酷暑隨着純妃門前的荷花開敗而逝，七月流火，太陽已不再毒辣辣地烘烤大地，圓明園中多草木山水，更比尋常處涼快一些。妃嬪們被暑熱悶在屋子裡整個夏天不大走動，如今園子裡已常常可見倩影晃動，倒也熱鬧起來。
但不論寒暑，園中宮中的關防不可忽視，侍衛們這一整個夏天都沒再見到嫺妃娘娘到處逛，念着是否天氣太熱人家怕曬傷瞭如雪的肌膚，可現在涼快一些了，常遇見什麼貴人答應，嫺妃娘娘的身影卻再也沒出現。
六宮之中，皇帝這個夏天算得上雨露均沾，有頭臉的幾位誰也沒冷落，就連嘉嬪也遇上幾日的好，更不要說昔日盛寵的嫺妃。可這個人太過深居簡出，連純妃都時常領着三阿哥到長春仙館或凝春堂請安，嫺妃一直推脫中了暑氣，躲在屋子裡不見人，一晃便是兩個月過去。
七月初七乞巧，從先帝開始每年都在西峰秀色由皇后主持，是隻請宗室皇親熱鬧熱鬧的家宴，到八月十五前便要回宮裡，一併伺候幾位太妃太嬪共度佳節。
今日六宮至長春仙館請安，皇后便要說家宴的事，妃嬪座次上，獨有嫺妃的位置空着，皇后不禁問：“嫺妃的身子，還是不大好嗎？”
她們聚居在九州清晏，本該互相照應，可嫺妃幾乎不與誰往來，皇后這一問，竟無人能回答。倘或問的是貴妃，海貴人還能說上一說，但貴妃此刻好好地坐在一旁，連她也不知道嫺妃到底怎麼回事。
皇后面色不豫，吩咐紅顏：“你去九州清晏走一趟，問問嫺妃可好，若是身子無礙，叫她來一起喝杯茶。若是病着，請太醫看過再來向我回話。”
紅顏領命，向諸位娘娘欠身後，帶着兩個小太監離去。
轉眼紅顏進宮就快一年，而大半時間都跟在皇后身邊，她如今越發歷練老成，雖然年紀小，可因地位不同帶來的不同境遇，早已不再是那個戰戰兢兢，什麼都不懂不會的小宮女了。
紅顏避開諸位娘娘，從座次後面退下，而貴妃正好坐在對面，將她的一言一行看得清清楚楚。從五月起她就在意上了這個小宮女，但上回她來取綠豆糕後，有一兩個月沒見，今日再看到，像是把曬黑的肌膚養白了回來，身量也越發抽了條兒，窈窕的身子從眼前迅速晃過去，可還是讓人不得不在意她那張漂亮臉蛋。
貴妃心中暗暗想，放眼後宮妃嬪身邊的人，不是上了年紀就是樣貌平平，誰會放一個水靈靈的在身邊，難道不怕皇帝來時被宮女所吸引，嘉嬪當年不正是憑着姿色，在西二所勾引的皇帝？
她擡眸看向皇后，又不得不歎服，皇后這般雍容絕色，還有寬闊的心胸，大抵旁人在她眼中，的確都不值什麼。
紅顏這邊一路往九州清晏去，路上與富察傅恆相遇，那邊侍衛從岔路口來，紅顏還刻意停下等一等，到了眼前便說：“好些日子不見大人了，您現在重新回園子裡當差嗎？”
傅恆乍見紅顏，且她還有心等自己過去說話，心裡實在高興。這個夏天他忙壞了，細皮嫩肉的公子哥曬成了麥色肌膚，黑黝黝的倒是顯得更有男人氣概，一見紅顏便滿心歡喜，連不怎麼令人高興的話題說起來，也少了幾分怨懟，他道：“今日是來交接的，往後我就不再在園子裡走動，皇上和皇后娘娘回紫禁城後，我也不進內宮了。”
紅顏略有些可惜，但她說的是：“以後娘娘和公主想見大人，就不容易了，公主知道了一定不高興。”
“那你……”傅恆想問紅顏自己想不想見他，可這麼久了，他們已經能隨和熟悉地說說話，但還是沒跨出那一步。上回見姐姐時，姐姐也嘆：“紅顏的心思太簡單，她滿心只想伺候好我。”
“大人想說什麼？”紅顏笑靨如花，白皙的肌膚在陽光下彷彿能發光，看得傅恆迷了眼，又不敢死死地盯着人家，稍稍避開眼光，含糊其辭地說，“往後還請姑娘更費心照顧皇后娘娘。”
“那是奴婢的本分，不過大人的心意，奴婢明白。”紅顏笑着答應。
心意？傅恆有些激動，但理智很快就叫他冷靜，什麼心意，無非還是要照顧好皇后的話。
“奴婢會盡心盡力伺候娘娘，大人只管放心。”果然紅顏的心思很好猜，她福了福身子道，“大人繼續忙着，奴婢要去請嫺妃娘娘。”
身後一位侍衛卻道：“姑娘你看，那邊過來的，可是嫺妃娘娘？”
衆人遠遠地看過去，一位宮女打着傘攙扶年輕的美人往這邊走來，此刻幾位娘娘都在長春仙館，來者必然是嫺妃無誤，紅顏立刻轉身迎上去。
但在他們看到嫺妃之前，嫺妃已經望見這邊的人，傅恆與紅顏說話的模樣，看得嫺妃恍如隔世，可那個人連夢裡都不肯來，這炎炎酷暑的兩個月，他在鄂爾坤河過得可好？
“奴婢參見嫺妃娘娘。”紅顏帶着小太監來行禮，說皇后要她來問候嫺妃，請她去長春仙館喝杯茶。
“正是見姐妹們都來了，我也來了。”嫺妃道，“你起來吧，這就去給娘娘請安。”
紅顏站起身，含笑正視嫺妃，嫺妃卻是眸中一亮，脫口而出道：“好漂亮的小姑娘，許久不見，你又長大了。”
“娘娘您……不要取笑奴婢。”紅顏赧然，不好意思地低下了頭，側身讓出道路來，擡手相請，“娘娘您這邊走。”
嫺妃在這邊，其他侍衛規避，但傅恆還是上前行禮，嫺妃望着他的身形，傅恆越長大和他的哥哥越相像，就更勾起她心中萬千情緒，身子也禁不住晃動，花榮忙攙扶着，輕聲問：“主子，您沒事兒吧？”
紅顏見嫺妃臉色不好，花榮既要打傘又要攙着，便主動上前爲嫺妃打傘，花榮感激後，硬是推着她家娘娘離開了這裡。紅顏打傘跟在一旁，忽然想起富察大人，回眸朝他望一眼，微微一笑算作告別，可這笑容，卻把傅恆看呆了。
來到長春仙館，皇后見嫺妃臉色蒼白，不禁責備紅顏：“我說娘娘若病着，就不要動身，讓太醫去瞧一瞧，你怎麼還是把人請來了？”
紅顏不能爲自己辯護，這是伺候主子的規矩，她並不在乎皇后的誤會，倒是嫺妃有心，淡淡一笑說：“臣妾是半路遇見紅顏，本就是看姐妹們都來向娘娘請安，臣妾也坐不住了。”
皇后看了看貴妃，有名的病美人如今也比嫺妃強些，不禁道：“養好身子爲重。”
之後說七夕家宴的事，茶水上了兩回後，衆人才散了，紅顏隨娘娘回內殿拆下沉甸甸的鈿子，一面告訴她：“奴婢路上遇見富察大人，大人說往後不在園子裡當差，回紫禁城也不進內宮了。”
皇后先是舒口氣：“他在內宮行走，我本來心裡就不踏實。”可是想到紅顏，有心問道，“大人還與你說什麼了？”
紅顏不知娘娘話中另有深意，小心翼翼將髮絲盤起，說着：“沒說什麼話，大人要奴婢好好伺候您，後來就遇上嫺妃娘娘了。”她說完這句話，就聽見皇后輕輕的嘆息，不禁問，“娘娘，奴婢說錯什麼了嗎？”
皇后含笑看着她，搖頭道：“沒什麼，現在一切言之過早，的確是急不來。”她心裡念着，但願傅恆從此飛黃騰達出將入相，可以衝破一切阻礙，把一個小宮女娶爲正妻。
長春仙館外，衆妃散去後，或有人去園子裡散步，或是結伴回九州清晏，嘉嬪匆匆去凝春堂接四阿哥，海貴人便與貴妃結伴，其他人都來行禮走遠後，她悄聲問貴妃：“娘娘方纔一直盯着皇后身邊的紅顏看，您不認得紅顏？”
“怎麼會不認得，只是……”貴妃有心將四周望了望，問海貴人，“你可察覺到，皇上近來有心事？”
海貴人苦笑：“一整個夏天，臣妾就伺候了一回茶水，說不上兩三句話就叫嘉嬪攆走了，哪裡還能察覺什麼心事。”可她玲瓏心，貴妃若非覺得有奇怪的地方，絕不會輕易說出口。
貴妃果然道：“娘娘身邊那小姑娘，越長越好看，跟着娘娘，渾身的氣質都不同了。”
海貴人不言語，貴妃繼續道：“皇上近來越發重漢臣，前天還聽說回宮後，要在乾清宮召滿漢大臣廣開言路，還封了一個江蘇的貢生爲國子監學正。”
“娘娘，這朝政的事兒，臣妾可聽不大懂。”海貴人含蓄地守着她的分寸。
貴妃笑道：“我想說，也許將來宮裡漢家妃嬪會越來越多，我和純妃也就不會再被人詬病了。”
海貴人神情稍稍黯淡，輕聲道：“到底是漢人多，哪裡像我們草原來的。”
貴妃忙抓了她的手說：“提起來才這樣講，不提起來我們姐妹有什麼不同呢？什麼漢家草原，我但凡還有一天好，不會叫人欺負你。這會子說的可不是這個話，我是想皇上他，有很要緊的心事沒對人說，就怕這件事說出來，要掀起很大的風波。但願是我多慮了，咱們可要小心應對。”
海貴人見她說的含糊其辭，知道細問也不會有結果，只好答應着：“我都聽您的話。”
衆人回到九州清晏後，皇后派太醫爲嫺妃診脈，但傳回長春仙館的話，卻說嫺妃身體並無大礙。可她氣色差精神不好衆人也都看在眼裡，皇后唯有吩咐太醫仔細照顧，之後連太后問起來，也只說是暑天怕熱，闔宮上下只有嫺妃自己明白，她不過是害得相思病。
數日匆匆而過，至七夕乞巧，帝后侍奉太后在西峰秀色擺宴，這本是漢人風俗，但從先帝起就重視七夕，自然也是爲了體現滿漢一家。因七夕亦稱女兒節，公主郡主們除了從太后這邊得到賞賜，會聚在一起穿針引線點花燈，祈求福澤庇佑。
宮中只有和敬一位公主，宗室裡年紀相仿的郡主倒是不少，可和敬連妃嬪生的阿哥都愛搭理，何況這些堂姐妹，她骨子裡有中宮嫡出的傲氣，但在長輩面前，並不會輕易表露。今日與堂姐妹們也玩得好好得，但宴至中旬，她就拉着紅顏避開人羣，到後山去了。
紅顏本是要將娘娘換下的衣衫去收拾起來，卻被公主帶走，以爲公主是貪玩，可到了後山，和敬卻一本正經說：“好好的節日，非要和她們聚在一起，我還想虔心爲額娘祈福呢，紅顏你替我守着，別叫人來打擾我。”
聽說是爲皇后祈福，紅顏立刻來了精神，守在會有人來的地方，好讓公主虔心乞巧祈福，她依稀聽得什麼健康平安的字眼，知道公主最最在乎母親，心裡也默默祝禱起來，希望娘娘能健康，能再得一位皇子。
她嘴裡輕聲念着，忽然被人拍了一下，公主已經禮畢，跑出來看紅顏在默唸，便笑：“你是不是在求織女娘娘，給你賜個好夫君？”
紅顏連連擺手：“沒有的事，公主您想哪兒去了？”
和敬壞壞地笑着，推她一把道：“別以爲我不知道，那次我可是親眼看見，你給我小姐姐送了手帕，你是真的不懂還是裝傻，哪有女孩子給男人送手帕的？”
公主年紀不大卻很成熟，終日和嬤嬤們在一起，聽她們閒話嘴碎的，沒吃過豬肉也見過豬跑，這會子笑嘻嘻地說：“你長得好看，和我舅舅很登對，不過你只是個宮女，大概只能給他當妾室。”
“公主您誤會了。”紅顏不着急，笑道，“那手帕是咱們那次去捉蝌蚪，不是玩兒得渾身都溼透了嗎？原是大人給奴婢，奴婢那天只是原物歸還。”
“這樣啊？”和敬沒想到。
“大人是您的舅舅，是皇上的國舅爺，那樣貴重的出身，奴婢怎麼配得上。”紅顏一本正經地說，“好在您今天是跟奴婢說，若是與旁人說，給大人添麻煩不說，還會叫人覺得奴婢不安分。公主，奴婢是宮女，若有這樣的私心，是大罪。”
和敬到底是小孩子，臉色一緊問：“真的？那我不再說了。”
紅顏心裡一鬆，正高興時，聞到一股燒糊的味道，她轉身一看，公主剛纔出來的地方，火光沖天。
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