“我們就在此次分別吧，船長先生。”
在一個沿海小鎮的街頭，艾琳向財富號的船長道別。
“迪亞士小姐，真的不用我派人護送您嗎？”
他無語地看着本應是嬌滴滴的兩位小姐各自牽着一匹高頭大馬。
在這個小鎮上岸後，“迪亞士小姐”掏腰包買了兩匹快馬以及配套的行頭，她和自己的隨從搖身一變就成了英姿颯爽的女騎手。
再加上之前在船上聲稱自己精通劍術，和船長腦袋裡所認爲的教育主管形象實在是相差甚大。
不過儘管如此，船長還是不放心放任這兩個女娃娃自己離開。
萬一出了什麼事情，領主大人會不會怪罪到我的頭上？
他的內心深處有着這麼一層擔憂。
“船長先生，真的不用了。謝謝你這一路上的照顧，我和莉雅對這一帶並不陌生，去晶耀沿途的城鎮都有熟人可以尋求幫助。你還得組織人手把貨物運到目的地吧，不能再麻煩您了。”
艾琳的武器雖然很和善，但也透露着堅決。
“哦，好吧……那您二位路上多加小心，祝一路順風。”
船長確認了對方確實不願意接受幫助。
“謝謝，也祝您一切順利，再見。”
艾琳和莉雅翻身上馬，揮手告別船長等人，離開了鎮子。
“我們離家這一年多來，王國真的發生了很多大事啊！”
走了半天路後，艾琳騎在馬背上突然感慨說。
荊棘要塞圍城戰、東境公爵蠢蠢欲動、富熱爾對峙，以及最近的海盜入侵。
“我們的王國……真是多災多難。”
艾琳突然有些哽咽，“在父親和姐姐如此殫精竭慮的時候，我竟然自己躲到西北海灣……”
她也說上來自己現在是不是在後悔當時的離家出走。
莉娜連忙過來安慰她，“公主殿下，您也不是躲在西北海灣。格萊曼伯爵能給王國軍隊提供那麼多的物資，也有您的一份功勞，想想您辦的那些學校，能給伯爵大人培養多少人才啊。”
艾琳搖搖頭說：“你就別恭維我了，保羅不是經常說一句話嗎？【十年樹木，百年樹人】，現在阿爾達的教育事業也就是剛剛起步而已，短時間內還看不出什麼成效。”
她自嘲般地一笑：“我估計還不如那個漢塞爾，最起碼他還能從王都拉到一大批能識文斷字的人……”
她剛要繼續說下去，莉雅突然做了一個噤聲的動作。
“怎麼了？”
莉雅一臉凝重地說：“殿下，準備好武器。”邊說着還把自己的佩劍拔了出來。
艾琳臉上一冷，本來心情不是很好，這下子更糟了，“哼，有宵小之徒嗎？”
她一摸綁在手臂上的袖箭，這是臨行前菈荻送給她的禮物，用作路上防身之用。
莉雅往身後瞥了一眼，“您注意到我們後面的那隊人了嗎？一開始還沒覺得有什麼，可是我剛剛發現貌似他們一直跟在我們後面。”
“會不會僅僅是同路？”
“就算是同路，可是我們快，他們也快，我們慢下來，他們也慢下來，就這麼保持着一段不遠不近的距離，這算怎麼回事？”
“你說得對！”被女侍衛這麼一提醒，艾琳也警覺起來。
兩女也沒催促坐騎快跑，就這麼調轉馬頭，立在原地嚴肅地注視着尾隨他們的人。
這幫人有8個人，看到兩女的動作，知道已經引起了對方的警覺，也停下了行進。
雙方隔着幾十米的距離互相干瞪眼，一時間氣氛變得詭異起來。
在對峙了一分多鐘後，莉雅終於受不了了，“殿下，我過去問問。”
“我和你一起。”
“不，您還是留在這裡，如果對方發難，立刻騎着馬快走。”
艾琳眯起眼睛，有些調笑意味地說：“哈！區區幾個毛賊就逼得你讓主君先跑，難道一年多的教書生涯已經讓你退化到了這種程度。嗯？我的女騎士。”
“唉，好吧。”莉雅知道這位小公主的脾氣。
艾琳倒是不怎麼爲女侍衛擔心，對面的人都是身着平民服飾，也沒看出有攜帶刀劍之類的兵器。騎士和平民之間的武力鴻溝可不是鬧着玩的，就算身爲女性的莉雅在力量上弱於那些男人，只要不貼近身體，從小接受武技訓練、手持長劍的女騎士也不是野路子出身的強盜能對付的。
然而出乎她們意料的時，對面的那幫人竟然先往她們這邊奔過來了。
莉雅雙腿夾緊馬肚，長劍斜指地面，做好準備，艾琳直接舉起胳膊，將上好的袖箭指向對方。
對面爲首之人連連揮手，一邊大呼：“別誤會，自己人，自己人。”
“咦？聽聲音怎麼這麼熟悉。”
艾琳有點奇怪，不過還是沒有放下袖箭。
等到他們靠近後，莉雅喝道：“你們究竟是什麼人？跟蹤我們有什麼意圖？”
“不要着急，莉雅·蘭伯特大人，聽我慢慢解釋。”爲首之人一邊說一邊扯自己的鬍子。
兩女大驚，他竟然喊出了莉雅的全名，然而讓她們更加吃驚的時，對方的鬍子是假的，一用力竟然扯掉了，露出了一張讓她們意想不到的臉——一同搭乘財富號南下的商人維洛斯。
維洛斯身後的人也紛紛摘下帽兜或卸下僞裝——竟然都是財富號上的乘客。
“維洛斯，是你！我就知道你沒安好心！”
艾琳有些惱怒地將袖箭對準他，當初在船上的時候這傢伙就老是在自己身邊轉來轉去。
“艾琳殿下！請聽我解釋。”
顯然，他知道艾琳的身份，不過艾琳也不覺得意外，對方都叫出莉雅的全名了。
維洛斯一邊舉起雙手一邊露出苦笑，“我們是遵從奧菲娜大人的命令潛伏到您身邊保護您周全的。”
什麼？艾琳吃了一驚。
維洛斯翻身下馬，掏出一卷紙雙手遞上：“這是我的證明，請您檢查。”
艾琳剛想去接，被莉雅攔住，她自己接了過來，拆來後仔細看了一遍。
她向艾琳點點頭：“的確是奧菲娜大人的手跡，內容也確實如他所說。”
艾琳盯着維洛斯：“是奧菲娜姐姐嗎？那麼……那麼也就是王姐的授意了？”
維洛斯低頭不語，算是默認了。
艾琳突然想到了什麼，急促地問：“說，你們是什麼時候潛伏到我們身邊的？”
“呃……殿下不要生氣。”維洛斯有些猶豫，吞吞吐吐地說：“我們是在石墩堡找到您的，然後一路尾隨您到了西北海灣。”
他突然單膝跪下，“在森林裡遇到黑斑虎那次，是我們護衛不力，還請您恕罪。”
那個時候他們也是人生地不熟，而艾琳和莉雅在森林裡亂竄，一度沒有跟上，幸好遇到保羅和菈荻出手相救。
“石墩堡？那不是離晶耀不遠嗎？”
艾琳莫名有些氣餒，原來自己的行蹤一直被王姐掌握着。