻子出門跑，還讓妻子一身男兒的裝扮，你爹若是看你這樣，怕是會氣得從棺材裡爬出來了！”
我摸不透許元說這話的意思，雙手絞着衣袖，不敢吭聲。
周彥華卻沒有理會許元的這番打趣，而是問道：“我們此行欲北上尋子舒，舅舅爲何要攔住我們？”
許元道：“北邊有戰亂，不宜前行。赫連家的那個小子，赫連家和朝廷已尋到了，不過……情況不是很樂觀。”
得知赫連平的消息，周炤激動地上前，拉住許元的衣袖，殷切地問道：“舅舅是說他還活着？”
許元點頭道：“是還活着……”
許元的欲言又止，讓我意識到不對勁，可看到周炤爲此欣喜不已，我又不想追究更多了。也許，一切等見到赫連平後，答案自會揭曉。
然，許元卻未將我們帶進城中，而是在城外爲我們安排了一個住處，只帶了周炤一人前去。
將周炤引出門後，許元又單獨折回來，對我與周彥華道：“赫連平是在一座荒島上被人發現的，那個時候他的神智便有些不清了，像是受到了驚嚇，不肯見人。赫連家是將他強制綁回來的，之後便送進道觀了。那兒清靜，說不定對他有些幫助。我帶炤兒先過去看看他，你們一路風霜，先歇着吧。”
周彥華點頭，又不忘詢問道：“舅舅是如何知曉我們的行蹤的？”
許元搖頭笑道：“就知你小子會起疑心……自你出了縣城，那裡的縣官便將你的行蹤上報了皇上。燁兒，你知曉，皇上到如今也想着你能重回朝廷。”
周彥華笑道：“見過子舒後，我與美珠便回了。舅舅若厭倦了長安的生活，可去尋我們。”
許元擺手嘆道：“有心無力……有心無力啊！好了，我先送炤兒去道觀，你們歇着。”
待許元走遠，我才問道：“徐簡是皇上的人啊？”
周彥華神色凝重地道：“應該是。”
我憂心忡忡地道：“這麼說來，你在縣城的一舉一動皆在他眼中？”
周彥華笑着寬慰道：“美珠，我已決心與你隱於市井，做對平凡夫妻，不論旁人做什麼，我不會棄你而去。”
他曾棄過我一次，難免不會有下次。
心中一旦有了裂痕，對於他的承諾，我不敢再深信，只是爲了不讓他傷心，故作高興地應了一聲。
“難得來了長安，你不想見見曾經的故人麼？”