張惠心讓趙媽媽送來的匣子裡零零碎碎什麼都有。杭州的絲綢帕子，無錫的泥人，蘇州的小紙傘、金山寺的佛珠……總而言之，當陳瀾笑着在朱氏面前把這一樣樣的東西在炕桌上擺開的時候，原本臉上有些陰霾的朱氏也不禁露出了笑意。
“這孩子，都多大了還是小時候的性情。罷了，今天既是她絆住了你，錯過了詩會也是沒法子的事。這些東西是她送給你的，你就收好了，也是一片情分。”朱氏見陳瀾把那撞在檀木盒子中的佛珠雙手呈上，她便搖搖頭說，“我這一串佛珠也用了好些年了，用不着換，既是金山寺的僧人有些靈驗，你就自己留着。至於她的生辰，到時候備上一份禮你親自送去就是，畢竟，宜興郡主素來不好相處，也不好再捎帶別人。”
宜興郡主不好相處？
陳瀾心中暗自稱奇，隨即便明白這多半是姑姑韓國公夫人曾經在朱氏面前抱怨過的，此時朱氏不經意地流露了出來。陪着朱氏說了一會話。見其面露倦色，她忖度今日該說的情形也都說了，不該說的也沒有露出半點由頭，便知機地告退了出去。
眼見那簾子輕輕落下，朱氏歪在炕上閉目養神了片刻，隨即就命人去看看鄭媽媽在哪裡。大約一盞茶功夫，鄭媽媽就進了屋子來，見別無旁人，就在朱氏面前站住了。
“老太太找我？”
“二丫頭是怎麼跑出去的，眼下應該查清楚了？”
“查清楚了。”鄭媽媽彎下了腰，低聲說道，“是守後門的唐婆子貪圖二房的賞錢，再加上二夫人抓着她以前的幾樁短處，她不敢違逆，所以就給安排了車馬。至於一路上的人，也是被二夫人先頭那突然發病給吸引了注意，沒注意混在丫頭當中的二小姐。”
“她還真是能耐了，竟是扮成丫頭出去，家裡的臉都給她丟乾淨了！”朱氏想起剛剛晉王府派來的那個媽媽，一下子狠狠捏在了手中的引枕上，隨即冷冷地說，“今天她逞了能，宮中那兩位女官那兒想必也塞了銀錢，估摸着以爲自己有幾分指望。既然她們母女倆都是這般不識分寸的，也怪不得我……你去預備預備，過兩日請蘇家老太太過來。”
鄭媽媽着實沒想到老太太會請那個陳氏來，面上不禁流露出了一絲猶豫：“老太太真要答應那樁婚事？恕我說一句實話。畢竟是沒有白紙黑字的婚書，而且那是趁火打劫……”
“誰說我要答應那個不知天高地厚的女人？”
朱氏眉頭一挑，又用手帕託着松子撥了幾顆松瓤出來吃了，這纔不緊不慢地說，“這種女人我見得多了，把那些小家子的算計拿到咱們這等府邸來，以爲咱們陽寧侯府敗落了，我就會吃她這一套？宮裡你已經打點到了，暫時就不用擔心爵位的事，拿她做個由頭試探試探也好。對了，跟着蘇婉兒去王府的那個丫頭，你可問過了？”
蘇婉兒當初只帶了一個小丫頭來，因而朱氏留她在蓼香院住，自是又撥了一個丫頭去服侍，今天又藉口那個小丫頭沒見過世面，讓其跟着出門。鄭媽媽剛剛就是去叫了她出來詢問，此時聽朱氏問起，少不得一五一十說了，連蘇婉兒對那丫頭的幾句抱怨也沒漏過。
朱氏仔仔細細地聽着，末了便微微點了點頭：“二丫頭就罷了，心裡藏不住話。偏又和她娘一般，一味尖酸刻薄。只沒想到五丫頭竟然也只是練成了一層皮，下頭筋骨神都沒學到。也難怪，那個女人也是如此，關鍵時刻沉不住氣。倒是三丫頭……”
“三小姐倒是心善，還提點了蘇婉兒好些事情。”
“便是心善才好，要是她也像那幾個一樣……”朱氏疲憊地嘆了一口氣，隨即看着高高的房頂，臉上突然露出了森然冷意，“玥兒已經是韓國公府的主母，要不是擔心她沒了孃家倚靠，那些不成器的我怎會容忍到今日！幸好這許多年我熬下來了，他終究比我先走一步！”
聽朱氏提到了當年的老侯爺，鄭媽媽立時垂手低頭，一句話也不敢多說。當年那些事情嗎，她也只是隱約聽母親趙大娘提過。老侯爺長年鎮守在外，元配嫡妻獨守空房十五年，可老侯爺從遼東回來的時候卻是帶了七八個妾，一堆庶出的兒子女兒，一氣之下便過世了。庶女們倒是不打緊，有兒子的妾卻是鬥得不得消停，等朱氏過門的時候，庶子有的夭折，有的病死，有的乾脆就是因故殞命。所幸朱氏比元配的運氣好，總算有一個女兒，可老侯爺後來出鎮甘肅，十多年之後回來的時候又添了三個年紀不小的庶子。
蓼香院到錦繡閣的這段路算不上短，因而一天之中跑了三趟單程。雖說陳瀾的身體已經恢復，也不禁感到有些疲倦，回屋在炕上歇了好一會兒，又喝了滾燙的一杯熱茶，這才緩過氣來。今日並不算髮生了太多事情，只是那種無孔不入的壓力卻讓她有些吃不消。想着老太太那兒應當可以應付過去了，她才叫了紅螺來。
因是頭等信得過的人，陳瀾便沒有顧左右而言他，直接挑明瞭問題：“之前那個手爐，你真是從梅樹下頭撿到的？”
紅螺屈下一條腿在炕前的腳踏上單膝跪了，爲陳瀾輕輕捏着腿，這才低聲說，“是奴婢正好看見一棵梅樹後頭有黑影一閃，就過去瞧了瞧，誰知道什麼人也沒有，只瞧見小姐的手爐在那兒。”
想到是那個籠罩在迷霧中一般的錦衣衛官讓人送回來的，陳瀾不禁有幾分怔忡。她不是什麼懷春少女，自然不會有英雄救美的憧憬，況且那會兒人家旨在救周王，於她卻沒什麼相干。只是，那樣一個人卻把她的手爐送了回來，無疑給她消解了一樁最大的麻煩，單單細心兩個字便是異常難得。
“小姐。小姐？”
回過神來的陳瀾見紅螺面露異色，知道自己剛剛的失態給人瞧見了，便笑道：“不妨事，是我和韓國公府的二小姐在梅林中賞玩的時候，不慎把東西遺落了，想來是園丁之流把東西送了回來，你不要聲張就是。”
紅螺雖不是家生子，可最會察言觀色，自然知道什麼時候該刨根問底，什麼時候該見好就收，因而只點了點頭。又說起自己和沁芳和各府丫頭們在一塊時說的閒話。儘管這等跟出來的大丫頭都謹慎得很，不至於編排自家的主子，但對京師各家勳貴的情形卻如數家珍，倒是讓在這方面經驗不足的紅螺頗有所得。
先後對陳瀾說了幾家勳貴府邸的事，見其果然很留心，紅螺便索性說得更加仔細了些，連有些丫頭說話的表情口氣亦是模仿得惟妙惟肖。陳瀾聽着聽着，一來驚歎於紅螺記性好，二來則是頭疼上百年家族世襲傳下來，各家人口極多，一個不仔細就可能聽岔了。可是，當聽到紅螺口中提到汝寧伯那三個字的時候，她一下子留心了起來。
“汝寧伯楊家的那兩個丫頭正好出去，我就聽見有人議論，說是汝寧伯夫人使了親信在外頭放印子錢，之前還鬧出人命來，遞條子到順天府才抹平了。她們還說，汝寧伯家原本是京師勳貴裡頭數一數二的豪富，可就是因爲十年前爭襲的一檔子事，莊田給收上去一半還多，於是家裡大不如前。聽說，那位夫人因爲兒子不成器，不知道花了多少功夫，這才總算是讓四小姐投了宮中一位老太妃的緣分，如今終於重新回到了最上層勳貴的圈子……”
紅螺正說着，外間突然傳來了芸兒的說話聲，陳瀾聽見了，便衝她擺了擺手。果然，須臾芸兒便進了屋子來，行了禮便上前撒嬌似的說道：“小姐有了紅螺就忘了我了，元宵節上晉王府賞梅那麼好玩的事情，也不帶挈上我！”
瞧見沁芳也跟在後頭進來了，陳瀾便沒好氣地說道：“你問問沁芳和紅螺，晉王府是好玩的地方麼？”
“哪裡好玩，夫人小姐們還能拿着手爐圍着炭盆，咱們只能在外頭守着聽吩咐，站在那青石地上簡直都要凍死了。又連一件禦寒的披風都沒有。”沁芳自然知道陳瀾的意思，便順着口氣說道，“要不是小姐正好被韓國公府的二小姐拉去逛了，咱們不用守在風地裡，勉強還熬得過，有幾個丫頭臉都青紫了。就是我們，回來之後也喝了一大碗薑湯。”
芸兒聽說居然是這麼一趟受凍，頓時吐了吐舌頭沒有再持續這個話題。今天水鏡廳裡是綠萼分派事情，她被陳瀾分派過去看着，這才知道一上午的管家有多無聊。此時陪着說了一會閒話，她正說起二房祝媽媽如今那灰溜溜的模樣，外頭突然有人高聲叫了一聲小姐，旋即那簾子一動，卻是瑞雪急匆匆地進了屋來。
“小姐，小姐！外頭有宮裡的傳旨公公來了！”
陳瀾立時站起身，見屋子中幾個丫頭全都是面色惴惴，她想起趙媽**話，深深吸了一口氣就平靜了下來。她如今並無品級，自然沒有什麼按品大妝，更輪不到出迎，因而她就對瑞雪吩咐道：“你去角門那兒等着，有什麼消息即刻來報。沁芳留下守屋子，蘇木去蓼香院，報老太太說，我帶着芸兒和紅螺去了水鏡廳。”
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