克斯特南部，紅鷹城上空，一個個編隊的帝國戰機掠過，向南方飛去。遠處的天空雷鳴電閃，焰光四射。
紅鷹城中心廣場上歡聲如潮，既是爲獲得了神皇陛下的護佑而喜悅，也是爲叛徒即將獲得懲罰而快意。
廣場搭起了高臺，一字排開幾座絞架，絞架下雙臂倒綁的幾個男女低着腦袋，一副萬念俱灰的模樣。
“紅鷹城的克斯特子民們，今天我們在這裡共同見證叛國者的可恥下場！”
舊克斯特王國南方總督維克侯爵在高臺上發表了慷慨激昂的講話：“就是這些人向過去的費共，現在的赤聯出賣情報，甚至盜用我的名義，跟他們商談開城投降的事情！”
“這對我個人品行和榮譽的極大侮辱！也是對紅鷹城所有人的侮辱！今天，我們用這些叛國者的生命來洗刷我們受到的恥辱，同時向侵略者高喊，我們絕不投降！”
廣場裡萬人同聲吶喊：“我們絕不投降！”
“行刑！”
白髮白鬚，山羊鬍子修剪得非常整齊，整個人散發着精緻氣息的老侯爵揮手，劊子手們把繩圈套上犯人的脖子，在萬人呼喊中一個個吊到了半空。
維克坐下，旁邊的傳奇德魯伊斯魯喀諾咳嗽着低聲說：“你真的確定帝國那邊能打敗赤聯？”
老頭聳肩：“我不確定，可是不這麼做幾十萬市民會亂成一鍋粥的。”
他面帶憐憫的道：“然後不知道會死多少人，都是克斯特人啊。”
斯魯喀諾顯得很猶豫：“如果帝國打敗了，赤聯繼續進攻，你是不是還要照着來一遍？之前赤聯的機動要塞逼近時，你就絞死了一批主張抵抗到底的，還讓大家高喊解放萬歲。到那個時候，難道再喊解放萬歲？或者換個詞，比如……自由萬歲？”
傳奇德魯伊抽搐着臉頰，顯得很不適應：“不覺得很……尷尬嗎？”
維克拍拍斯魯喀諾的肩膀：“你在擔心什麼，親愛的斯魯喀諾閣下？你以爲廣場上的人在笑話我嗎？不，他們在感激我啊。”
“不管是之前聯絡費共，還是現在倒向帝國，歸根結底，我都是在爲大家着想。”
“有我這樣不要臉的在臺前替大家幹這種尷尬的事情，他們怎麼會笑話我呢？當然也免不了有些人這麼做，那不過是無知鼠輩而已。”
“真的赤聯打贏了……說實話這個可能性還很大，我再絞死一批矇蔽我的帝國奸細就行了。”
這時候犯人都在半空抽搐着身體，看他們像砍掉後的青蛙蹬着腿，或者像案板上的魚扭着腰，觀衆們發出了快意的歡呼。
斯魯喀諾揉着眉心說：“赤聯的機動要塞能走快點就好了，現在說不定我已經開始在赤聯裡搞研究。”
維克同情的看着他，這位傳奇德魯伊在折劍要塞初試鋒芒，卻被機動要塞打得落花流水。被他帶到了紅鷹城後，對費共那邊的魔導技術，尤其是德魯伊的研究領域有了充分了解，頓時明白了自己不過是坐井觀天。
再瞭解到傳奇在費共那裡擁有極爲優越的待遇，尤其是在研究上無所不應的時候，斯魯喀諾已經動了投奔費共的念頭。可惜在折劍要塞的抵抗，讓他在費共那邊掛上了號，不幹點將功補過的事情，他是不敢直接投過去的。
原本兩人商議的就是把紅鷹城穩穩妥妥的交給費共，這也算一樁功勞了，沒想到形勢急轉直下。之前的費共，現在的赤聯，跟曙光帝國直接幹起來了。
維克嘆道：“誰知道忽然爆發了元祖之災呢？達凱都跟我說好了，赤聯不想要城裡的貴族、商人和富人，只要機動要塞到了城外，我們再做點配合，把那些人驅趕到新克斯特王國，我們就完成了任務。”
“是啊，那時候你應該可以去赤聯搞研究了。雖然你在折劍要塞給他們弄了點小麻煩，但在紅鷹城的……起義，應該可以將功贖罪了。”
“而我也可以去新克斯特，爲另一場交易攢更多的籌碼，同時爲保護克斯特人出更多力。”
斯魯喀諾顯得很吃驚：“你原本的打算是去新克斯特！？我以爲你會和我一起投靠赤聯。”
“爲什麼要投靠赤聯？他們要消滅貴族，我不喜歡他們的信仰。”
維克搖頭：“但我也不想投靠帝國，神皇這種……既是人又是神的存在，是不正常的。凡人會腐化，神祇會傲慢，最終都不會把人當人看待，看看貝利諾的下場。”
“羅姆羅斯的帝國就更不用說了，既不是人也不是神，根本搞不懂。”
“當然那個新克斯特王國更是個玩笑，我只不過把它當作自己道路上更大一份籌碼，順帶着讓克斯特人在漩渦之中少死一些而已。”
老頭深深嘆息：“我啊，是有良心的。”
斯魯喀諾的表情轉爲迷惑：“您……不是個騎士嗎？這種事情跟騎士的信仰無關吧？”
維克朝斯魯喀諾眨眨眼：“騎士之神換人的時候我就不信祂了，現在我信奉另一位神祇。”
斯魯喀諾好奇的問：“哪位？難道是……商業女神？”
聽維克開口籌碼，閉口交易，傳奇德魯伊自然有這樣的猜測。
維克呵呵笑着搖頭：“我信仰的神祇，應該還沒登上神國吧。”
這時候絞架上的犯人已經停止了掙扎，一個個瞪眼吐舌頭表情猙獰，反而讓觀衆們更加興奮了。
不管哪個國家哪個世界，只要是凡人，都喜歡看同類被公開處死的場景，真是奇異的劣根性。
劊子手把屍體放下來，掛在臺子下。鄰近的觀衆們涌上來吐唾沫丟石頭，然後扯衣服直至割肉，這也是處死罪大惡極者的慣例。
“大概還能維持兩個小時……”
斯魯喀諾嘆氣：“下次真的殺人吧，別再讓我用化身術把樹幹變成人了。而且現場肯定有帝國的探子，不一定瞞得過他們。”
維克說：“我相信你，斯魯喀諾。”
傳奇德魯伊沒再說什麼，跟維克一同擡頭仰望天空。
帝國戰機還在不斷向南方增援，更高處的雲層上，依稀可以看到幾列慢速移動的黑點，那該是浮空艦。
曙光帝國的瑞瑪科軍團，跟赤聯的克斯特軍團已經打得不可開交，雙方正在激烈爭奪天空，誰也不知道最終結果是什麼。
………………
紅鷹城以南幾十公里，巨大的機動要塞在曠野裡像蜜蜂一樣走着八字，偶爾一枚炸彈落在附近，炸起一股煙塵和大團泥土，沒有傷到要塞分毫。
對胡克艦長來說，這已經是極爲危險的訊號了。
指揮大廳裡，兩眼直直盯着立體戰況圖上的影像，胡克操着大嗓門吼個不停。
“林德！看好漏洞！再這樣下去我的弗蒂會被灌頂的！”
“左舷……啊不，這次是右舷彈幕太薄！”
“別管靈力雷達了！現在所有功率都用在電鞭上，把那些可能灌頂的炸彈提前引爆！”
“丁香剃刀部門，你們是最後一道防線了，隨時做好準備！”
“神力裝甲還有多少時間？七分鐘？該死，戰鬥纔剛剛開始！”
投影裡忽然彈出航空隊副總長，第一航空隊指揮官林德的影像。
林德神色凝重的說：“確認瑞瑪科的二十艘浮空艦到達戰場，距離四十公里，航空隊已經按計劃出動了阻擊部隊。不過既沒有雄鯊也沒有角鯨，阻擊效果難以預料，艦長這邊得做最壞打算。”
老艦長反而安下了心的樣子：“終於來了嗎？”
他用比剛纔沉着得多的語氣說：“很好，那就看看天上地下，到底誰厲害！”
林德點頭：“請確保信息傳輸暢通，我會讓部隊留出足夠的安全區。”
行了個禮，林德的影像消失。
胡克拿起指揮台上的通話器，咳嗽了一聲，低沉的道：“關閉神力裝甲，標槍開始做準備。”
“要塞移動到炮擊陣位，轉換爲炮擊模式。”
“防空部門的小夥子們，姑娘們，弗蒂馬上要迎來最危險的時刻，她能不能給天上的同類狠狠一擊，就看你們的了。”
“其他我沒什麼說的了……”
末了他聲調高揚：“弗蒂最美！”
要塞內上千官兵跟着喊了起來：“弗蒂最強！天上地下，弗蒂爲王！”
戰場遠處雲層中的預警指揮機裡，尖耳朵的灰精靈調度員們揉着臉哀嘆，胡克艦長搞的企業……不，戰艦文化還真是……讓人沒法說啊。
戰場另一側，兩萬五千米高空，二十艘浮空艦排成兩列縱隊，以上百公里時速接近。
領頭旗艦是一艘百米長的侯爵級浮空艦，緊靠船首像位置刷着“居林安谷號”的船名，這正是曙光帝國西境軍團總長瑞瑪科侯爵的座艦。
艦橋指揮席上，瑞瑪科身前的工作臺彈出部下影像。
“總長，敵軍忽然冒出來大羣戰機，大約六十架，正朝艦隊衝過來！”
瑞瑪科點頭：“飛舟出擊，艦隊升到三萬米，做好迎擊準備！”
警報聲拉了起來，艦首昂首，朝着高空繼續爬升。
瑞瑪科身體沉在座椅裡，捏着下巴沉思。
這是帝國新銳戰艦與費共……不，赤聯戰機的第一次戰鬥，到底誰是勝者呢。
瑞瑪科嘆氣，他也只能寄望於帝國浮空艦監造部的這些作品，能如設計師預料的那樣，發揮出它應有的戰鬥力。
他的整支艦隊都是新一代的帝國浮空艦，他的座艦是侯爵級，比公爵級小一些。火力和防護雖然不及以“法米利亞親王號”爲藍本製造的公爵級，但比其他千噸左右的伯爵級要強一些。是帝國主力艦隊裡的中堅，同時也充當分艦隊的旗艦。
經過初期摸索，曙光帝國的浮空艦已經大致有了完整的體系。
神皇級，長一百六十米，標準空重六千噸，時速三百公里，主要火力是一門禁咒級魔導炮，次禁咒級魔導炮八門。因爲耗費資源太多，建造週期太長，很多技術未經驗證，尤其是禁咒級魔導炮的研製纔剛剛開始，所以這級戰艦還只在圖紙上。
國王級，長一百四十米，標準空重四千噸，時速二百六十公里，裝載次禁咒級魔導炮兩門，相當於赤聯平方炮的七級魔導炮十六門。因爲次禁咒級魔導炮還沒解決體積和能源問題，還只有幾艘空殼艦體躺在帝國浮空艦工坊裡。
親王及公爵級，也就是“法米利亞號”的改型，長一百二十米，標準空重三千噸，時速二百四十公里。裝載舊式攻城魔導炮兩門，七級魔導炮十二門。
瑞瑪科座艦所屬的侯爵級，長一百米，標準空重一千八百噸。時速二百四十公里，舊式攻城魔導炮一門，七級魔導炮八門。
之下的伯爵級是帝國浮空艦最小一級正式戰艦，長八十米，標準空重一千二百噸，時速二百六十公里，七級魔導炮八門。
除了主力魔導炮外，各艦還有若干射線炮、法術增幅器和中小口徑魔導炮和機槍。
更小的子爵級和男爵級屬於輔助戰艦，用於偵察和突襲等特殊用途。瑞瑪科這支分艦隊擁有一艘侯爵級，十二艘伯爵級，七艘子爵和男爵級。
放在舊時代，這是一支可以橫行費恩大陸的可怕艦隊，但現在，面對六十架魔導戰機，也得壓上全副心神認真應對。
新式戰艦跟舊浮空艦相比，最大的不同就是艦體採用了正反三角拼接的構型，剖面成了棱形。魔導炮放置在艦體兩側中間凸出部分，確保在上下兩個方向都有最佳射界。同時上甲板和艦底也都是傾斜結構，讓戰機沒有可乘之機。
帝國現在也大致搞清楚了魔導戰機的特性，確定這種用螺旋槳攪拌空氣的飛行器，最高也就飛到兩萬來米。雖然赤聯的戰機加裝了助推器可以飛得更高，但它們無法在高空停留太長時間，因此只要浮空艦不降下去，戰機就只能像飛魚一樣短暫的衝出水面進行攻擊，再無力的落回水裡。
憑藉高度，浮空艦可以安全的在高空丟炸彈，就是準確度完全無法保證，不過這支艦隊的首要目標是炸掉赤聯的機動要塞，那麼大的目標，移動還很緩慢，應該有把握。
炸掉了機動要塞，不僅在戰術上有利於軍團自地面發起進攻，也能極大提振帝國軍團的士氣，終結赤聯和其前身費共的不敗紀錄。對神皇陛下來說，後者更爲重要。
瑞瑪科凝神，確保各艦發送到自己這裡的戰場影像無一遺漏。
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神皇陛下想要的還不僅僅是勝利，而是對付赤聯戰機的有效戰法。陛下手裡還握着主力艦隊，自己這支分艦隊的經驗將是主力艦隊衝入神隕高原，將赤聯據點一舉蕩平的重要參照。
此時的瑞瑪科，腦海裡沒有一絲雜念，跟李奇和費共其他人的交情，對赤紅信仰的好感，全都拋在了腦後。
他是特蕾希婭的騎士，是帝國的戰將。他只爲神皇陛下而戰，只爲戰爭而存。