秦鍾第一次親歷冷兵器時代的古戰場時, 也爲眼前所見的鮮血與血肉橫飛的場面而差點窒息嘔吐。親身經歷後，才知道馬革裹屍的豪情，是由血肉搏殺生死關前遊歷而來, 遠非現代的男生坐在電腦中前, 看着動漫影視作品或是操縱着遊戲中的人物就能體驗的。
儘管如此他還是挺過來了, 一年多的行伍生活也改變了他很多。眼下跟着凱旋的大軍班師回朝, 聽着將士們談論着即將回到的故鄉、牽掛已久的親人, 他也不由得從心底升起了一抹柔情，終是回來了。
三軍在行進中忽然停了下來，聽聞是前方傳報, 京城裡快馬加鞭送來了聖旨。秦鐘身旁幾位相熟的將領已然笑道：“難不成是皇上的嘉獎這麼快就到了？”衆人說笑着下馬，聚到三軍統帥傅恆的身後。
卻聽得前頭一聲驚呼, 傅大人竟是一個不穩從馬背上栽了下來, 幸好左右的侍衛及時扶住了他, 應無大礙。隨後趕到的將士也聽到了京城裡傳來的那個消息：皇后崩。
傅恆進宮見到皇帝時，意氣風發的君王已是憔悴不堪, 坐在大殿之上的那人看上去與平常人家中年喪偶的男子並無區別。
傅恆低下頭去，他自幼被皇后帶在身邊教導，姐弟感情親厚，怎能料得姐姐在風華正茂之時，就撒手人寰。
皇帝看到了他進來, 卻沒有在看跪在御前的他, 而是將目光地投向了殿外的一片虛無之中, 緩緩開口了言道：
“這些日子裡, 朕想起很多往事, 想起你姐姐十五歲嫁給我時的樣子，想起我們在皇子府裡的那些時光。朕與她才做了二十年夫妻, 還想着和她攜手白頭、兒孫滿堂呢。
都說宮中三千佳麗，自她走後，朕卻覺得空蕩蕩的，除了朕，再無一人。”
皇帝說完後，久久沒有聽到迴應，就好像當真是這個大殿、這座皇城中只剩下了他一個孤家寡人一般。他掙扎着從寶座上站起，略有些蹣跚地走了下來。
走到傅恆跟前時，皇帝似乎想俯身去看這位妻弟，卻不防腳下踉蹌了一下。傅恆反應敏捷，忙伸手扶了皇帝一把。君王卻沒有借力穩住身形，反而伸手抱住了他。
傅恆身體一僵，不及思索就要避開，卻聽見君王悶悶的聲音從自己的頸窩處傳出：
“別動，讓朕依靠一下。”
他呆了一下，此後再無動作，靜靜地讓那個天下最尊貴的男子靠着。
兩個黯然神傷的男人，就這樣在大殿之中相互依偎了一整夜。
賈珍病故後，其後人的封賜旨意還未頒下來，榮府就出事了，賈政賈赦被貶，從此賈府寧榮二脈皆不再襲爵。
賈蓉是有軍功在身的，這兩年晉升不慢，其妻秦郡主也經常出入宮闈，太后老人家的恩寵不斷，故而朝野之中未有人敢輕視，寧府的聲望倒似有超過父祖輩的勢頭。
榮府的情況卻大不一樣。當初被查辦之時，聖上念着國公爺的功勳，看在老太君還在的份上，不曾連坐家眷宗族之人，榮國公的府邸亦沒有充公。然而榮國府兩房皆無男兒有功名在身，兩位老爺被遣送出京，家中餘下一堆婦孺幼子。
有道是福無雙至、禍不單行，不出月餘，遭貶爲宮女的元春病故了。賈母年歲已高，經不住這連番打擊，從此一病不起。
府中大小事務幸而還有賈璉平兒二人打理，平兒常年跟在鳳姐身邊，深知賈府這幾年早已入不敷出，如今斷了外援，眼看着就到了只出不進、內囊漸空的境地，他們二人商量了許多法子，回稟了兩位太太后，將府中下人大半都放了出去，縮減府內的開支。
二房那邊男子中如今最年長的是賈寶玉，他卻是個不經事的。府中出事後，賴嬤嬤來探望老太太，順口又提起了寶玉的親事。這次說的那位小姐，正是當年張道長在清虛觀中提過的，這幾年也是高不成低不就的，仍是沒有說定人家。
當年賈母就嫌那女兒家年歲大了，如今又過了三年有餘，賈府卻是這樣的光景，反過來是那戶人家挑剔了起來。賈府這邊賈母與王夫人商量着請媒人說合之事，不提防就被寶玉聽見了。
賈寶玉自林姑娘出閣後，就一直神不歸屬；此後經歷了府中大變猶自心驚膽寒，又聽着人人都說家族重負都交到他與賈璉的肩上了，他實在沒有勇氣承擔這重責，已是覺得快要被這期望壓垮了，偏此時又聽說在爲他說親事，要他娶一位不是林妹妹的陌生女子，一時只覺萬念俱灰就偷偷跑出了府。
這一去，賈府中再也沒有人見過他。外面的人有說看着寶二爺跟着僧道走了，又有人說在那座深山寶剎中見過他，賈璉也打發人跑了無數的地兒，卻沒能把這位小祖宗給尋回來。
賈母那些日子原本就已病篤，聽聞寶玉失蹤後，一口氣沒上來，竟就這麼去了。
王夫人數月之間失去了一雙子女，此生已覺再無半點指望。她到底是大家族中出來的女子，從小魄力也不輸男子，到了此時家敗人亡之際，反倒是顯出了半生未見的雍容之態。她從此專心禮佛，進了佛堂後當真再過問府中之事，唯有李紈帶着賈蘭孝敬她，賈璉也多有照應。
長房那邊，邢夫人自從賈赦被流放後，頓失了主心骨，好在有賈璉平兒兩人在，她倒也不用憂慮生計之事。賈璉雖沒有官職在身，但他是個善機變、敏言辭的，在商界中倒是長袖善舞的一把好手。
“如今我把生意的事大半都移交給璉二叔打理了，說起來這還是他媳婦幫他賺下家當呢，他如今抽成也是應得的，我也樂得輕鬆了。榮府落敗後，不少宗親子弟頓失依靠，我和二叔商量後，把他們盡數打發到田莊上去了，在那守着祖廟，倒也可以過活。”
秦鍾坐在茶樓裡，聽着多日未見的賈薔聊着兩府的近況。賈府的變故他在出徵前就已經看到了前半段，後半段卻是此刻聽着此人一一道來，聽起來對還活着的人而言，日子還不算太差，至少比書中可揣摩的悽慘境地要好上很多。雖是富貴不在，卻可以安穩度日。。
於是他也就微微一笑，只說了一句：“可惜了那片田莊。”當初賈薔帶着他去過一次，就勾起過他終老田園的念頭，如今他還要爲俗務終日奔忙，卻白白便宜了那羣紈絝子弟。
賈薔笑道：“回家務農不失爲一條退路，況且家塾也遷移到了村中，若是子孫長進，自當不會埋沒在山林終老……是了，說了這些時候，倒是忘了一樁喜事了。蘭哥兒纔出了孝，已參加了今科的秋闈，雖還未放榜，但據他的老師說是十拿九穩的，榮府之中總算也出了由科舉晉身的子孫了。”
秦鍾亦點頭嘆道：“珠大嫂子也算熬出頭了。”他雖未見過李紈幾面，倒也着實敬重她的爲人。
賈薔道：“可不就是麼，往後他們母子的造化大着呢……你還未聽說吧，三姑娘就要和親了。老爺們再不得聖心，此番也能抵得過了，朝廷嘉獎下來後，賈府子孫的仕途亦不再會受到牽累了。”
賈薔說到三姑娘之時，頓了一下，擡頭看了一眼對面的秦鍾，卻也沒有看出他神色的變化。如今話都已說完，倒似到了散場之時了，他也就打算站起了身告辭。
秦鍾看着他，問道：“你又過得怎樣？”
此言一出，室內卻安靜了下來，像是有尷尬卻也曖昧的氣氛在暗暗滋生。
出征前夕，賈薔單獨來爲他踐行之時，兩人都喝醉了，然而秦鍾卻沒有忘記那一天發生了什麼事，也沒有忘記當時的情景與那人的面容，想來卻好似那晚在荒村孤館的夢中所見的那般。
他當時也並不知曉，那一夜是因爲聊齋一夢在心頭的烙印，還是因爲那夢境之中的，就是他真實的心意。
第二天醒來，賈薔已不見蹤影，大軍出發在即，也容不得他尋到那人說清楚。一別兩年回到京中，那人此刻就坐在他面前，言笑如常地和他閒話家中之事。
秦鍾卻在這兩年裡想清楚了很多事。
他看着眼前秀美俊俏的青年，說：“我這一生不會娶妻生子。”
賈薔終於改了臉色。在這個時代中，這樣的想法言辭未免有悖人倫孝道，當是不容於世的。偏賈薔再世爲人，長久以來只有他明白，自己是死過一次的人，看過繁華成灰，大廈傾頹，見過妻離子散，不得善終，縱是一世重來，心中卻也隱隱有了這般瘋狂絕望的念頭。。
不想，還有一人與他一樣發了瘋。