“瑪爾斯不在這。”
當他們沿着石壁邊緣穿行，跨過齊膝深的雪地時，一個叫蘇萊的女孩來報信。她自稱是法布提的姐妹，但尤利爾不敢盡信。根本原因在於，這姑娘居然看起來只比他們高了一個頭，而且身量苗條，貌若少女。
她注意到尤利爾的目光：“我是元素生物，不一定長高個子。你要尊重我的個人愛好。”她連性格也很正常。
“我不關心你的愛好。”喬伊沒給學徒說話的機會，“除了他，你們就再沒有帕爾蘇爾的蹤跡了？”
“她並非凡人，部落裡的族人大都無法察覺她的存在。你是她的同伴，好好想一想，說不定能猜到她要去哪裡呢。”
“你們的部落不如村子大！藏在這裡可沒必要。”
“那你還急什麼？”
導師閉上嘴，從旁邊繞開她，頭也不回地消失。尤利爾只得留下來向蘇萊道歉，以便接下來的詢問能正常展開。而等她回去，他發現自己已經被導師徹底甩開了。這絕非第一次。在威尼華茲時，白之使也這麼幹過。
『不太對勁』指環先生提醒，『他應該隱瞞了什麼』
“奈笛婭認得你，索倫。”尤利爾輕聲說，“她顯然和高塔有聯繫……我猜導師也是一樣。”
『這有什麼強調的必要麼？他是高塔的白之使』
“現在還不是。先前杜伊琳——一位高塔信使——也在追趕他們的行列，不管未來如何，眼下他和克洛伊並非站在同一戰線。”那他們能有什麼樣的聯繫？三神教和皇帝……
『可你提那惡魔頭子幹嘛』索倫遲鈍地問。
“我懷疑他還與其他人有勾當。而那些人。”學徒組織了一下措辭，“他們對帕爾蘇爾多半不懷好意，唉，恐怕他們就是追殺來的夜鶯。”他皺起眉。“我說不準。”
『……什麼意思？』指環驚訝極了，『我以爲……』但它至此斷了下文。『這麼看來，主人與現在變化不大』
尤利爾不想聽到它的“這麼看來”。說到底，導師從未對帕爾蘇爾承諾過什麼，卻幾乎爲她的目的送命。有關神諭和指引的話題中，假如我是真正的傳教士，說不定會有所建議……可還能怎樣？在他們的爭鬥中，你其實改變不了任何事。
“要是沒人支持導師，就說明帕爾蘇爾的儀式不可能成功，帝國已經不在乎他們的去向。”尤利爾拾起思路說下去，“她畢竟是蒼之聖女，擁有非凡的身份地位。不出意外的話，奈笛婭恐怕正想利用這點。”
『但帕爾蘇爾本人不會乖乖聽話，是不是？她有自己的想法』
“儀式應該是她唯一的機會。”
『希望渺茫』指環評論。
尤利爾知道，哪怕身處世界邊緣，帕爾蘇爾仍有着許多敵人。其中首屈一指的是奧雷尼亞帝國，它無疑是一切的源頭，而銀歌騎士團是其爪牙。此外，還有聖堂巫師和聖瓦羅蘭的角力，雙方矛盾在於她從石碑上得來的神秘知識。高塔克洛伊似乎無意插手她的行動，但初源結社的社長奈笛婭又和占星師們糾纏不清，那些諸神的傳說……“想來突破口還是帕爾蘇爾。”
『但她在你離開後消失了』
“沒關係。我不意外她會這樣。”尤利爾無法假裝自己對此一無所知。“之前我選擇站在她那邊，纔會去導師那裡拖延時間。”
『見鬼！我以爲你真不打算……什麼情況？那綠精靈是你什麼人？』
“如果帕爾蘇爾真是簽訂冬青協議的蒼之聖女，那我不可能認得她。”
『高塔沒有關於她的記載』
也許占星師並不關心這些瑣事。被流放的聖女還不如結社的“風暴”斯蒂安娜有用處，她僅剩的價值來自希瑟的神秘知識。不管怎麼說，用價值衡量一個人或許太片面，但卻是人們相處時默認的標準。在神秘組織這樣的體量面前，個人感受能左右什麼呢？
但對尤利爾來說，帕爾蘇爾絕不只是夢中幻影那麼簡單。“在這裡，她幫了我許多。”反而是導師總推來麻煩。
指環先生當然不會滿意他的回答。『仔細想想，你沒告訴我原因是‘她是個好人’，就算得上萬幸』
好在尤利爾很快找到了喬伊，否則它的挖苦還會繼續下去。
一大叢褐色灌木生長在臺階前，碧綠藤條攀在懸崖邊，似乎宣示着生命對這個灰白世界的首次入侵。喬伊擡頭望向冰岩，神情有些恍惚。在冰海部落裡，植物只能是帕爾蘇爾留下的神秘造物。
“她在上面？”寒風凜冽，尤利爾提高嗓門詢問。
導師的指頭搭在劍柄上。“不。另有其人。”
“呃，什麼意思？還能是誰？”
“女巫。”他指了指凸處的一圈痕跡，剝落的冰霜形成車輪狀的圓環。假如攀爬者胸前佩戴了徽記，冰岩上便會留下與它形狀吻合的傷痕。“看來那初源女人不死心。”
“女巫與結社有關聯？”
“她們差不多算一窩的兔子。”
合理的選擇。尤利爾明白，要是沒有女巫幫助結社，卡瑪瑞婭水妖精早就將初源清理出阿蘭沃了。
現今，學徒有把握否定喬伊與帝國夜鶯存在聯繫的猜測了，但來者的身份令他產生了新的好奇。“奈笛婭追求神遺物，幹嘛盯着你們不放？”
導師也不清楚。“也許她覺得虧本罷。”他抓住枝條……
……但半晌沒有動作。藤蔓在空中輕輕搖晃，掃落片片雪花。喬伊仰起頭，溼潤的霧氣在面上結霜。尤利爾感受到冰雪的魔力隨他的呼吸流動，不用說，他做好了戰鬥的準備。學徒立即警惕起來，擔心導師先考慮解決他這個本該是局外人的不速之客。畢竟，這樣的發展可不是沒有先例的。
“要不然，我先給你讓開一點兒地方？”尤利爾開口。
喬伊皺眉。“幹什麼？”
“還要怎樣？我礙着你了？”尤利爾覺出不對，“你看起來似乎不想去。”
“你倒很想上去瞧瞧。”導師沒有正面回答他。
“帕爾蘇爾大概率會和女巫碰面，這正合你意。”
導師不說話。
“你真以爲這樣有效？”尤利爾提高嗓門，“沒有你，她來不了卡瑪瑞婭，更別提冰海部落。沒有你，她會被銀歌騎士團逮住，抓回巫師手下。現在你又覺得，沒有你，她敵不過女巫的阻礙，只能回到部落來？”寒風似乎更烈，尤利爾堅持說下去。“我們都清楚！帕爾蘇爾是什麼樣的人。她不會放棄。”
“給我閉嘴！這婊子養的根本不是人。”喬伊厲聲說，“她早該得到教訓。說到底，這都和你沒關係。滾一邊去，你這小兔崽子！你要是不明白她面對的是什麼，就老實保持沉默。否則我把你腦袋擰下來，丟到懸崖上去！”
他的怒氣嚇了學徒一跳。“既然你這麼焦慮——”
“把嘴閉上。”導師的聲音奇特地平靜了下來，與此同時，尤利爾感受到一陣令人芒刺在背的銳利目光。學徒忽然意識到，如果再說一個字，喬伊就會抽刀捅過來。他不是我的導師。
等他走後，索倫纔敢冒出頭。『見鬼，我以爲他會動手』
尤利爾的感觸比它深刻。夢境發出了預警，或許連梅布爾女士也無法拉住他。“我碰到了分歧點。”
『你的用詞太不專業』指環要他解釋。
“這麼說吧，如今的夢境由記憶構成，但要讓一切按部就班地進行，他本人其實不樂意。”尤利爾告訴它，“否則夢便不會存在了。夢也是渴望的映射……一旦觸及到他的矛盾情緒，夢境就有可能脫離軌跡。”
『軌跡？夢中不存在命運』
“沒錯。記憶的一切都已經註定，這是矛盾的根源。”
『你說的是主人這樁事罷？就夢中的表現來看，主人很重視那綠精靈，包括她的安危。他希望保護她，卻又在這時候退縮』索倫指出。
學徒也想不通：“我猜他想讓帕爾蘇爾知難而退，但問題在於，她對困難並不陌生，把女巫用作威脅？實在不合道理。”
『你有你的道理』
尤利爾眨眨眼睛，沒有回答。此刻的導師畢竟不是白之使……關於他的行爲邏輯，學徒還有另外的猜測。“不管怎麼說，他沒必要爲帕爾蘇爾付出性命。也許他就是這麼想的。”
『你認爲主人後悔了』
“不好說。”自接觸神秘領域以來，尤利爾從沒能揣測使者的心思，但現在的喬伊或許不難看穿。
恐懼會擾亂人的心智，但將喬伊與之聯繫起來，這是尤利爾無法想象的。他望着搖擺的藤蔓，逐漸察覺內心被一種熟悉的情緒充斥。“儘管愛惜性命是人之常情，可在邊境……唉，事到如今，我不希望他這麼做。”學徒吐露。
『只是個夢』指環的態度絲毫不爲所動，『你失望得太早了』
“你有你的道理。”尤利爾試圖打起精神。想來他們並非同一個人。
『讓我們換種思路。要是主人去找帕爾蘇爾，夢境會照常展開麼』
尤利爾一下愣在原地。
……
這是來自地底的寒意，在土石間醞釀、滋長，從巖隙中噴發，在夜空下徘徊。凍土苔原上的生靈有資格體會這種寒意，但帕爾蘇爾來自北方的森林，是銀溪和綠葉的孩子，於是希瑟將冬天作爲她的試煉。
她即將通過考驗。
風雪微不足道，寒冷的月光變得輕柔而溫暖。痛苦只是幻覺，就像人對冷熱的感知不過源自溫差。當火種與自然融爲一體，嚴寒和酷暑便都會從生命中消失。帕爾蘇爾不知道那是什麼感受。
但她全無畏懼。希瑟呼喚着我，祂需要我。那些傳說與歌謠，那些過去的風聲和絮語……噢，過去不再屬於我。這是新的開始。
“我的神要求我這麼做。”她衝動地渴望對夜空吐露心聲。不知怎的，遏制情緒變得十分困難。“因爲我一無所有，不怕失去。”
她不指望諸神給予迴應，風雪裡卻傳來人聲。“這麼說不妥當。”
帕爾蘇爾轉過身，在月亮下的雪崖間瞥見他的影子。從輪廓判斷，這並非是個陌生人。有什麼關係？所有人都將是陌生人。希瑟一視同仁。
“假如你一無所有，說明我是在浪費時間。”來人聲明。
“據我所知，聖堂巫師總是在浪費時間。你的實驗遙不可及。”
“這可說不準那。”陰影一陣蠕動。伯納爾德·斯特林隨意邁了幾步，似乎在感應肢體的存在與否。“畢竟就神恩來考慮，三神總比一個神強，不是麼？”
凡人不配拿指頭點數諸神。“你永遠不會理解。巫師和聖堂修士是兩回事，早晚要分個高下。你們對諸神缺乏敬畏之心，斯特林。”
巫師並未現身。冰海部落距離瑪朗代諾太遠，不可能像在莫爾圖斯一樣自在。帕爾蘇爾認得他的巫術，還是在奈笛婭分享了水銀聖堂的知識之後。她望着他的影子，思索這究竟算不算完整的獵物。
“野神不值得敬畏。”巫師不在乎她的指責，說到底，他們連自己的三神都不尊重，何況希瑟？“你走得太遠了，聖女大人，卡瑪瑞婭纔是終點。”
“告訴我你的目的，我纔會決定終點。”她做好談判的準備。
“這麼說吧，帝國很樂意從內部瓦解她的敵人。如果聖瓦羅蘭的激進派——那些背叛了你的森林種族——得知你的方位，我相信他們會不遺餘力地前來取你性命。”
我的族人不會這麼愚蠢。“你們要混亂？”
“我的陛下如此命令。”
“世事不會總如他所願。”帕爾蘇爾警告，“你認定我會遵從你的皇帝，實在是很沒道理。”
“說實話，他從未考慮過你的想法。陛下將此事交由我來處理，而你清楚怎樣才能打動我。”他的話聽起來不像是威脅。“交易的基礎是雙方意願，聖女大人。於你而言，背叛者的秘密不過是微不足道的小小皮毛。至於你真正在乎的希瑟和祂代表的生命。”影子展開雙手，以示誠意。“我們秋毫無犯。”
“你放我們走？”她差點笑出來。
“非我一人。聖堂也作此決議，包括你口中與我們是‘兩回事’的修士。”巫師的影子告訴她，“你的儀式即便完成也左右不了局勢，所以沒人會妨礙你，帕爾蘇爾。”
“假如我回到森林，奪回我的權力呢？”
伯納爾德摸了摸斗篷邊沿。“自然，陛下考慮過這類可能，但你一人的力量不足以對抗銀歌騎士團，你手下的精靈們便不會服從你。他們要復仇，而你只能再次帶來妥協……聖瓦羅蘭不要妥協，不要和平，不要屈服——尤其不要你，蒼之聖女帕爾蘇爾。”他的影子咧嘴一笑。“或者，你願意先將屠刀對準你的反對者？”
她裝作這話對她沒有傷害。“我以爲森林的妥協是你們樂見其成的。”
“你們的態度無關緊要。帝國的體量遠勝森林種族，陛下的目標是整個諾克斯。從蒼之森開始……”
“然後是阿蘭沃？”
“然後是阿蘭沃。”
“你們計劃得相當長遠。而事到臨頭，卻向我尋求幫助？”帕爾蘇爾問。
“是向你提出交易。”巫師糾正。“順帶一提，我已經讓步了許多。喬伊本是銀歌騎士團的一員，現在他在你手裡，有這回事吧？”
“我正要問你。在你提出交易時，銀歌騎士團也派遣了騎士來。他們恐怕不是來轉述誠意的。”
影子挪了挪，似乎在踱步。他轉到懸崖邊，待只差一步就會踏下深淵時才停下來。“親王殿下有權力處置手下，我可沒法干涉。”他無所謂地攤手，“也許我也需要他，也許不用。這取決於交易後的成果。換句話說，你也能決定他的命運。”
“而我能干涉的比你想得更多。”帕爾蘇爾說，“他們全送了命。”
“誰？”
“追來的銀歌騎士。其中有個孩子是你的夜鶯，對嗎？他唯一的使命就是把聖經送到我手裡。”但他本人對此一無所知……
“和我沒關係。”伯納爾德生氣地沉下語調，“銀歌騎士乃陛下的親衛，雷戈負責轉達陛下本人的旨意。”他話鋒一轉。“你說聖經？水妖精的神遺物如今在‘勝利者’手裡。”
他不知道，帕爾蘇爾察覺。既然如此，她也沒必要給對方提供消息。“那就是維隆卡的指示。”銀歌騎士的目標是她的騎士，說明聖經不是給我。其中有何意義？
“銀歌騎士團是陛下最忠實的騎士，是他的利刃和護盾。他們的一切行動都是爲了維護皇帝的權威。”斯特林告訴她，“這麼多年來，只有喬伊是特例。他的存在令‘勝利者’心生疑慮。”
但其他的銀歌騎士不會想這麼多。帕爾蘇爾回憶起莫爾圖斯的日子，甚至是冬青協議時，銀歌騎士們穿戴着同樣的盔甲，整齊劃一地列隊、行進，她分辨不出“特例”……某種意義上，他們確實沒區別，都是我的敵人。
況且還有另一個原因。她不動聲色地開口：“我還有一個要求。波加特和雷戈爲他的意願送命，請你將消息傳給‘勝利者’。”
“自從我的研究有進展起，很難說有什麼事會令我期待，不過他的表情恐怕會是例外。”巫師嘆息一聲。“答應你似乎不花什麼。”
“我也一樣。”帕爾蘇爾眨眨眼睛，“需要契約作證麼？”
“說實在的，違約對你沒好處。而且我也不信任初源的承諾。”
“確實如此。也許有人能爲你擔保。”
“誰這麼寬容？”
“讓我們互相理解對方的狀態，喬伊怎麼樣？”
倘若教他聽見這話，說不定會轉頭去自投羅網。帕爾蘇爾心想。“他正常多了。我會轉達給他的。”
狂風吹動雲霧，遮住了月亮。帕爾蘇爾沒有移動，也沒有緊盯着陰影。等她睜開眼睛，伯納爾德·斯特林的輪廓已經融入了腳下。一陣令人不快的刺痛感掠過她的皮膚，火種自發活躍，對抗侵入的魔力。
承諾確實不可靠，他們彼此都清楚這回事，而放過她孤身一人的大好機會又實在令人遺憾。斯特林企圖用平和的手段麻痹她，於是提出交易。他其實用不着這麼費力。失去了騎士的保護，她的神秘度無從抵抗黑巫術的侵襲……但帕爾蘇爾有自己的依仗。
『到南方去。』聲音輕柔地重複，『向南去，終點在前方。到南方去去去去去去——』
破碎之月重新露出面孔，白骨般的銀色光輝灑滿她的全身。與此同時，帕爾蘇爾聽見巫師發出一聲慘叫。
短促且悅耳。她渾身舒暢。
“什麼……？”伯納爾德氣急敗壞地吼道，“不是神秘度落差，你的火種……見鬼，你把神遺物裝進了腦子？”影子的輪廓搖搖欲墜。
“真是別出心裁的點子。”帕爾蘇爾沒忍住笑容，“或許我會考慮。但實際上，對付你花不了多少代價。我在卡瑪瑞婭佈置過許多陷阱，給奈笛婭、杜伊琳、女巫甚至是雷戈。”她一腳踩碎承載投影的冰層。“但斯特林，你是唯一一個上當的傢伙。”