揚州的冬天別有一番意境。寒江雪柳，玉樹瓊枝，比起煙花三月的春景，是截然不同的風格。
時間將要進入正月，廣平王的欽差船隊急着前往上海，並未在揚州久留。只靠岸停了一晚，見了見揚州知府一行，次日便再次起航了。不過船隊在運河上稍稍放慢了速度，也好讓船上諸人能一睹揚州冬景。
曾侍郎與幾位隨行官員索性聚在一條船上，每人抱着一隻手爐，披着厚厚的風帽斗篷，站在甲板上賞雪，吟詩作對。他們身後還有清秀的小廝用紅泥小火爐溫着酒，廣平王又命人從主船上送來了幾樣精細點心。大人們吹着寒風，興致卻很好呢。
趙琇自然是窩在自己的艙房裡了。她在小廳的書案上擺下大大的雪浪紙，一旁各色畫筆顏料齊備，還有高楨昨日在揚州淘來的一隻暖硯，底座處有暗格盛熱水，溫着墨汁使其不凍，正是冬天裡寫字畫畫的好幫手。
可趙琇卻只是盯着那張空白的紙發呆，一副沒精打采的樣子。
高楨提着一隻小提盒上來的時候，就看到她這個模樣，不由得奇怪：“趙妹妹這是怎麼了？”
侍候在旁的柳綠連忙上前接過了提盒，笑道：“姑娘今兒心情不好，早起飯都沒吃多少。方纔在老夫人屋裡，倒是有說有笑的，可一回來，就拉長了臉。練完字後，本來還說要畫一會兒畫，結果卻盯着紙筆發起呆來了。”
高楨有些擔心了：“可是覺得身上有哪裡不好？今日外頭雪不大，風卻有些厲害，別是吹着風了吧？”
趙琇勉強笑着站起身：“我沒事，不就是發了一會兒呆嗎？你們別大驚小怪的，仔細祖母聽見了又要來問。”說罷就讓柳綠上茶。
高楨在羅漢牀炕桌旁坐下，盯着趙琇的臉仔細看了一會兒，看得趙琇都有些不好意思了，紅着臉轉開頭：“你盯着我看做什麼？”
高楨也不說話，只伸手來握她的手，又用另一隻手的手背貼住她的額頭。趙琇連忙躲開，笑道：“你又發瘋了，有話好好說，別動手動腳的，叫人看了象什麼樣子？”
高楨瞥了她一眼，將手收回來，袖在袖中，滿意地點點頭：“沒有發熱，手上也不冷，看來確實沒有生病。”
趙琇啐了他一口：“你要是隻想知道我有沒有生病，直接問就行了，上手做什麼？”啐完了，她也怪不好意思的，在炕桌另一邊坐下，紅着臉道：“我真的沒事，就是……心情不太好。”
高楨若有所思：“說起來，今兒瑋哥的心情似乎也不佳。換了是平時，曾侍郎他們在後面船上開詩會，他怎麼也會過去湊個趣的。橫豎寫詩作文什麼的也難不倒他。可他不但不去，還冷眼看着曾侍郎他們，對冬生說了幾句嘲諷的話。我父王問他可是有人給他氣受了，他又說沒有。你們兄妹今日都是怎麼了？莫非是因爲昨兒來的消息？”
可不是因爲昨日來的消息嗎？趙瑋趙琇兄妹商量好了，若是米大舅不肯聽他們的勸，非要一意孤行，甚至還要對他們擺長輩架子，那就採取點強硬行動，讓許姑父出面，向山東巡撫告他一狀，好給他個終生難忘的教訓。他們兄妹也是擔心，米大舅不是個聰明人，得志便猖狂，與其讓他繼續做官，仗着建南侯府的勢爲禍一方，將來連累了趙瑋，倒不如讓他回家種地算了。
兄妹倆雖然知道大姑媽趙元娘對他們家未必是真心親近，但好歹有先前那番鋪墊，先刷過了好感，想來這點小忙，趙元娘應該是願意幫的。
沒想到最終傳回來的消息，米大舅雖然受了懲罰，卻是以這種輕飄飄的形式。別看他好象很有可能會因爲考評太差而丟官，但也同樣有可能繼續留任原職，更有可能的是降一兩級，換個地方繼續做官，端看山東巡撫與上頭吏部是如何決定的了。他招惹的那些山東世家，也沒少在暗中使力呢。若不是他們，興許米大舅受到的懲罰還會更輕些。
這跟趙瑋趙琇兄妹原本計劃的有些距離，而對於姑媽趙元娘在這件事中的表現，他們心裡更加不滿。米大舅的事是她告訴他們兄妹的，也是她提醒他們，米家的事有可能會連累到建南侯府的，結果他們兄妹做了決定，要大義滅親，請她幫忙捎句話，她倒縮回去了。她這是什麼意思？
趙瑋自問對姑媽一向恭敬，也多番爲姑父、表哥與侄兒們着想。但如果姑媽仍舊是不冷不熱的，對他們祖孫沒有一絲真心，那他今後對她也就僅僅是面上情兒了。他是晚輩不假，卻也有自尊心，不至於長輩不待見，他還上趕着倒貼。
偏偏張氏還覺得趙元娘這樣做好，若真照他們兄妹的想法，米家這門親戚就真的要絕了。那到底是他們親孃的孃家，不該過於無情了，傳出去也要叫人說嘴。況且米大舅獲罪，固然是會丟官，但米氏的名聲也會受連累的。張氏對米氏這個媳婦很滿意，不忍心見她身後受牽連，就勸孫兒孫女就此算了，別再跟米家計較。
這叫趙瑋和趙琇如何不鬱悶呢？趙瑋自去看公文了，趙琇則回房間裡發呆，連近日十分喜歡的練畫都提不起興致去做。
高楨聽完趙琇的抱怨，心裡明白了。他微笑着從柳綠手裡接過點心碟子，放到炕桌上，道：“趙妹妹別生氣了，瞧，這是我早上讓人買的酥糖，聽聞是他們揚州本地的特產，叫什麼董糖，吃着倒還有些意思。你嚐嚐可喜歡？”
趙琇也吃過董糧，不過見高楨一片好意，便十分給面子地吃了一塊：“挺甜的，而且很酥，這是今兒早上才做的吧？真新鮮。”
高楨聽了高興極了，茶水都多喝了兩口。
吃完了糖，高楨打發柳綠收了點心碟子，屋裡只剩下他與趙琇二人，他便安慰她：“你舅家的事，別再放在心上了。雖然結果不如你們兄妹之意，但眼下倒也不失爲一個穩妥的解決之法。至少這麼一來，你們兄妹的名聲不至於受舅家連累，你舅舅仕途受阻，也能收斂許多，全心設法保住自己的官位，一時間是不會再闖什麼禍了。”
趙琇低頭吃着茶，聽着忽然心中一動，擡頭向他望去：“世子當初好象是打了包票的吧？”
高楨微笑不語。
趙琇連忙放下茶碗，坐直了身體：“你在這件事裡頭是不是也摻了一腳？山東巡撫只給我大舅定了個監察不力的罪名，莫非……”
高楨笑道：“我是提前打發了人去安排，哪裡想到你們兄妹如此果決，竟然要大義滅親呢？若我壞了你們的事，還望趙妹妹千萬別見怪纔是。”
趙琇瞪了他好一會兒，就泄了氣，苦笑道：“算了，有什麼好見怪的？你的安排也挺好。”又有些好奇：“冬生回來時報說，我大舅見到他們時，說話十分古怪，好象有人嚇唬過他，在他書房裡悄悄放了書信，讓他收斂。這事兒跟我們卻沒關係，莫非是你的手筆？”
高楨點頭：“我也沒想到，他看了我命人放在書房裡的信，不但沒有心生畏懼，反而誤會是瑋哥在搗鬼，把你們的人給趕出去了。既然他一定要犯糊塗，我也只好讓他的上司好好教訓他一番。”
趙琇有些鬱悶：“這麼說來，我大舅保住了官職，也有你的功勞了？並不全是我姑媽姑父在出力。”
高楨小心地看着她：“我是怕事情鬧大了，旁人會說你母親和你兄妹二人的閒話。如今這樣也沒什麼不好。今年就罷了，等明年開春，以你大舅的考評，吏部上頭下個開革或是降職的命令，也沒什麼出奇的了。到時候只看你們兄妹高興，隨便就處置了他。依我說，還是把人放在眼皮子底下的好，時不時送些銀米過去，雖然費錢，卻可以掙些好名聲。米家想要拿你們兄妹出氣，壞你們名譽，也沒人信他。況且他再糊塗，也是你們的親人長輩，需得防備有人利用他來與你們爲難。把人放在眼皮子底下，好歹能時時看着，免得有什麼人勾上他，叫他做出壞事來，連累了你們家。”
趙琇沉默了一會兒，才說：“世子哥哥想得周到，這麼做確實比較穩妥。只不過在哥哥與我看來，這門親戚有不如無，若是放在眼皮子底下，他們還要仗着長輩身份對我們指手劃腳的，不知生出多少麻煩來呢。我們家從前沒少吃親戚的虧，更樂意讓他們離得遠遠的。橫豎沒有這些親戚，我們祖孫三人也順順利利撐到了今日。”
高楨何嘗不明白趙琇的想法？他們兄妹長年獨力支撐門戶，除了三五族人，哪家親友都不用依靠，早已習慣了，因此對親戚長輩們不大放在心上。但他是過來人，有些話總要勸她一勸：“別太小看了親戚。他們若當真生出事來，比外人還要噁心。對着長輩，又不好說重話。可跟他們講禮了，他們又要得寸進尺，自己反而難受了。放在眼皮子底下，吃穿住行，樣樣都要仰仗你們，他們心中就生了敬畏，輕易不敢造次。放得遠了，他們有什麼動靜，你都不知道，想要防範也無從防範起呢。”
趙琇見他似乎頗有感觸，就覺得奇怪了：“你好象對這種事很有體會？”
高楨頓了一頓，嘆道：“我也不怕告訴你。先前在濟寧的時候，我遇上鍾家人了。”
鍾家人？趙琇愣了一愣，很快反應過來：“是你舅舅家的人？他們不是回老家了嗎？”
“確實回去了。”高楨道，“但我二舅舅家辭官辭得早，不曾受大舅牽連，如今他家雖沒有官職在身，身家卻是好好的。我二表兄去歲考了秀才，今秋上濟南府考鄉試不第，回家路上不慎染疾，就在濟寧停留至今。我上岸的時候遇見他了，他還十分熱情地跟我打招呼呢，又說了些別後近況。”他頓了一頓，“我也沒料到，鍾家會出現那麼多變故呢。”R1152