出了長安，大體沿着渭水一路向東，大約一百八十里便至華州，尋常車馬緩緩而行不過兩三天便可抵達，若是稍稍加快腳程，朝發夕至不成問題。
加之關中京畿一帶，道路平整、驛站密集，往來最是便捷。若不願乘車騎馬，廣通渠上也有源源不絕的漕運船隻。
蘇望廷祖上世代居於華州敷水鎮一帶，也算當地大戶人家，鄉里有田產屋宅，鎮子上也有鋪面，談不上大富大貴，但也是衣食無憂，養得起蘇望廷這樣的讀書人。
按照族中長輩早年設想，如果蘇望廷一直跟着陸相，如今不敢說身居高位，但也應該受到朝廷任用。卻不料他後來到西域經商，一度被族中長輩視爲捨本逐末，深以爲恥。
但後來蘇望廷幾次往家中送回金銀財物，供養遠房族人讀書就學，衆人看法才漸漸改觀，蘇家也被其他同鄉視爲當地典範。加上陸相門生這重關係，地方州縣被打了招呼，也不敢亂找麻煩，強行征斂。
所以當程三五一行人來到蘇家祖宅時，看到的並非那年久失修、雜草叢生的鄉野老宅，而是一座溪渠環繞、牆塗白堊的大戶宅院。
蘇家上下得知蘇望廷回來，紛紛出門迎接。蘇望廷父親多年前已經病逝，幸好家中還有其他兄弟照顧老母。蘇望廷成婚多年，尚在陸相門下任職時便已生下兩名兒子，其中長子已經娶妻成家，育有一女。
“哎喲，老蘇，你都當爺爺了？”看着蘇望廷將孫女抱到大腿上逗弄，程三五尤爲訝異，湊到近前，好奇問道：“你叫桂丫頭？今年幾歲啦？”
那身穿紅襖、腳蹬虎頭鞋的女童聲音脆亮：“我六歲啦！”
蘇望廷哄着孫女桂丫頭道：“他是你程叔翁，快叫叔翁好。”
桂丫頭學得有模有樣：“叔翁好！”
“叔翁？”程三五一愣，望向身旁見多識廣的長青，他笑答道：“就是祖父的兄弟。”
程三五聞言埋怨：“老蘇，伱真不地道，都把我喊老了！”
蘇望廷此刻沒了往日的精明強幹，全然變成護崽老漢一般，吹鬍子瞪眼：“這是我孫女，當然喊你叔翁！”
此言一出，滿堂鬨笑。阿芙在旁似乎也被逗樂，蘇家孫女見了，指着她喊道：“漂亮姐姐！”
蘇望廷心頭一跳，急智如他一下子也不知道如何應變。
先前蘇望廷三人剛剛離開長安城，就見阿芙與秦望舒在官道上等候，說是也要一觀渭南鬥寶會。蘇望廷無法阻止，言明自己要先回華州祖宅見過家人，阿芙也照樣跟隨。
按理來說，蘇望廷在西域經商多年，帶回一兩個胡人婢僕似乎合情合理。但阿芙即便只穿着尋常窄袖襦裙，神態舉止也難掩貴氣，誰都看出她並非婢僕下人。蘇家不過是鄉間大戶，家人們見到阿芙不禁自慚形穢，也只有桂丫頭敢如此童言無忌。
阿芙聞言只是淡淡一笑，從身旁秦望舒手中接過一個小木盒，遞到桂丫頭面前打開，裡面是一對綴有珍珠步搖的金髮簪，聽她問道：“這是姐姐送給你的，喜歡嗎？”
六歲女童雖已記事，卻未必清楚金銀珠寶的珍貴，蘇望廷見狀連忙拒絕道：“使不得、使不得！這禮物太寶貴了。”
“那權且當做是給她準備的嫁妝，如何？”阿芙淺笑着將首飾塞給了蘇望廷的兒媳，對方驚異非常，一時間不知所措。
蘇望廷朝着兒子兒媳低喝道：“還不謝過人家？”
兒子兒媳趕緊行禮道謝，蘇望廷又接着說：“快快將客舍打掃乾淨，莫要怠慢貴人！”
兒媳稱是退下，桂丫頭又問道：“漂亮姐姐是喜歡程叔翁嗎？”
聽到這話，正在喝水的程三五當場嗆住，連連拍打胸脯。阿芙扭過臉來，笑靨如花，倒是蘇望廷趕緊捂住孫女的嘴巴，呵斥一聲，然後向阿芙連忙道歉：“鄉下人家不懂禮數，亂說的，還請阿芙姑娘恕罪。”
阿芙微微俯下身子，朝桂丫頭笑眯眯地說：“姐姐我啊，就是盼着你程叔翁哪天把我娶回家去，可惜你的爺爺不肯放他走啊。”
“咳咳咳！”程三五連聲咳嗽，拍打胸脯的動靜跟擂鼓一般。
蘇望廷的妻子平日裡操持家計，並非無知婦人，她看得出其中有古怪，上前牽住阿芙雙手，勸慰道：“妹妹啊，有些男人志向遠大，心思拴縛不住，一下子可急不來。你跟我好好說說，老嫂子我幫你參謀參謀。”
蘇望廷實在擔心孫女再次亂說話，只得交給兒子抱走，秦望舒也跟着阿芙一同與蘇夫人去往後堂，正廳內轉眼就剩下三名男子，頓時陷入尷尬的沉默。
“是母夜叉非要跟着來，我也沒辦法。”程三五攤手道。
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長青輕撣袖袍，譏諷說：“要不然，讓輔之兄幫你說合說合？順便把禮數辦了。”
“你這說啥呢？”程三五罵道：“杜建章那半死不活的樣子你們是沒見到，我可不想招惹母夜叉，被她吸成人幹。”
蘇望廷無奈嘆息：“我看得出來，阿芙姑娘並無惡意，就是說笑而已……老程，你也老大不小了，該成家了吧？”
“成家？那多沒意思。”程三五直言道：“動心思了就去妓院，每天換一個，夜夜做新郎。”
“長青，你呢？”蘇望廷轉而又問：“據我所知，修道之人並非不能成家。”
“我無意於此。”長青淡然道。
蘇望廷搖搖頭：“我看你就是眼界太高了，若非神仙眷侶，等閒不會動心。”
長青笑而不答，程三五則不悅直言：“老蘇，怎麼你這一回家就變得嘮嘮叨叨的？跟那些顧着給人說親的鄉下閒漢一樣。”
“你也看見了，我都做爺爺了，肯定就想這些啊。”蘇望廷指着對面兩人說：“你們啊，就是倆小孩，不知曉成家立業纔算懂事。你們看我那兩個兒子，雖然不得考科舉，可一個在家經營田產，另一個在州府衙門討了份流外差使，幫忙打理公廨錢，不用像我那樣在西域吃沙喝風。”
“公什麼錢？”程三五一下沒聽懂。
“就是官府給民間放貸的錢，掙取利息來補足官員俸祿。”蘇望廷說。
“老蘇，我看你這不給陸相爺幹活，照樣能過上舒坦日子。”程三五四下打量，蘇家祖宅雖然比不上長安那些高樓華堂，但勝在整潔樸素。
蘇望廷卻說：“老程，如果我讓你跟着阿芙姑娘離開，從今往後就專心爲內侍省效力，你願意嗎？”
程三五立馬搖頭：“除非我真的沒處去了，否則不會投靠那幫死太監。”
“你看，你自己也明白。”蘇望廷說：“我能有如今成就，皆仰賴於陸相爺的提攜。就算不提知恩圖報，我也沒必要另尋門路。”
長青聽到這話似乎不大認同：“貴人提攜固然要緊，但要不是輔之兄親力親爲，也不會有所成就。豈能事事歸功於他人？”
蘇望廷自己做過流外小吏，知曉庶族拔擢升遷之難，但沒有因此責怪長青，只是嘆息道：“我也希望如此，但世事不由人啊。”
……
蘇望廷難得回家一趟，肯定還要跟家人好好相處，就算家中有夫人與長子操持，但他畢竟屬於一家之主，也免不得要與四鄰鄉人交好。
富貴還鄉，若是隻會幹些購置田地產業事情，恐怕就略顯貪得無厭，徒惹他人忌恨了。蘇望廷祖上不敢說是書香門第，卻也算文學之士，不會做出這種敗壞家風的事情來。
本朝科舉取士，自然以讀書進學爲上。雖說蘇望廷自己邁進商途，直屬三代無緣科舉，但他今番出資在敷水鎮社神祠旁辦了一家鄉學，准許鄉里童蒙就讀，聘請州縣文士爲教師，除了啓蒙文字句讀，還粗習經學與律令，以便學子日後考取州縣學館。
此舉自然引得鄉人交口稱讚，就連附近縣衙也派出縣丞與經學博士親自登門拜會。
蘇望廷忙於招待賓客，程三五幾人沒有多加攪擾，而是前往西嶽太華。
最初只是長青要進山遊歷尋訪，程三五無所事事自然一同，而阿芙得知後也跟了過來，秦望舒毫不意外貼身隨行，結果就變成四人一同出遊。
“唉，不知不覺，老蘇已經變成那種無趣的老頭子了。”程三五騎在馬背上，發起牢騷：“又是結婚又是成家的，昨天晚上拉着我嘮個沒完。”
阿芙淡淡一笑，程三五見她如此，湊近問道：“我那位老嫂子跟你說了什麼？”
“她說要拴縛男子的心思，最好便是做他的賢內助，讓男子無後顧之憂。”阿芙臉上雖然帶笑，可任誰都看得出她並無半點喜悅之意。
“哈！賢內助，就你？”程三五拍着大腿放聲大笑，絲毫沒有理會阿芙與秦望舒的冷冷瞥視。
長青在旁言道：“蘇兄長年在外經商，家中自然要靠夫人撐持。只是我不明白，蘇兄武藝不凡，他的夫人爲何卻是尋常女子？”
“老蘇是雷首鐵掌的傳人，他習武之餘把人家師父的女兒拐跑了唄。”程三五偷笑不止，他自然知曉這些過往：“這門鐵掌功夫太過剛猛，女子修煉不了。老蘇這些年不怎麼動武，身形發福，你們是看不出來。若在十年前，他那雙鐵掌能把對手的天靈蓋活活拍碎！”
話雖這麼說，可武學一途往往不進則退，蘇望廷多年不動武，掌功勁力可能不如往日巔峰。而經營商社、瑣事勞煩，也會拖累武功上的精進。當初吳茂才能夠輕易擊倒蘇望廷，除了有法術加持的優勢，也跟蘇望廷在武學上的耽擱有關。
“雷首、雷首……這名號我好像在哪裡聽過。”長青沉吟道。
“就是雷首山，從這往東北，過了黃河沒多遠便是。”程三五舉鞭遙指。
長青稍作思忖，恍然道：“原來是中條山的古名，山陰爲舜都蒲阪，山陽爲伯夷叔齊采薇而食之所。”
“啥？這都是啥？”程三五滿臉不解。
長青也懶得解釋，擡眼望向前方，一座東西走向的連綿大山橫亙眼前，山勢好似拔地而起，沒有多餘緩坡走勢，相當突兀，大片青灰色陡峭崖壁聳立參天，讓人不由得屏息仰望。
西嶽太華以崢嶸險峻著稱，雖說古往今來不乏修造棧道、鑿建階梯，但依舊不便攀登，人煙稀絕。因此太華山歷來被道門先賢視爲隱居清修的福地，古今帝王設壇祠供奉之舉亦是不少。
據說本朝太祖東征之時，大軍途徑西嶽，忽然覷見一位金甲神將屹立山巔雲間，引得衆人紛紛下拜。軍中將士都認爲這是西嶽山神顯聖，士氣因此大振。
後來幾經鏖戰，中原初定，太祖班師返回長安再次路過西嶽時，當即下旨敕建神祠，冊封西嶽山神爲護國威兵真君。
本朝尚武成風，不乏讀書士人渴望到戰場上建功立業，若是有機會遠赴邊陲軍鎮，臨行前也會來這西嶽真君祠祭拜，祈求武運，因此香火經久不衰。
“你說這山神顯靈，到底是真是假？”
一行人經過真君祠，長青恭恭敬敬上了香，阿芙與秦望舒不好此道，只是四下閒遊，程三五看着神壇上那寬頭大面、踞坐怒容的貼金真君像，朝長青問道。
長青沒有立刻回答，行禮如儀，走出正殿後才說道：“你要聽朝廷的說法還是我的說法？”
“呃……有區別麼？”程三五撓撓頭，看見不遠處阿芙正在跟秦望舒竊竊私語。
“按照朝廷說法，那就是太祖爺順天應人、山川有感，自然山神顯靈、助威贊功。”長青面無表情地說道。
程三五表情怪異：“這聽上去像是騙小孩的說法。”
“符瑞應命而現，是真是假，外人難測，更有可能是故意造作。”長青語氣平淡。
“可傳說中許多將士都看到山神顯靈，總不可能全是瞎編吧？”程三五不禁揣測。
“你也說了，那是‘傳說’。”長青冷笑道：“如果那不是有法術高人故意構造的幻象，興許就是大軍經過太華山，兵戈征伐的氣息與西嶽地脈產生微妙共鳴。
“地氣升騰沖霄，勾連軍中將士形容，化爲金甲神將。如果情況真是如此，那充其量就是海市蜃樓一般的狀況，純屬天地之氣自運自作，並沒有什麼天命神異。而這，就是我的說法。”