一張張浮空板將艦員帶回戰艦，在響着警報閃着紅光的通道里各奔戰位。
艦橋人員、信息人員、工程人員、主副炮手、防護系統操作員，各有各的通道互不擁擠。人人都在虛擬系統裡做過若干次演練，即便只在這艘戰艦上呆了十天，也能像老兵一樣熟練的各就各位。
問題是沒誰演練過“集體泡澡狀態緊急切換至戰鬥狀態”這個科目，所以還是出了不少小狀況。
不管是人類、半精靈、灰精靈還是半身人、矮人，不管是圓耳朵還是尖耳朵，不管是男是女，人人身上都溼漉漉的，又急着跑到戰位，好些人腳下打滑摔跤。狗頭人以及零星狼人又忍不住自然天性，直接在通道里抖毛，甩出漫天水珠。
當然最大的狀況還是各自就位後，男的短褲女的比基尼，身上還掛滿晶瑩水花，熱血慷慨的戰鬥氣氛被破壞得蕩然無存。
“這幫傢伙……”
在三號艦橋上看到各個崗位都是清涼無比的着裝，政委氣得兩眼噴火。
戴克提醒道：“戰鬥要緊，別犯了舊性子，覺得戰爭應該是穿得無比華麗的去死。”
政委心中一凜趕緊反省，作爲舊時代騎士出身的聖堂，的確在這方面有點執念。
晃眼看到戴克穿個大褲頭端坐艦長席，亮出一身彪悍肌肉，鎖骨下的深黑角質傷疤無比醒目，水還滴答落在地板上，政委眼角跟嘴角又同時抽了起來。
政委咆哮：“其他人是來不及收拾，你隨手就能穿好內層武裝，這是故意的嗎？這不僅僅是軍容問題，戰鬥打響就得注意防護！”
戴克瞅了瞅已經穿好魔導武裝內層防護服，戴好大檐帽，儀容整齊的政委，嘆氣說：“有你們提醒大家就好了，我得照顧那些根本沒時間打理的夥計，讓他們知道我也一樣嘛。”
參謀長都忍不住說：“你這是在歪曲以身作則啊！”
戰艦震動，自虛擬舷窗看出去，四周景象蒙上一層晶格狀漣漪，這是護盾全開的景象。政委也沒功夫數落了，趕緊接入指揮系統忙自己的事。
一百多米長的虎鯨懸停在湖面，護盾開得倉促，直接拍起一圈數十米高的浪花。艦身中部如魚鰭般的粗短翼艙裡，左右共四部噴氣發動機，加尾部的四部一同噴出強勁氣流，配合浮空引擎，驅動四千噸戰艦拉出斜線，急速升空。
赤聯戰艦的噴氣發動機已經升級到初級渦輪吹風機加衝壓噴氣機的聯合模式，同等重量下，戰艦速度遠超帝國戰艦。但在同等速度下，機動性又不如帝國戰艦。對方畢竟是用飛行爐，不需要通過噴射空氣驅動戰艦。
雙方的飛行單位因爲走不同技術路線，差異還不只速度和機動性。
帝國戰艦的飛行爐要消耗更多魔力，加上魔力來源是元素爐，戰艦對元素核晶和啓動元素爐的魔晶石消耗很大，自持力跟用節點爐的赤聯戰艦相比完全不能看，而且對複雜環境的適應力也很差。
不過帝國戰艦的元素爐輸出功率上又比赤聯戰艦強，可以支撐起更大艦體和更多純魔法類的武器，更能奢侈得直接用飛行爐驅動戰艦，而不是像赤聯那樣用浮空爐加噴氣發動機。
赤聯也做過將戰機和戰艦機動改爲飛行爐的對比實驗，發現既不能保持原有速度，還因爲飛行爐佔用了更多魔力輸出，降低了護盾、探測等系統的性能，只好放棄了這條路線。只保留了一些技術儲備，等待虛空晶格引擎成熟後再來研究。
看着接近十公里外，自上方高處穿透風暴的敵艦，戴克下令：“戰艦側向翻轉九十度，加速接近！主炮和導彈，火力全開！”
政委掀了掀嘴皮，但沒說話，戰艦虛靈18309說出了他的顧慮：“這不符合標準戰鬥程序，既無法按梯次發揚火力，戰場態勢也沒迫切到需要進入近戰的程度。”
“如果對手是你這樣的虛靈，我當然不會這麼做”，戴克說：“但對手是人，我也是人，人之間的較量，有太多超出戰鬥本身的考慮。”
18309反駁：“曙光帝國的戰艦沒有我這樣的虛靈，而且我是可以不斷學習和成長的，並不是只會按設定程序辦事的那種低等塔靈。”
它還在質疑：“指令已照辦，但請艦長說明理由，以便我確認您並非將個人喜好凌駕於戰艦以及官兵的安危上，您作爲飛行員時的戰鬥記錄有類似傾向。”
參謀長和政委都轉開臉吃吃低笑，赤聯的戰艦虛靈的確是成長型的，但現在還是白板，很機械很不……可愛。
戴克撓頭：“所以說我最討厭虛靈設計師，虛靈就要有不同於人類的樣子嘛，結果開口說話還是一副學徒模樣。”
他嘆氣攤手：“眼前這場戰鬥，不是簡單的勝負問題，而是能不能保住這片浮陸。就算我們打沉了敵艦，如果浮陸被炸得一塌糊塗，那也是失敗，懂了嗎？”
指揮台上的機械少女頭像閃爍了一會紫光，用恍然的語氣說：“所以，艦長您這是在壓迫對方的射界，阻擋敵艦攻擊浮陸？”
戴克翻了個白眼，參謀長咳嗽着接過話茬，他得幫戴克把精力集中在跟戰鬥有關的決斷上，而不是教導這個萌新虛靈：“18309，艦長的真正用意，其實是嚇唬敵人，讓對方以爲中了埋伏。能嚇退最好，不能嚇退也能打它個措手不及，再之後纔是你說到的那個因素。”
虛靈又閃爍了幾下，點着頭說：“欺詐和心理壓迫是人與人戰鬥裡非常重要的手段，學習了。”
政委苦笑：“戴克，我們的18309未來會成長爲什麼樣子，真是不敢想啊。”
18309很嚴肅的強調：“深刻理解自己以及艦長的能力極限，熟悉艦長的指揮風格，在這個基礎上才能談到我自己的個性，這是艦靈的根本守則。”
戴克終於忍不住大聲嚷嚷：“真是不可愛啊！”
人機領導班子相互磨合的時候，虎鯨已經側轉艦身。主炮和發射井從上下分佈變成左右分佈，八根炮管斜指蒼穹，以極爲短暫的間隔，射出第一波炮火。緊接着發射井裡噴出肉眼可見的數十枚導彈。牽引起淡薄得幾乎難以分辨的煙跡，以扇形分佈的軌跡射向目標。
戰艦內部，從艦橋到炮塔、雷達站、護盾系統以及防空炮位，各個人員艙都隨着戰艦的側轉，由萬向輪調整姿態。即便戰艦躺平了，人員也都保持在直立狀態。
這種設計貫徹了赤聯強調環境適應性的理念，戰艦擁有更靈活的姿態，人員也有更強的適應力。由此讓戰艦結構變得複雜一些，這樣的代價是值得的。
虎鯨不必機動到一定高度，也不必把航向調整到舷側迎敵，只是簡單的將艦身翻轉九十度，就實現了全向火力，在第一時間將最猛烈的火力傾瀉過去。
“敵襲——！”
“四一區防空炮位全毀！”
“前飛舟艙受損！”
“一號射線炮完全損壞！”
“克里斯蒂安侯爵”號的艦橋裡亂成一團，看着被橘紅和淡紫光焰填滿的舷窗，感受着戰艦的劇烈震動，坎達斯王太子，曙光帝國浮空艦隊副帥菲利普斯咔嚓捏爛了指揮席扶手。
他驚恐的大叫：“這是個陷阱——！”
旁邊光着頭，半邊臉還帶着鐵面具的魁梧大漢用昂揚的語氣高喊：“不！這是個奇蹟！”
菲利普斯王子楞了楞，不迭點頭：“沒錯沒錯！你是對的！”
“費恩果然是個圓球，從東費恩的北面可以直接飛到西費恩的北面！”
“這艘敵艦隻可能是從白鳥王國飛過來的！”
“我們成功了，巴登高姆！”
戰艦繼續震顫，菲利普斯的嗓門又變尖了：“但這還是陷阱啊！我們正被一整支艦隊攻擊！”
巴登高姆哼道：“真是一整支艦隊，我們早就完了。”
紅龍王子的視線似乎穿透了熾熱光焰，他撇着嘴角說：“這不是什麼陷阱，就是個巧合。他們只是想把我們嚇退，一艘虎鯨而已。”
不等菲利普斯說話，那些幕僚們就嚷了起來。
“虎鯨！？我們打不過的，趕緊撤退！”
“迄今爲止，所有單艦對決的戰鬥裡，虎鯨都沒有失敗過！三天前那場戰鬥，一艘侯爵級加三艘伯爵級，還有好幾艘子爵級，都沒有把兩艘虎鯨留下來！”
“既然確認了可以穿透世界盡頭到西費恩，我們的任務就已經完成了，沒必要在這裡戰鬥！”
“這是王子旗艦，拿旗艦探路已經很冒險了，還要在這裡做無謂的戰鬥，你是什麼居心？”
菲利普斯看向巴登高姆，後者竭力壓住火氣，耐心勸說：“克里斯蒂安號經過了改造，火力升級到了公爵級，防禦也強化了很多。就算不能消滅對手，也能堅持到援兵到來。”
“援兵就在通道外面，離我們只有兩三個小時路程，只要堅持住，這片浮陸就是我們的。”
“菲利普斯，只是確認我們那個推論不算什麼功勞，赤魔也已經發現了。”
“只有擊敗他們，奪得這條唯一能穿透風暴的通道，佔領這片足以容納一支艦隊的浮陸，我們才能獲得單獨的艦隊，你明白的。”
菲利普斯猶豫起來，幕僚還在嚷嚷。
“我們有援兵，赤魔不會有嗎？萬一赤魔的援兵先到，我們該怎麼辦？”
“向前一步是謹慎的試探，兩步是大膽的冒險，三步就是瘋狂的賭博！”
“巴登高姆，你是在拿殿下賭博！”
“先撤退，匯合了援兵後再攻進來不行嗎？”
巴登高姆沒有跟那些幕僚辯論，只是看住菲利普斯，後者臉色變幻不定，最終決然的豎起手掌，止住了幕僚的雜音。
菲利普斯說：“我相信你，巴登高姆，我們……戰鬥！”
巴登高姆暗暗鬆了口長氣，欣慰的同時，心底又泛起濃濃的酸澀。
堂堂紅龍王子，現在居然要依附區區一個人類小國的王子，才能繼續自己的復仇事業。
這個時代真是太瘋狂了，所以啊，不盡快消滅赤魔，恢復秩序，迴歸傳統，費恩真的要完啊。
四年前曙光女皇由凡人變成女神分身後，紅龍的處境就每況愈下。
神祇分身不再需要龍族貼身護衛，龍族在戰爭中的表現也證明了自己不再適應新的時代。
的確，在神聖意志帝國和赤聯，龍族還很活躍。不過前者的活躍建立在更多龍族被剝皮剔骨奴役靈魂的基礎上，後者所用的巨龍武裝又不是曙光帝國搞得出來的。
即便曙光帝國可以將巨龍飛舟化，但武裝起來的巨龍跟戰鬥飛舟相比佔不了多大優勢，浮空艦隊和軍團都不願意再用龍族，龍族由此漸漸退出了帝國軍界。
銀龍一族以更換族長家族，獻出若干青年龍的代價，獲得了秩序女神的諒解。此後銀龍把商業女神的大腿抱得更緊了，即便銀龍之神在之前的神皇堡之戰裡公然划水，秩序女神也不好追究罪責。不僅是因爲商業女神庇護，一部分銀龍投向赤聯，混得風生水起，也讓秩序女神有所顧忌。
紅龍這邊在主位面損失慘重，在龍域裡也成爲“赤聯龍族解放軍”的重點照顧對象，被整得焦頭爛額。現在大部分紅龍都退回了龍域，只有少部分各懷心思的紅龍留在主位面。
這些紅龍不再受巴登高姆的約束，要麼跑去給秩序教廷當打手，要麼投到風暴聯合王國那種欠缺高端戰力的偏僻小國，享受凡人供奉。
巴登高姆是唯一還留在帝國軍界的紅龍，他選擇的道路讓人類和紅龍都爲之愕然。
“我會忘記自己的龍族身份，單純以人類的形態、力量和智慧，與赤魔戰鬥到底！”
紅龍王子是這麼說的，爲表決心，他專門找紅龍之神施放了永恆變形術。這讓他無法再變回巨龍，連帶力量和壽命都損失了一大截。
可惜他的靈魂終究沒有變，仍然是龍魄，這讓他在教廷和帝國兩面都無法獲得絕對信任。還是浮空艦隊的副帥，坎達斯王太子菲利普斯收留了他。
菲利普斯王子背後有秩序教廷支持，是教廷安插到帝國軍界，與貴族和魔法師爭奪控制權的角色。他本人自然不滿足於當教廷的傀儡，巴登高姆這個有與赤魔戰鬥的豐富經驗，同時又有不共戴天的仇怨，還被其他勢力排擠的邊緣角色，就成了極佳的顧問人選。
這不意味着菲利普斯對巴登高姆言聽計從，但這次他提出的方案總算獲得了階段性成果，必然會提升他在菲利普斯身邊的地位。
從東費恩的冰海北方，穿越世界世界盡頭，到達西費恩的冰海，自北面突擊銀月之心。這個方案明顯顛覆了凡人的常識，就算不能出奇制勝，也能讓浮空艦隊的征程縮短一半多。
現在已經驗證了世界盡頭是可以穿透的，費恩也的確是個圓球。但這還遠遠不夠，只有奪取這片浮陸，讓艦隊獲得穩定的通道和安全的落腳地，才能讓方案落實爲由菲利普斯率領的分艦隊。
也只有到了那一步，巴登高姆才能獲得指揮一艘或者幾艘戰艦的資格和機會，正式踏上用血火向赤魔復仇的道路。
沒辦法，誰讓傳奇巨龍在這個時代完全混不開，只能以人類的方式一步步往上爬呢？
“還擊！全力還擊！”
王太子既然下了決心，官兵們自然鎮定下來，集中精神應戰。
不過王太子還是聽從了幕僚的補充意見，要求戰艦就在通道附近機動，確保可以第一時間撤退。
巴登高姆皺了皺眉頭，忍住了繼續向菲利普斯進言，要求全力戰鬥的衝動。
要有耐心，這是巴登高姆在與赤魔的戰鬥裡得到的最慘痛教訓。
一發發可怕的雷神之錘，一枚枚拖着淡淡尾煙的導彈在護盾上製造出大片結晶。結晶中射出一枚枚魔鋼彈芯，撕裂戰艦裝甲，炸開團團攪爛血肉的碎片，沖刷着戰艦的外層艙室。
即便披掛着附魔了高級堅韌術、空間偏轉、防護動能等魔法效果的厚重鋼板，也無法阻擋赤魔通過魔導炮和導彈射出的魔鋼彈芯的穿透攻擊，所以現在的帝國戰艦都採用了“逐層削弱、限制傷害”的防護策略。
護盾，也就是防護結界，可以聚焦在重點區域，臨時且動態提升防禦力。
外層裝甲不要求完全阻擋魔導炮彈芯的穿透，但必須引發彈芯的碎裂效應，讓其沒有足夠的能量繼續穿透內層裝甲。
戰艦內外層都分隔成若干裝甲區域，各個艙室之間都有魔化裝甲隔絕，確保一發彈芯的碎裂效應只在一個艙室裡產生作用，不會波及到其他區域。
直白的說，防空炮位、機械構件和次要系統等位於戰艦外層的艙室，也是戰艦裝甲的構成部分。它們必須以自身損毀的代價，保護指揮系統、主炮、魔力和飛行爐等核心部位。
在設計師和魔法師的共同努力下，這種防護策略也發展出了相應特色。外層艙室都被設計爲可以快速修復，至於死傷的士兵，就只能靠在戰艦內部署更多士兵來補充了。
這艘侯爵級浮空艦長一百六十米，最大寬高都接近四十米，一對寬翼在艦身後部伸展開，造型像展翅的天鵝。滿載空重七千噸，搭載了接近八百名官兵，還有好幾百可以幹簡單體力活的低級魔法傀儡。
讓菲利普斯王子定下決心的原因，恐怕還是損傷全都限於外層艙室，證明對方並不具備短時間內重創乃至消滅自己的能力。
果然，沒過多久，在舷窗外沸騰的光焰就削弱了許多，依稀看到還擊的暴炎禁咒在敵艦上炸出大片破碎漣漪。敵艦的艦身痛苦顫抖，從破損處噴出大股碎片。
巴登高姆禁不住揮臂大喊：“衝上去！艦側對敵！禁咒炮齊射！”
幕僚們都用看瘋子的目光看着他，菲利普斯咳嗽着說：“很好！保持這樣的節奏，優勢在我們這邊！”
巴登高姆握着拳頭咬着牙，用盡所有力氣，纔不讓自己發出龍吼。
他有些後悔自己不能變成巨龍了……