褚亮一聲苦笑，神色肅然的微一躬身：“請校尉大人明鑑，這次我們的對手，與以前的那些江湖人，可不一樣。”
薛舉定定的看了褚亮一眼，隨後也神色凝重的詢問郝瑗：“郝先生，你以爲褚先生之言如何？”
褚亮字希明，杭州錢塘人，祖籍河南陽翟，其曾祖褚湮，曾與南樑朝中擔任御史中丞；祖蒙，任太子中舍人；父玠，任職陳秘書監，都名著於南朝。
而褚亮本人，也是年紀輕輕，就有了偌大聲名。傳聞此人幼時聰敏好學，善屬文。博覽無所不至，經目必記於心。喜遊名賢，尤善談論。十八歲那些，曾經擺放南陳僕射徐陵，與之商榷文章，使後者大爲驚奇。
而這徐陵，不但是南陳的相國之一，也是當時南朝的文宗，以宮體詩名著天下。之後陳後主亦聽聞其名，在殿中召見，使賦詩，江總及諸辭人在坐，莫不推善，被委以尚書殿中侍郎的重職。
在陳亡之後，此人入隋爲東宮學士。大業中，又授太常博士。可惜當今天子嫉其才，在大業六年，將之貶爲西海郡司戶。（原史是大業九年之後，這裡因劇情需要提前。）
而那西海郡，就是青海一帶，是大隋最邊角的地帶。當地的漢人百姓，都不到千數，各家羌人部落，也不服大隋管轄。所以那裡雖有郡名，卻是名不符實的狀態，官府形同虛設。
所以這不但是名副其實的發配邊疆，更是有着讓這褚亮送死之嫌。
兩年前薛舉因愛其才華，將此人強留在金城郡，使之無法上任。之後又以銀錢美女百般籠絡，直到去年年末纔將此人打動，願意爲他出謀劃策。
薛舉對此人，還是較爲信任的，可他此刻還是下意識的，想要問一問郝瑗的意見。
褚亮出生南朝，是天下有名的文人，也是不久之前，才加入他的麾下。可郝瑗，卻是河西本地人，早在十年前就跟在他的身邊，是他的心腹謀士。
“褚兄之言不假！”
郝瑗一聲輕嘆：“那李世民，如今已是身任繡衣郎將，太子左衛率，不但執掌兵權，更成了天子的密探首領。其人可謂是深受天子信重，年前不久，還拿下了整個洛陽黑市。這東都的黑市，主公也是知道厲害的，可此人不但抄拿了黑市將近九成的坐商，最後還全身而退。我想這關西之地的文臣武官，都不能不對其忌憚三分。”
“不止如此！”
褚亮抱拳於胸：“我還聽說了一個未經證實的消息，李世民已經請下了一份秘旨，即將前往西京，探訪魔龍八部蹤跡。這對我們而言，這是一個不好得消息。”
薛舉不驕不躁的問着：“可既然是秘旨，爲何會傳到褚先生的耳中？這個消息，不好在何處？”
他知道褚亮在朝中頗有根基，可這位的耳目，還不至於靈敏到這個地步。
“這應是有心人故意傳播此事，我甚至猜測，這就是李世民自家所爲。”
郝瑗凝聲道：“他原本就有尚方劍在手，又是繡衣郎將。得了這份密旨之後，那麼這關西一帶所有六七品以下官人的生殺予奪之權，皆在其手。只能故意放出這消息，多半是威懾地方的官員武將，在接下來的一段時間三思而後行。我想這個時候，便是太原王氏，只怕也很難幫得上我們。”
“也就是說，我們這次很難借到官府助力是嗎？反而要防着他們？”
薛舉說完這句，擡手就將第二個茶碗抓起，再次砸在了薛仁杲的頭上，發出了‘砰’的一聲脆響。
之後他又陷入回思：“那麼能否和談？我記得不久之前，那邊還託人遞了消息，說是要與我協商關西一地的私鹽份額。”
“確有此事！那邊的開價，其實相當有誠意了，只要京兆，天水，萬年三郡的一成份額，之後也保證不再擴張。以他現在的名位勢力，這其實是相當收斂了，也配得上這些份額。”
褚亮語聲一頓，斜目看了旁邊的薛仁杲一眼，可當見到後者頭破血流，悽慘狼狽的的模樣，還是微微搖頭，沒有再說下去。
“至於和談，他們其實已通過太原王氏，向我們開價了。”
薛舉善於察言觀色，很快就發現褚亮的臉上，有着幾分遲疑之色，他當即揚眉：“這開價很過份？褚先生你直接說出來便是，無需顧忌，我不會生你的氣。”
褚亮這才說道：“那邊最初的意思是，賠償他們九百萬貫，並將當日所有參與之人的人頭送至九泉山莊，還要長公子的兩條手臂。”
“九百萬貫,還要仁杲的兩條手？”
此時不單是薛仁杲面色大變，眼現戾恨之色，便是薛舉，也是氣得笑了：“那個叫李世民的傢伙，他其實是不想與我們和談的。”
“主公明鑑！”
郝瑗面現慚愧之色：“可當時我二人不是這麼想的，心想這和談，無非是討價還價。對方獅子大開口，我方則落地還錢。所以與他們來回談了整整七天，將價格降低了四百萬貫。可對方還是要長公子的一條手，還讓長公子在他們的死者墳前披麻戴孝。也是直到這個時候，我與褚兄，纔想到對方可能根本就沒有談和之意。這所有一切，都只是爲了拖延時間。”
“我大概明白了，也就是我與這位李開府之間必須一戰是嗎？”
薛舉眯着眼，目光凌厲的看着山神廟的門口處：“郝先生，既然沒法攻打那九泉莊，那麼燒了他家的莊稼，我們能夠做到吧？”
“這倒無妨！”
郝瑗站起了身：“我這就吩咐他們去做。”
“此事不急！”
薛舉微搖着頭：“我還要接下來的三個月內，那傢伙手裡的私鹽不能有一分一毫，在關西一地售出。還有野利極，我要你徹底斷了他們的商路，能夠做到嗎？”
在郝瑗的下首，一個羌人打扮的男子當即站起身：“要看主公你能投入多少？”
薛舉毫不猶豫:“我給你一千八百人的鐵騎，價值五十十萬貫的鐵器，糧食，茶葉，還有麻布等等。如果不夠，後續還可再追加。”
那野利極當即一笑：“有這些財貨，足夠沿途的羌人蜂擁而起了。”
“這是最好不過。”
此時薛舉，又神色懇切的向褚亮詢問：“我想請褚先生，幫我走一趟吐蕃，跟囊日論贊說，他們供應給青龍山莊的私鹽，不妨轉給我薛舉。絕不會讓他家歲入的錢貨，低於今日。”
“吐蕃？西海嗎？”
褚亮的神色複雜，說來那位吐蕃贊普，如今就正在青海一代征伐各部。
而所謂的西海，乃是青海的別稱，也是他原本任職之地。可他這個西海郡司戶，卻直到至今，都沒有真正上任過。
他隨即就收斂起了雜念：“也好，褚某正欲往西海一行。”
“勞煩褚先生了！”
薛舉神色感激，然後就把事情投放在了他的長子薛仁杲的身上：“不成器的傢伙，你既然一定想要與那傢伙做上一場，那我就如了你的意。把這裡人帶的人都給我帶上，給我盯緊那位李開府的行蹤，”
薛仁杲頓時精神一振，面現喜色。可他隨後就在郝瑗的示意之下，繃緊了臉：“敢問父親，莫非是欲截殺那李世民？不知孩兒可以做到何等程度？”
“截殺個鬼？他是天子親信，朝廷命官，你這是準備讓老夫造反嗎？或者讓武功李氏與灑家拼命？還有那青龍山莊，豈是易於？哪裡能是你想拿下就能拿下的?我只讓你盯緊了，一旦發現他的蹤跡，第一時間通知我。”
薛舉一聲冷哼，目光冷冽：“我動不了李世民本人，難道還不能對付他的部屬嗎？身軀再怎麼強悍的老虎，沒而爪牙之後，也只能任人宰割。褚先生，我說的沒錯吧？”
“這正是上善之策！校尉大人的確有霸王之資，”
褚亮眼含佩服：“我想校尉大人您只需除去他身邊的那些供奉武修，想必此人是再難爲患。日後也自有人，將這位李開府解決。”
薛舉聞言，不由得意一笑：“只要褚先生認爲妥當就好！除此之外，再給我查一查仁杲的身邊人。到底是哪個王八羔子在他耳邊煽風點火？”
薛仁杲的神情再變，郝瑗則毫不意外。薛舉突然跑到天水郡，對青龍山莊的商隊下手，自然非是無緣無故。
“此事屬下早已在查，已經有眉目了。我懷疑今次之事，多半是與楚國公府人有關。公子身邊的那人，極可能是楊玄感佈置在我薛家的暗間。”
“楚國公府？楊玄感？”
薛舉幾乎是從牙縫裡吐出這兩個字，可正當他目現殺機時，思緒又被廟門外一位匆匆走入的少年人打斷。
那是他的次子薛仁越，此時那英俊的臉上，卻是滿布陰雲。
“父親，我們在山西那邊的掌櫃傳來警訊，我們從解縣出發的兩支鹽隊失蹤已達五日，很可能已被人截殺。”
薛舉頓時愣在原地，定定出神。大概幾個呼吸之後。他就猛然起身，一腳踢翻了身前的桌案，隨後就哈哈大笑:“好一個李世民！也好，今日我薛某，就與他掰一掰手腕。就看看是你這後起之秀，將我拍在沙灘上，還是我薛某這個老竹更枝幹遒勁，堅韌不拔？”