張氏與趙瑋趙琇兄妹壓根兒就不知道蔣家還有這樣的打算。趙琇得知林家那邊退了親，也就放心了。至於趙湘沒了這樁婚事後，又會被蔣家許給什麼人，就不是她關心的事了。趙湘又不是什麼要緊人物，難道她還要管後續嗎？更沒興趣替趙湘籌劃一樁合意的婚事。她只是在濟寧逗留兩三日而已，沒那空閒。
她此刻正在驛站的房間中招呼好友方五姑娘方仁珠。
方大太太收拾好行李，今日一大早就帶着一衆家僕踏上了北上回京的道路。北邊的運河如今已經不大好走了，她索性選擇了坐馬車走陸路，可想而知這一路會有多麼辛苦。但她滿心裡想的都是在夫家受苦的大女兒，這點辛苦壓根兒就沒放在心上。她一走，方家的中饋就交給了方仁珠。幸好方仁珠跟着母親學了幾個月，她本人又聰明，還有幫手從旁協助，倒也不難應付。忙完了家務，她還有時間到驛站來看望朋友呢。
那日久別重逢，趙琇要先緊着說方慧珠的事，也沒空閒與方仁珠多聊些什麼，因此直至今日，兩個小姑娘纔有機會說些閒話。兩人談了別後的生活，京中八卦，馮、劉、曹等幾家閨中朋友的近況，新出的詩集畫冊，方仁珠又提到先前一路南下濟寧時，她看到了運河沿岸景緻，還有自己畫的畫。
她眼裡閃爍着前所未有的光芒：“我直到那日，才真正明白了‘讀萬卷書，不如行萬里路’的道理。可嘆從前我自以爲有見識，其實不過是井底蛙，根本就不知道外頭的世界有多大。我從前自問畫技還算過得去。作的詩詞也可以拿得出手，見了你的畫作詩作，只覺得新奇大氣，不是我能作得出來的，心裡雖羨慕，卻並不覺得有什麼。直到我親自坐着船，沿運河順流而下。看到岸上的風光。看到天地間的遼闊，看到農人的辛勞，看到風雨的無情……等我看到了這一切。才知道從前錯過了多少。我不過是養在深閨中的弱女，多讀了幾本書，其實根本什麼都不懂呢，怎麼就敢自認聰明？”
她嘆息不已。又看向趙琇：“曾經見識過這一切的你，自然要比我見識廣博。你不愛對人炫耀。其實心裡是有數的。我想起當初姐妹們對你多有輕視，只覺得你是鄉下來的，必然什麼都不懂，處處都比不上她們。我那時沒有吭聲。心裡其實未必就沒有同感。今日我才明白，其實真正什麼都不懂的是我們纔對。那時的你看着我們，一定覺得很可笑吧？”
趙琇笑了：“可笑不可笑的。我哪裡想得那麼多？這世間萬物，誰也不能說就全都瞭解了。我不過是比你多知道些俗務。多見識了些風光，未必就比你聰明瞭。至少我在詩詞上頭的天賦，就遠遠比不得你。你說我的詩好，只是因爲我能想到些你想不到的語句，那卻不是你天賦不如我，而是我見過些你不知道的好詩罷了。”
方仁珠抿嘴而笑：“你也太謙虛，若要說詩詞讀得多，你必然是比不上我的。你家雖有書館，藏書最多的卻不在詩詞一類。我們方家兒女卻是自小讀詩、學詩。我只看你的詩作，便知道你只是看得少、練得少的緣故。但你仍然能寫出那樣的好詩，可見你的天賦並不遜色於我。還有你的畫，你的字，哪一樣不在閨閣中拔尖？外人不知道也就罷了，我卻是一清二楚的。”
趙琇又笑了：“在閨閣中拔尖，也不是什麼了不得的成就。先不說咱們認識、來往的閨閣中人才佔了天下的幾成，光是在閨閣中比鬥，就稱不上是光彩的事。我從小就跟我哥哥一起讀書，他學的東西，我都要學的，直到後來他考中了秀才，我也長大了，要幫着管家，各自學的東西纔有了不同。他好歹也是順天鄉試的亞魁，我若太過蠢笨，豈不是有辱他的臉面？我覺得真要比，就該跟天下人比去，好歹也要跟世間所有的同齡人相比。我們未必就比男孩子差了，要把他們全都比下去，纔敢說自己是個拔尖的人物呢。”
這話說得方仁珠雙眼異彩漣漣，雙頰浮起紅暈，她有些激動地看着趙琇，欲言又止，但最終什麼都沒說，只是抿嘴笑了笑，道：“姐姐是有大志向的人，我也不能太過頹廢了。”
小姐妹倆對視而笑，各自端起茶碗喝了一口，一切都盡在不言中。
方仁珠放下茶碗，改變了話題：“這兩日我在家，聽底下人議論，說姐姐家裡跟我們府衙一個吏員生出點事故來，可是真的？”
這說的定是趙湘那樁已被解決了的婚事。本就不是什麼秘密，趙琇也沒有向朋友隱瞞的意思：“是有這麼一回事，不過已經解決了。”她簡單地將事情的起因經過陳述了一遍。
方仁珠若有所思，趙琇瞧着便問：“怎麼了？你是覺得趙湘可憐，不忍心嗎？你們從前也是舊識，我不理會她就罷了，卻不會攔着你與她來往的。”
方仁珠搖了搖頭，神色肅然：“她是個品德敗壞的人，我在京中早有耳聞。到了濟寧後，我雖然聽說過蔣家有個外甥女來投，但因爲聽說是姓牛的，就沒多想，直到昨兒才知道是她。她雖可憐，然可憐人必有可恨之處。她受父母連累，自己立身又不正，不仁不孝不義，今日尚能過衣食不愁的日子，已是幸運至極。她既然如此幸運，我又何必再與她往來？不過，我也不會跟不知情的人說她從前的舊事，就是了。”
趙琇笑了，她就知道方仁珠是這樣的人，因此也不擔心後者真會跟趙湘重新交好。她問：“那你方纔是在想什麼呢？”
“我並不擔心趙湘，而是擔心林家。”方仁珠正色道，“你在濟寧逗留時間太短，並不知道這家人的底細。他們不過是區區小吏，哪裡來的權勢？而蔣家從前得官時。何等風光？他們家子弟俱是正經科舉出身，自有傲氣，即使如今成了白身，也不至於一二年間，就墮落到要巴結小吏的地步了。”
“哦？”趙琇好奇了，“難不成這林家有什麼來頭？”
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方仁珠壓低了聲音：“他家也算不上有來頭，不過是積年老吏。世代相承。在這濟寧府衙中已經有三代了。從前也不過是小門小戶，卻因他家女兒嫁進了省內一戶豪紳之家，給那家三房的獨子做了小妾。又生下了那一房唯一的孫子，便母以子貴，連帶着孃家人也威風起來。只因林家行事還算有分寸，不至於惹了衆怒。因此旁人都與他家客氣，其實看的是那家豪紳的臉面。並不是林家如何了不得。”頓了頓，她把聲音壓得更低了些，“那戶豪紳，聽聞與郭家交情很好。曾爲姻親，不過不曾捲進謀逆案中，因此仍舊風光得很。但我父親與叔叔都曾對母親、哥哥和我千叮萬囑。說千萬別跟他們家的人來往。”
趙琇挑起了眉頭。郭家，說的就是穎王生母郭淑妃的孃家吧？他家可是穎王謀逆的主要支持者呢。這家豪紳若真與他家關係緊密。是不是真的與謀逆全無關係，那還真是不好說。若是沒有來由，方崇山兄弟也不會叫家裡人別跟他家的人來往了。
她比較好奇的是方仁珠從哪裡聽來的消息？這位朋友原是個風雅清高的人，對於俗務素來是不關心的。
聽了她的疑問，方仁珠立刻就紅了臉，不好意思地說：“那是我從前年紀小，不懂事。如今我長大了，姐姐早已出嫁，母親一個人料理家務，實在辛苦。我身爲人子，自當爲母親分憂，否則也太不孝了些。”再說，尚瓊是家中長子，她與他已定下親事，日後成婚，她就要擔起尚家長媳的職責。再象從前一樣只顧詩書不管俗事，是行不通的。
趙琇聽得笑了，道：“其實這些事跟詩書也不衝突的，就比如我們閒聊的時候，除了詩詞歌賦，也會說說朋友家的趣事呢。”
方仁珠笑笑，便認真地叮囑她：“不要跟那家豪紳與林家的人多加往來。我父親和三叔都不是無的放矢的人，既然這般囑咐了，必有緣故。我擔心他們跟謀逆案有牽扯，可他們在省內人多勢衆，姻親故舊也多，聽說還養了私兵。能遠着些，還是遠着些的好。”
趙琇有些意外，但還是點頭答應了，又向朋友道了謝。
方仁珠今日本就是來見朋友的，卻沒法留太久，還要回家去料理家務呢。眼看着時間差不多了，她便向趙琇告辭，又將幾幅新作的務送給後者做禮物。
趙琇有些慚愧，這一路南行，因天氣寒冷，墨汁不好化開，她總共就沒練過幾幅畫，倒是用自制的炭筆畫過些速寫。但現在看着方仁珠那幾幅精美的山水田園，叫她如何拿得出手？這也讓她暗暗警惕，有些東西如同逆水行舟，是不進則退的，她不能再繼續鬆懈下去了。
趙琇送方仁珠出門，恰好方家嫡長子方錦騏來接妹妹，站在大門外往裡看，正看見妹妹與一個比她高出一頭的少女齊齊向外走來。那少女穿着海棠紅的錦襖，淡黃的繡花裙，頭上帶着毛茸茸的兔皮護耳，一張笑臉說不出的嬌豔可人。方錦騏忽然紅了臉，知道這必然就是妹妹的好友，建南侯之妹趙大姑娘了。他連忙低下頭去，又轉過半個身，耳根還是紅的。
趙琇並不知道門外的動靜，這裡是驛站，不是自家，她曉得外頭人來人往，便只送到了前院，就向方仁珠告別了。她很有可能這兩天就要離開，因此未必還有機會與方仁珠再見，便與她相約來年春天回京路上再會。
兩女依依惜別一番，趙琇站在門裡，目送方仁珠上了馬車，在哥哥的護送下離開了。她正想回身，卻忽然聽得大門吱呀一聲響，卻是高楨走了進來。他今日穿着她做的那身斗篷，風姿俊秀，看得她微微一愣，旋即反應過來，微笑着問：“世子怎麼忽然過來了？也不打發人先說一聲，我好做準備。”
高楨板着臉，表情不太好看。他有些委屈地看了趙琇一眼：“方纔那是誰來了？”
趙琇答道：“是方家五姑娘呀，世子沒瞧見他家馬車上的印記？”
“誰會記他家馬車上的印記？”他的眼睛光盯着騎馬的人了！
高楨的臉色略好看了些，心想方錦騏定是來接送妹妹的，只是眼睛看了些不該看的地方而已。他不是個愛遷怒的人，自然不會衝着無辜的人發脾氣。
他只是對趙琇說：“收拾一下吧，我們預備明兒就走了。”
“啊？”趙琇眨了眨眼，有些反應不過來。()
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