安園的大門仿着京城那些豪宅名園的樣子。三間五架的挑檐門樓，雙面磚雕着牡丹花西番蓮的門楣，鬥框邊盡是新鮮花樣的各種雕刻，絲毫不落民間尋常富貴人家的俗套，顯得頗爲大氣。匾額上的安園兩個字不知道尋了哪裡的書法名家，乍一看去倒有幾分氣派，細看之下也不過減兩分風骨。若只是初來乍到的人，興許還以爲這是皇家的別院。
這會兒，二三十個佃戶齊刷刷地跪在那綠漆大門前頭，有的身上還穿着件大棉襖，有的卻只是破舊的夾衣，個個衣服上都有這樣那樣的補丁。張莊頭自己帶過來的十幾個莊丁倒是曾經遇到過佃戶抗佃鬧減租，可那會兒畢竟是侯府多年的老地了，或是遞條子到官府，或是拿着棍棒一頓暴打把人趕開，哪見過這般情形，面面相覷之餘便只是在門內張頭探腦，卻是沒一個貿然出去。至於前院那些個來幫工的婦人們，則是不住躡手躡腳過來瞧上一眼，畢竟她們都是這潮白河邊上村子裡的人，這些佃戶不是親戚就是鄰居。
至於之前跟着朱氏前來這兒的侯府家丁親隨們。也沒有輕舉妄動。朱氏自從嫁入陽寧侯府之後便是當家主母，老侯爺陳永又是多年在外，因而侯府上下雖說有兩面三刀趨炎附勢的，也有忠心耿耿而又老實可靠的。此番跟出來的人，便都是唯老太太之命是從的親信。此時此刻，一應人等默然站在院子裡，好幾個就往後頭的賬房張望。
賬房裡頭，張莊頭看着前頭那個滿臉不耐煩的中年人，額頭已經是有些冒汗，卻只能連聲解釋道：“我真不知道這究竟是怎麼回事。前幾天偶爾也有人上門求懇，但只是兩三個，我讓人出去分說了幾回，很快人就打發走了，沒想到這回竟是會來這麼一大幫子。要知道老太太和三小姐四少爺都在，我有幾個膽子敢矇騙。”
陳瑞是當年朱氏身懷六甲去護國寺祈福時，在寺門口正好撿到的棄嬰，一時動了善心便帶回了侯府，交給趙大娘養大，長大之後他念着報恩，鞍前馬後爲朱氏做了不少事情，因而得賜陳姓，最是忠心不過的人。此時此刻聽了張莊頭的話，他就皺起了眉頭。
“那就眼睜睜看着這幫窮漢跪在這兒死乞白賴？”
“我已經讓人去巡檢司報信，那邊很快就能派些弓兵來把人驅散了。”
“一時驅散有什麼用，要是他們天天來鬧，老太太還要不要養病了？”
“您說的是，但眼下只能先如此了。不瞞您說。這莊子我接手的時候就覺得蹊蹺，周圍一馬平川都是良田，這莊子又修得實在氣派，要說是區區一個皇莊的莊頭，似乎沒這個手筆，可如果要說宮中御用監夏公公，多置田產也就夠了，修這安園他又住不了，那是何苦？我去問過原來在莊子裡幫過忙的，這莊子才建好沒兩個月，就連同地一塊賜了咱們府裡。”
陳瑞雖說給朱氏裡裡外外辦過不少事，也跟着鄭管事唸了幾本書，可肚子裡墨水畢竟不多，聽張莊頭這麼說，他往深處想了想，還是覺得不得要領。就在他一揚眉要開腔的時候，就聽見外頭傳來了輕輕的敲門聲。
“瑞大哥，跟四少爺的那個楚平和其他三個人出門去給那些佃戶送熱水了。”
“是那四個毛還沒長齊的小子？”陳瑞頓時吃了一驚，問了一聲後得到肯定的答覆，他頓時沒好氣地冷哼道，“四個半大孩子也敢管這種事。真是膽大包天！跟兩個出去看看，畢竟是四少爺的人，出了事三小姐和四少爺面上不好看。還有，吩咐下去，別驚動了內院！”
門外人聽了，卻是猶猶豫豫答了一句：“那邊畢竟用着幾個粗使婆子，剛剛還到外頭四處溜達，興許消息早就傳進去了！”
還不等陳瑞答話，外間又傳來了更大的一聲嚷嚷：“瑞大哥，裡頭三小姐派人出來，請您和張莊頭去說話！”
聞聽此言，陳瑞和張莊頭對視一眼，陳瑞眉頭緊皺有些不滿，張莊頭卻想起了那會兒鄭管事領着去磕頭的時候，被問到的那兩個問題。然而，兩人畢竟不敢怠慢，忙一前一後出了屋子。陳瑞招來報信的人問了兩句，就和張莊頭並肩往裡頭走。沿甬道轉過最後一座石橋，到了垂花門前時，他們見門前站着兩個粗使婆子，方纔停下了。
須臾，裡間就傳來了一個平和的聲音：“不用行禮了，先說說外頭究竟怎麼回事？”
陳瑞看了一眼張莊頭，張莊頭忙上前一步，把起頭對陳瑞說過的話重新說了一遍，卻是按下了後頭自己的疑惑，末了才請罪說：“都是小的大意，應該儘早派人去盯着這些佃戶的。不過請三小姐放心，巡檢司那邊已經遞了條子去。須臾就會派弓兵過來把人趕走。”
“今天把人趕走了，明日再來呢，難不成還要日日去驚動巡檢司？”
陳瀾站在和垂花門直道相交的那條夾道上，不虞外頭有人瞧見自己，此時禁不住直截了當問了一句，聽外頭久久沒有回答，她哪裡不知道張莊頭也暫時沒什麼好主意，便又問道：“那張莊頭可曾打探過，皇莊的租子原本該是多少，後來加成到了多少，他們又積欠多少，總共欠幾年？還有，這皇莊賜給咱們府裡的時候，對於積欠的租子可有什麼說法？”
張莊頭先頭把朱氏一行接進來的時候，才稟過皇莊的地是一畝地兩石，如今聽到這加成兩個字，他心中一凜，忙彎腰答道：“小的問過，這天安莊的租子本是一畝地一石四鬥，之後加到了一斗六，先前的夏莊頭又加到一畝地兩石。後來佃戶曾經有的逃過，但因爲跑得了和尚跑不了廟，一家人總不可能都跑了。所以衙門一拿一個準。據小的打聽，積欠多的有三四年，少的也有一兩年，欠的租子從七八石到幾十石不等，總共的積欠大約有七八百石上下。”
七八百石？
陳瀾眉頭一挑，心中便飛速計算了起來。據她打聽下來，如今的米價不比開國時一兩銀子兩石米，多年盛世太平，米價反而是漸漸漲了，如今一石米得一兩三四錢銀子，高的時候甚至得一兩七八錢。這就是千多兩銀子。對尋常百姓來說，千多兩銀子或許是一筆天文數字，可這座安園若沒有上萬銀子砸進去，斷然建不起來。這樣的園子皇家都說舍就舍了，怎的會放任一個前任莊頭這樣催逼欠租？還有，賜田之前，難道不該了結這些麼？要知道，如今這些佃戶無論從人身還是其他，都已經是掛在侯府名下了！
外頭陳瑞聽見陳瀾和張莊頭這一問一答，已經是有些不耐煩了。畢竟，這些田莊產業的事他並不十分明白，在家裡也都是鄭管事料理的。正站在那兒想着自己的事，他突然只聽裡頭喚了自己一聲，這纔回過了神。
“陳管事，麻煩你派兩個妥當人再陪着張莊頭出去，問問那些佃戶跪在咱們家門前，究竟想要怎麼樣，一個個單獨叫到前院裡頭問，問明白了再來回我。”
“三小姐，這些佃戶都是些窮漢，這事情就是問清楚了也管不了，還不如驅散了事。至於明日，他們若是還敢再鬧，便帶着人教訓他們一頓就是。佃戶都是這種刁滑無賴，每到年末便是和主家打擂臺抗佃抗租，若是他們佔了上風，便減租免租，若是主家佔了上風，便是加租奪佃，自古以來都是如此。三小姐還是不要多管的好。”
若真的只是十四歲居於深宅的侯門千金，陳瀾興許也就聽了這勸，但她骨子裡便不是一個柔弱閨秀，再加上這莊田是長房將來賴以生存的根本，而佃戶也是隨田莊一同御賜，若真的處置不好，興許傳到皇帝耳中便是大罪名，因而她不敢有絲毫輕忽。因而。聽出了陳瑞口中那種輕慢的意思，她便淡淡地說：“老太太如今在這裡養病，內外事情都交給了我，外頭這樣鬧着，我若是袖手不管，怎麼對得起老太太的託付？”
聽到外頭不做聲，她便看了一旁跟出來的綠萼一眼。綠萼忙開口叫道：“瑞大叔，老太太之前吩咐，她要靜養，如今住在安園，這上下事務全都交給三小姐打理，從老太太屋裡的丫頭媽媽到外頭的莊丁和跟來的家丁親隨，全都聽三小姐分派。”
侯府上下都知道，蓼香院的僕婦裡頭老太太最信得過鄭媽媽，而丫頭裡則是綠萼最有臉面。因而，陳瑞思忖片刻，覺得綠萼應當不會假傳老太太的吩咐，這才按下心中的不以爲然，彎腰應了一聲，又隨着張莊頭出去。等他們一走，陳瀾讓綠萼回屋裡去好好伺候老太太，隨即便叫來了紅螺。
“楚平那四個小的已經派出去了？”
“是，蘇木去傳的話，應該這會兒已經到外頭了。”
陳瀾微微點了點頭，隨即又吩咐道：“楚四家的那四個僕婦要來磕頭，卻怕驚動了老太太，所以只讓人捎了一句話進來，你現在去吩咐一聲，把她們先帶到前頭的倒座廳。既是到莊子上好些天了，她們又是女人，說不定知道得更多些。”
見紅螺答應一聲去了，她才深深吸了一口氣。她如今已經初步得到了朱氏的信賴，但如陳瑞這等心存不服的人，決計不在少數，親信班底纔是最重要的。而且，若是連具體情形都摸不清楚，還奢望什麼解決？
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