“六代更霸王，遺蹟見都城。至今秦淮間，禮樂秀羣英。”（唐.李白）
金陵，自南唐烈祖李昪立國後，改稱江寧府，立爲南唐國都。李昪以“息兵安民”爲基本國策，爲日後進取中原不受牽制，對同邊吳越、閩、南漢、楚等各朝國採取休兵罷戰之策，同時結好北面契丹來牽制中原政權。
對內輕徭薄賦，勸課農桑，鼓勵商業，經海上與契丹貿易以茶葉、絲綢、陶瓷交換羊、馬，促使經濟發展，國力漸盛，又興科舉、設太學，廣建書院，衆多北土文人聞風而至，致使江南文風鼎盛，帝都江寧府更是這些雅士騷客理想的棲身之所。
有文人雅士聚集的地方，自然少不了吟詩作樂的場所，於是諸多風月行院紛起。爲迎合這些文人騷客的愛好，行院的選址便是以風光秀麗的秦淮河畔爲主，一時間秦淮河畔兩邊行院林立，便有了秦淮十里胭脂長街之稱。
爲了招攬生意，這些行院不惜重金培養樓院中姿色出衆的女子，教以才藝，以便爭得花魁稱號。要說爭到花魁之稱，其難度卻也不遜於金榜題名，不僅要美貌，還要精通詩詞歌賦，琴棋書畫，最終花落誰家，自然是那些頗有才氣名聲的文人騷客來敲定。
這一日午後末時，胭脂長街上行走着一位身着一襲青衫，留着八字鬍的四旬男子，身邊跟着一位手持佩刀的漢子，時不時望着兩邊樓閣的招牌，緩緩而行，行到掛有“環春閣”牌匾的樓前停了下來。
“環春閣”門口年過三旬、中等姿色招攬客人的蝶娘，但見四旬男子雖衣衫普通，卻氣度不凡，心猜是個有身份之人，便是邁着碎步，風擺楊柳般走到那男子身前，行了福禮，“貴客面生的很，想是慕名而來吧？”
那四旬男子點了點頭：“不錯。”
“喲，卻是不知哪位姑娘能有幸得到貴客的垂慕？”蝶娘媚眼一拋。
四旬男子淡淡一笑，卻不言答。
那蝶娘見他未答，媚笑一聲，“本閣姑娘個個才藝不凡，想必不會令貴客失望，貴客請隨奴家來……”轉身前頭引路，將四旬男子二人迎向樓內。
扭着細腰，邊走邊揮着手中的錦帕，“本季胭脂長街的花魁，便是我“環春閣”的如月姑娘，已經蟬聯兩季了，不僅姿色秀麗端莊，才情更是諸多雅士名流讚不絕口，本閣的花廳每日慕名而來的風流人士都排不上號……要不奴家幫貴客……”
也許是應了花無百日紅之故，這胭脂長街每三個月，便是舉行了一次花魁之爭。
但聽這蝶孃的言下是有討賞之意，四旬男子微微一笑，向身邊隨從使了一個眼色，那隨從便是從袖中掏出一錠銀兩遞與她手上，那蝶娘嬌笑一聲：“這怎好意思……”卻是將銀子收入袖中。
穿過錦花盆簇的院井，來到大堂之上，想是時辰尚早的緣故，堂中未見有別的客人，通往二樓的樓梯兩邊站着幾位身着薄紗，香肩半露的侍女。
只見層寬階低的樓梯上行下一位徐娘半老，風韻猶存、臉帶微笑的婦人，那蝶娘忙碎步趨前，對她耳語一番後，便與四旬男子媚笑着行禮告退而去。
那婦人自是這“環春閣”管事鴇兒，對着四旬男子行了福禮，嬌笑道：“請問貴客如何怎呼？”
四旬男子卻答非所問：“水仙姑娘可還在閣中？”
那婦人但顯一愣，她聽迎客的蝶娘耳語，以爲這四旬男子是來捧花魁如月的場子，未料尋得卻是兩年前的花魁，如今已經過氣的水仙姑娘。
她久歷世故，一愣之下忙點頭應道：“在，在，水仙也是我閣中有名的招牌人物，才貌雙全，琴藝更是一流，貴客真是好眼力。”
風月場中的花魁如曇花一現，今日方纔新人笑，明日不定便淪爲舊人哭，這水仙才貌兼備，琴藝更是不凡，兩年前自也紅極一時，此時卻是少有人捧場，但聽這四旬男子點她，那婦人自也高興。
“環春閣想必在河上也有自己的畫舫吧？”四旬男子笑着言道：“酉時三刻，請水仙姑娘到舫上彈奏一曲。”
言語一頓，望了身邊的隨從一眼，那隨從便是取出兩錠十兩重的銀錠遞與那婦人。
“這只是賞銀，事後連同畫舫的費用自會有人與你結算。”那四旬男子笑了一下，旋即盯着將銀錠接過，顏開眼笑的婦人道：“不過除了水仙姑娘之外，船上舟子、侍女之類的僕從，環春閣就不必安排了。”
那婦人一聽，接到手上的銀錠卻是往回一推：“雖說那畫舫是“環春閣”所有，但奴家不知貴客身份……這如何使得？”
她自然不笨，豈會爲了兩錠銀子，便將價值不凡的畫舫與水仙交付不識之人。
“嘿嘿，要知我的身份倒也可以。”那漢子從袖中掏出魚符遞與那婦人，那婦人接過細看，心中一凜，“望大人恕罪……”
那四旬男子舉手打斷了她的言語，“此事不必對任何人提及，否則……”
婦人但見他眼光凌厲，心頭一凜，忙道：“奴家明白，大人但請放心。”
她能在這風月場中混跡生存，自也明白禍從口出的至理。
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城內東北處專爲遼國而設的清風驛館，佔地頗大，亭臺樓閣，曲直廊連。蕭雁北與遼朝南院一文官打扮之人，漫步行在驛館內的雨廊中，身後兩丈外跟隨着卓武及四位護衛。
“到了江寧府十餘天了，與南唐皇帝只會面一次，餘下的聯兵事情皆是由皇太弟李景遂接洽，這些天來總是執拗着馬匹數量，爭執不停，倒像是我大遼佔了便宜似的，着實可惡。”那文官言罷，神色但顯氣惱。
“這南唐皇帝李璟與其父李昪對比，相去甚遠。當初他出兵閩國，蕭某還認爲他是個有作爲的皇帝……嘿嘿，不僅失去入主中原的時機，也讓吳越得了福州之地。”
“而今出兵滅楚，卻又讓南漢奪了楚地的半壁江山，又所用非人，不懂得安撫民心，江南富饒，卻是在楚地加重賦稅，聽說楚將劉言如今反唐，恐怕他楚地是得而復失了。”蕭雁北搖了搖頭道。
李昪駕崩後，李璟繼位，趁閩國內亂，出兵滅閩，用人不善，部下爭功，進退不能呼應，以至十餘萬攻打閩地福州的兵馬，反被福州守將聯合吳越兩萬人馬擊潰，大傷元氣。
那時恰逢契丹攻陷中原京師，李璟疲兵於閩地，失去了與劉知遠爭奪入主中原的大好機會，致使後漢崛起。
而今攻破楚地，新平初定之下，又放任手下在楚地加重賦稅，又使楚人怨恨而反，南漢皇帝趁機派兵攻楚，奪得楚地半壁江山，楚地自然大有得而復失之勢。
“又好吟詩作賦，每日歌舞美酒，豈是開疆拓土的帝王做爲……”蕭雁北倏地停下言語，轉首向左邊五丈之處的假山望去，沉聲道：“閣下何人？即然來了，何必躲躲藏藏？”
身後的卓武等人方自驚覺，暗道慚愧之中，紛紛行到蕭雁北身邊，拔刀護衛。但見假山之後轉出一位身着青袍，留着八字鬍的中年男子，對着蕭雁北躬身見禮，“卑職見過使臣大人。”
來人正是去了“環香閣”中的那四旬男子，雖執禮參見，卻也未報姓名。
蕭雁北但聽四旬男子稱自己爲使臣大人，眉頭微皺，“閣下是……？”
那男子掃了蕭雁北身邊的諸人一眼，卻未作答，蕭雁北自也看出他的意思，便對身邊諸人言道：“諸位暫且退下吧。”
衆人皆有遲疑之色，旁邊的卓武言道：“你們退下吧，我在這裡陪大人就行。”
待衆人退去後，那漢子復拱手言道：“龍武軍都尉曲圓，久聞使臣大人武功不凡，今日得見果是名不虛傳。”
南唐皇宮大內及王府的護衛一反周邊各國編制，沒有專設親兵侍衛，而是由六部野戰禁軍同時兼負宿衛之責。這曲圓都尉之職，也相當是親兵侍衛統領，他是神念大成之境，剛剛潛入驛館靠近假山，便被談話中的蕭雁北發覺，自也心生佩服。
“哦？那曲大人所來何事？”蕭雁北心感驚訝，他此時在江寧府日常行走的安全，皆是由南唐龍虎軍衛負責護防，而這曲圓卻是不識。
“小的奉燕王之命，前來邀請使臣大人外岀一敘。”曲圓言罷便從懷中取出一張燙金折帖，
卓武上前接過，遞與蕭雁北，蕭雁北打開一看，只見上面寫着：
使臣閣下臺鑑：
淮江蟹肥，花雕醇綿，如篝火炙羊，囊酒暢烈。既望皓空，琴音波心，今備舫翹待，盼尊駕屈移。李弘翼敬上。
蕭雁北望着帖上落款處紅色的私印，沉吟片刻，擡頭望向曲圓，“何時？”
“酉時三刻，小的備好馬車於館後側門相侯，望請使臣大人屈駕移步。”
蕭雁北點了點頭，也不作答。
“那小的就先告退了。”曲圓躬身行禮，旋即轉身隱入假山之中而去。
卓武略爲遲疑一下，“這燕王是……？行事怎生如此神秘？”他雖跟隨蕭雁北多年，但對各國王侯朝臣卻也是知之甚少。
“這燕王是南唐皇帝的謫長子，與我也是素昧平生……聽聞他年少英勇，行事果決，如今看他行事謹慎，可見其心機謀略也非一般，日後南唐強弱或許要看此子的野心如何。”
望着臉有不解之色的卓武，蕭雁北笑了一笑：“南唐皇帝當初立李景遂爲皇太弟，是爲權宜之計，而以我與李景遂這幾日會晤所見……這皇太弟行事穩重，謀略不凡，大有其父李昪之風範。”
“而這燕王想是不弱，又是謫長子的身份……只恐這謀而無斷的南唐皇帝日後難以善了。”
蕭雁北身爲契丹國舅拔里氏帳中的一員，深知皇位爭奪之殘酷，心想若傳聞不虛，這年少多謀的燕王李弘冀豈會放棄皇位，他日南唐必會因此而亂。
唐烈祖李昪駕崩，朝臣依照歷代皇權更替立謫立長的規矩，立李璟爲帝，而南唐也是四面環敵，李璟之弟李景遂是文武雙全之人，朝中威望甚高，李璟因立諦立長之俗而登基，恐人心不服，便在李昪靈柩前立誓約盟，兄終弟及，卻也留下了後患。
“燕王此次私下相邀，必是與我大遼結盟聯兵有關，南唐皇帝遲遲未決，想必是朝中黨爭之故……”蕭雁北頓了一下，“去會他一會，看看這燕王的心思究是如何？”
酉時三刻，一輛馬車載着蕭雁北、卓武二人駛往秦淮河畔，到了岸邊一排隨風飄揚，長條短線的柳樹下，扮成車伕的曲圓扯繩止馬，掀開布簾，“請使臣大人移步。”
蕭雁北與卓武下了馬車，此時天色漸黑，但見兩岸燈火通明，雕欄畫檻的河房上，簾攏紗窗間，紅妝隱見，耳邊傳來陣陣絲竹樂器彈唱之聲，眼前近丈處停着一艘長達五丈的畫舫，艙頂後部上建有一亭，垂以水晶珠簾，至前艙頂皆環以三尺高的雕花木欄，與那亭柱相連。
畫舫兩側的廊道上皆懸有的角燈，此時已是點亮，只見兩個舟子將跳板鋪連岸上，曲圓躬身作請：“大人請上船。”
到了船舫上，曲圓將二人引進了六尺深的前艙，這前艙與中艙相隔是開有拱門的雕花檀木牆，拱門頂上掛有題寫着“閒至”兩個字的牌匾，門邊站着兩位容貌姣好的侍女。
見蕭雁北等人進來，那兩位侍女便是屈膝行禮，轉而掀起珠簾，便見一位頭束玉冠，身着牙白色雲紋錦服的青年公子，從中艙迎將上來，拱手行禮：“李弘冀見過使臣大人。”
蕭雁北望着年約二十上下，容色剛毅，頗俱威儀的燕王李弘冀，點了點頭，拱手回禮：“蕭雁北見過燕王殿下。”
這中艙長近三丈，與後艙用檀木雕花的木牆隔斷，牆上懸掛着字畫，字畫下襬着一張羅漢牀，中間用矮几隔開，兩側的艙窗皆是敞開，懸以珠簾，中間窗下各置着有兩張配有茶几的交椅。
艙內地板鋪着繡有錦花的地毯，天花頂上繪着仙女奔月的圖案，金粉點綴的衣着綵帶，在四周懸掛的燈籠光中閃閃發亮。
李弘冀將蕭雁北引到羅漢牀榻前分主客入座，卓武則坐在窗邊的交椅之上，此時便有侍女將茶點奉上，蕭雁北但覺船身盪漾，知是畫舫已經離岸而行。
“使臣大人英名，本王仰慕良久。去年思溫附馬與公主良緣之時，本王困於與吳越交戰，無緣前去道賀，今日本王進朝面聖，得悉使臣大人到來，想去驛館拜見，又恐聽非議，故唐突相邀，望使臣大人見諒。”李弘冀坐在位上，側身拱手言道。
蕭雁北但聽此言客套之中帶有三分真話，笑了一笑：“燕王少年英武，本使未至江寧，途中便已聞大名，今日得以相邀，實是幸事，怎說唐突之言，燕王殿下客氣了。”
李璟繼位之後，一改其父“息兵安民”之策，趁閩、楚內亂之際，舉兵入侵，卻也引起吳越，南漢兩國猜忌，引發了爭奪地盤的混戰。
而吳越國主素與中原王朝交好，去年北漢與遼兵聯軍攻打後周，郭威深恐南唐趁機北上，便授意吳越王攻打南唐邊境，牽制南唐用兵北上，而李弘冀年少英勇，率兵敗吳，從此聲名大震。
因此得以文臣韓熙載、常夢錫、江文蔚爲首的北土士人擁戴，隱隱有勸李璟立李弘冀爲太子的傾向，而江南士族以馮延已、馮延魯、宋齊丘爲首的文官卻站在皇太弟李景遂這邊，故朝中形成了朋黨之爭。
李璟志大才疏，又無識人用才之明，每日與韓熙載、馮延已美酒歌舞相伴、吟風弄月，兩派朋黨之爭逐步演化成文人之間的意氣之爭，自然是置朝堂的利益於不顧，爭個人言論之得失。
此次蕭雁北奉命出使南唐，欲結盟攻打後周，南唐方面自也有心結盟，但苦於駿馬缺乏，便要求遼朝贈馬三千。而契丹經過內亂，國力尚虛，只願相贈三百之數，其餘馬匹但要南唐以茶葉，絲綢作爲交換，這便觸及江南士族財閥的利益，致使聯軍一事商議不下。
李弘冀雖年僅二十，膽色見識卻是不凡，心有入主中原之志，得悉蕭雁北此來聯議攻周事宜，心道機會難得，便借事進京面聖，實是想相邀蕭雁北一聚，表明心跡，又恐被人知曉，惹下僭越之嫌，便遣派曲圓潛入驛館傳柬相邀。
二人一陣寒暄之間，蕭雁北但覺船身略頓，心猜畫舫應是靠到岸邊了，一陣腳步聲傳來，舉目望去，拱門珠簾捲起，不知何時已換了一身緞袍的曲圓走了進來，對着李弘冀躬身見禮：“殿下，可以上菜了。”
李弘冀哈哈一笑，站起身來，“使臣大人，請隨本王到舫頂敞臺上觀明月映波，聽佳人奏曲……”
便見曲圓趨步走到羅漢牀右側邊，用手一拉，那與後艙相隔的木牆便出現了一道門來，原來這隔牆上隱有暗門，便見層級斜上的樓梯出現眼前。
李弘冀道了一聲“請”後，便引領蕭雁北上了樓梯，出了梯口之門，便是一座三面垂有水晶珠簾，長一丈五尺、寬二丈的涼亭，亭子中間置有一圓桌，桌邊放置着幾張鼓墩。
李弘冀邀請蕭、卓二人入座後，只聽樓梯間一陣腳步聲傳來，便見幾位華衣繽紛的女子，手託朱漆食盒，從梯門口相繼而來，須臾間擺上一桌佳餚：燕窩雞絲湯、鮑魚匯珍珠菜、蘑菇煨雞、魚肚煨火腿、鯊魚皮雞汁、魚舌匯熊掌、芙蓉蛋、肫鵝掌羹、糟蒸鰣魚，醉蝦、蒸蟹、灌湯包子。
牙箸金盞陳列後，曲圓便將一罈黃泥封口的美酒打開，但聞酒香四溢中，曲圓手捧酒罈，將美酒分倒入三個銀壺之中，交與了三位侍女，各執一壺，來到桌前將酒斟滿。
李弘冀雙掌輕拍一下，‘叮叮鐺鐺’聲中，亭前的水晶珠簾捲起，只見三面環有木欄、長有近三丈的艙頂平臺中間，置有有一張琴案，一位身着白裙、風髻露鬢、娥眉鳳眼、妝色清豔相宜，年近二十的女子，端坐在案後的軟毯上，身後不遠處跪坐着兩位手持宮燈的丫環，琴案邊的博山爐內薰香嫋嫋而起。
那女子見珠簾捲起，便款款起身，微風下白衣飄飄，垂鬢後揚，狀若仙女，對着李弘冀三人盈盈行了福禮，便是坐下撫琴。
指尖起落間，琴音初如幽澗滴泉，清冽空靈、玲瓏剔透，淙淙潺潺流淌之中，突似到了匯入大海之際，琴聲一揚，又聞如急流千里奔瀉，聲勢蕩嘯。
忽見那女子雙手離弦，美目微閉間，復是十指連動，疾徐有度，但聽若急流勇退，泛音悠悠，又似清幽的湖面上魚兒跳躍濺起浪花聲響，叮咚珠彈，讓人漣漪心暇。
此時秦淮河上但見荷燈簇簇輕漂，若隱若閃，如天上羣星閃爍，李弘冀三人聽音之中，已是天地倒置之覺，心中快意競生，若人生得意，三人不言一語，推杯換盞，侍女頻頻添酒，桌上一菜未動，一曲將終，竟也將一罈二十斤重的花雕喝完。
餘音繚繞之中，便有三個手持小銀錘的侍婢來到桌前，拿下色紅若柿的蒸蟹，幫三人將蟹敲腳開殼，李弘冀、蕭雁北、卓武三人方是醒覺一般，但聽李弘冀笑道：“幾疑夢在江湖中，又是身在江湖上。水仙姑娘琴境之意界，讓人虛實而不知，本王今笑江寧之文流，皆是目盲耳聾之徒。”
言下之意，自是嘲笑那些評選花魁的文人騷客附庸風雅，卻是不識水仙姑娘的琴藝超然脫俗。
殊不知所謂的知音，與撫琴、聽曲之人的心境息息相關。這水仙雖然年紀輕輕，但在這風月場中歷經世態冷曖，兩年來從衆星捧月逐漸到無人問津，其間的悽清寒峭之意，心中自然深深體會。
卻也讓她悟得了榮辱不驚的真諦，她此時心境不被榮華富貴誘惑與羈絆，自也不會悽悽慼慼，琴意自然是超脫俗氣，絕塵不染。
李弘冀、蕭雁北、卓武三人本來心中各有所不順，饒是如蕭雁北、卓武神念境修爲，心境破綻之下，初聽琴聲泉水流淌，自然愜意，放鬆傾聽之下卻被琴意不知不覺帶入境中，但聽音中勢如破竹，衝破險阻之時，恍若自己理想實現，終是把酒自得。