程三五站在灰濛濛的荒野上，四周盡是漸漸化作黑翳飄散的饕獸屍骸，他低頭輕撫着手中橫刀，默然不語。
“我勸你不要白費氣力。”
對面數丈之外，與自己形容一模一樣的饕餮坐在鼉龍頭骨上，斜支着臉頰，嘴角笑意帶着譏諷味道：“這樣永無止境的較量，你不嫌無聊嗎？你無法戰勝我，我也無法戰勝你。除了折磨自己，讓拂世鋒那夥人偷笑得逞，你能有什麼好處？”
程三五沒有回話，身在此間，他言辭寡少，近乎於冷漠，反倒是饕餮頗爲熱情。
“又不說話了。”饕餮聳了聳肩膀：“不過我要勸你，就算將來哪天拂世鋒真的把我除去，你覺得你自己就一定能平安無事麼？”
程三五動作一頓，饕餮繼續說：“而且不止是拂世鋒，內侍省那羣傢伙也是別有用心，如果你幫着他們對付完拂世鋒，接下來就要收拾你。
“這方面倒是母夜叉看得明白，她根本不打算效忠內侍省，乾脆在江南另起爐竈，給自己安排退路。不過這在我看來，也不算長久之計。”
程三五彷彿仍是聽之不聞，饕餮從那小山一般的鼉龍頭骨跳下，來到近前。
“至於你，看似隨波逐流，實際上心思比母夜叉深多了……”饕餮面露詭異笑容：“你打算扶長青那個小鬼上位，對不對？”
程三五聞言眉眼一動，饕餮捕捉到這一瞬變化，揚聲大笑，灰濛濛的天空黑翳翻騰。
待得饕餮笑聲漸息，方纔說道：“我猜猜，你大概是與劉玄通惡戰過後，屬於李昭真那部分胎元精血被大大激發，從而感應到長青身上血脈與自己隱約有幾分相近，當即明白他的真實身份。在洛陽的時候，你把長青帶去國色苑跟那羣花精打交道，就已經開始盤算了吧？”
“他不願意，我不會勉強。”程三五收刀開口。
“光是口頭上的試探可不管用。”饕餮卻說：“沒輪到自己，誰也不能肯定會有什麼打算。你真想扶他上位，那就要試着勾起他的野心，將他藏在深處的慾望激發出來。現在長青小鬼連個女人都不敢碰，滿肚子道理文章、聖賢學問，跟聞夫子那種人一樣，又酸又臭！”
“你不瞭解他。”程三五淡淡道。
饕餮笑了一聲：“對，我是不懂他，可是我懂你啊。打死鼉龍就裝死，不就是給長青小鬼一個表現機會嗎？張紀達那羣蠢輩肯定忍不住會出手，何老夫人支撐不住，以長青小鬼那個軟心腸，免不得要去幫忙。”
程三五沒有接話，饕餮笑道：“你這麼做，是要給長青小鬼準備一份豐厚基業，萬一他將來要幹大事，也能有所依仗。說實話，人世間當爹的也就這樣了，生怕長青小鬼缺衣少食。”
“明明是阿芙要牟取吳嶺莊的基業，你想多了。”程三五言道。
“母夜叉終究只是母夜叉，她那個性子就不可能站在明面上跟人幹仗。”饕餮直言不諱：“吳嶺莊後繼無人，滿院子不是老太婆就是小姑娘，如果沒有可靠男人撐場面，始終不會改觀。母夜叉應該是希望你在明面上把持吳嶺莊，可你卻想交給長青小鬼。不對……”
饕餮當即察覺異樣，盯着程三五說：“你這是在安排後事？”
“我沒什麼後事可安排的。”程三五言道。
饕餮打量着程三五，微微搖頭，像是感慨又像是怨恨：“你越來越像人了。”
程三五則說：“你比我更像。”
……
程三五睜開眼睛時，屋外天色已經大亮，剛一扭頭，就見胡媚兒踞坐在牀邊，兩手交疊抵住下巴，笑盈盈地看着自己。
“搞什麼鬼！”
程三五猛然坐起，只覺得渾身痠疼刺麻，先前與那鐵背鼉龍搏命廝殺，真氣運轉突破極限，筋骨體魄強悍如他，也要受到反噬，換做是尋常武者，搞不好當場就要被暴烈氣機燒得內外焦熟。
“你怎麼會在這？”程三五望向四周，屋中只見胡媚兒，阿芙並不在此。
胡媚兒笑道：“我們在別處辦完事，剛來到吳嶺莊，就聽說程郎君斬妖屠龍的威風事蹟。”
“什麼威風不威風，就是難得撞見一個好對手，所以跟它拼命廝殺一番。”程三五問道：“阿芙呢？”
“芙姐姐在跟何老夫人說話呢。”胡媚兒起身說：“你既然醒了，我這就去告訴她。”
“不用急。”程三五擺了擺手，重新躺下來：“人家要談正事，就別去打擾她們了。”
胡媚兒也乾脆坐到牀邊，無聲無息間散發着勾人魅力：“程郎君好像一點都不在意芙姐姐的安排？”
“我們兩人之中，我一向不是動腦子的那個。”程三五自嘲一句，隨後問道：“你們這段日子幹什麼去了？”
胡媚兒沒有隱瞞：“我們大概摸清了那位張老的情況，那幫逆賊的確是靠他暗中資助，才能迅速招兵買馬。甚至昨日來吳嶺莊發難的武林人士裡，有幾路早已被他收買。”
“日防夜防，家賊難防啊。”程三五也覺得稀奇，內侍省的人居然還會打算造反，到底是圖什麼？
“我們還探聽到那位廢帝子嗣所在，只是眼下不敢冒險將人擄走，否則會驚動對方。”胡媚兒說。
“擄走？”程三五不解：“這種人難道不是應該直接殺死嗎？他畢竟是逆賊的首腦啊。”
胡媚兒手指輕點下巴：“其實就我們查探所知，那位廢帝子嗣應該只是傀儡而已，逆賊主要就是聽從張老和顧連山的號令。”
“又是顧連山。”程三五冷哼一聲，胸中戰意蠢蠢欲動：“這傢伙的能耐吹得震天響，結果盡是在那藏頭縮尾，要是真有本事，直接來跟我一決高下，這樣反倒省事了。”
胡媚兒笑眯眯地說：“等程郎君你斬殺鼉龍的事情傳揚開來，顧連山說不定就會找上你了。”
“嘿，希望如此吧。”
……
吳嶺莊某處僻靜院落中，殘荷疏影，爐香嫋嫋，阿芙捧起一個精美輕薄的青瓷茶盞，品嚐佳茗。
“湯色緗素，甘香雋永，好茶！”阿芙難得足足滿飲一杯，誇讚道：“江南之茶，以湖州與越州所產爲最上等，我要是沒猜錯，這應該是餘姚一帶的瀑布仙茗。”
坐在几案對面的何老夫人微感訝異，旋即說：“沒想到上章君是懂茶之人。”“看我不似中原之人，所以覺得奇怪？”阿芙並未責怪，輕輕放下那好似冰雕一般的茶盞。
“老身確實不解。”面對阿芙，何老夫人反倒沒有刻意討好，反倒平實直接得多。
在大體查明逆賊情況後，阿芙來到吳嶺莊，沒有任何通報，而是直接找到何老夫人，說明自己身份，因而有此一會。
何老夫人其實料到內侍省此番前來別有用意，恐怕不止是爲了誅殺範中明的懸賞，所以對於阿芙的來到，並不覺得十分意外。
“老夫人可曾聽說過夜叉？”阿芙問。
“曾在佛經上讀到過。”何老夫人看着阿芙那年輕臉龐，身上氣質卻神秘難測，於是說：“上章君所說，應該不是神佛之言。”
阿芙面露笑容，周身散發死氣，一雙碧瞳泛起紅芒，何老夫人只覺體內氣血一陣不由自主地涌動，彷彿要透體滲出，盡數被眼前女子攝走。
但這種情況只維持一瞬，在何老夫人感到不適前便復歸如常。
“老身想起來了，原來是吸血飛天的夜叉，越州當地鄉野就有與之相關的傳說。”何老夫人看着阿芙：“莫非上章君便是其中之一？”
“確切來說，是中原地界僅存於世的夜叉。”阿芙回答道。
何老夫人眉頭一皺，她雖然不是頭一回見識到妖魔鬼怪，但是像如今這樣面對面交談，還是平生首次。心中雖然捉摸不定，可是也覺得對方過於坦誠，族類消亡這種事，也能夠隨便跟外人明言麼？
“我明白老夫人心存顧忌，但既然親自拜會，便是打算開誠佈公，不希望彼此產生誤會。”阿芙說這話時，也不見半點卑下之態。
何老夫人大概明白了：“不知我吳嶺莊能夠爲上章君做什麼？”
“我需要吳嶺莊作爲基業。”阿芙乾脆直接。
何老夫人稍一沉默，沒有像面對張紀達那樣冷顏斥退，而是平靜言道：“恕老身請問一句，上章君與昭陽君是什麼關係？”
阿芙一貫聰慧伶俐，說謊騙人對她來說簡直就是本能，真要欺瞞對方，根本不會有絲毫破綻。而這回當她要說真話時，卻罕見地遲疑起來。
“說實話，我與他並無名分。”阿芙直言道：“但如果何老夫人將吳嶺莊託付給昭陽君，他也不會操持打理，必定是交給我。”
“上章君是擔心老身不肯舍卻這處莊園？”何老夫人搖頭：“既然已經答應，老身斷然不會食言。只是昨日面對羣豪侵逼，老身不得不略施手段，以緩局勢。”
阿芙則微笑說：“老夫人深諳局勢之變，想必清楚，那些江湖匪類不會就此善罷甘休。何況凡人天年有數，老夫人是否想過身後之事？”
何老夫人沉默不語，其實她心中最爲掛心顧慮的，便是自己身後之事。
其實如今吳嶺莊已經沒有關氏男丁，不算近年來被何老夫人請來的越州子弟，其餘不過是幾位守寡的兒孫媳婦，吳嶺莊早關家就是一個有名無實的空架子，何老夫人全憑着對過往眷戀強行支撐。
想到如今連湖州關氏的其他族親都不待見自己，一個個只想着如何能分到更多家業，何老夫人不免覺得自己這些年是白白付出心血。
“如果老夫人願意的話……”阿芙碧瞳散發出魅惑之力，語氣幽幽：“我可以讓你成爲夜叉眷屬，從此獲得永無止境的壽元。”
何老夫人眼角一緊，隨後主動迴避目光，望向一旁池塘中衰敗枯萎的殘荷，喃喃道：“我早已過了知天命的年紀，有些事不強求結果。何況我已不爲湖州關氏所喜，何苦長存於世，自招怨恨？”
阿芙聽到這番話，對何老夫人生出幾分敬意。她一向輕視凡人，覺得他們壽數短暫，見識淺薄，爲種種世俗煩惱所困。
但這位何老夫人可算是活明白了，她拒絕阿芙，並非是出於對化作非人之屬的恐懼，而是對自身處境有着無比清晰的審視。
如果真的成爲夜叉眷屬，固然是有看不到盡頭的漫長壽數，可是畏懼陽光、難涉流水等弊病難以克服。而且夜叉眷屬未必能夠像阿芙這種高等血族保持理智，時日一長難免會貪求鮮血、爲害一方，最終招致討伐。
何老夫人頗爲放鬆地笑了一聲，重新望向阿芙：“難得與外人這般放開身心對談了，承蒙上章君如此看重，那我也不好隱瞞了。”
“老夫人要說什麼？”阿芙饒有興致地問道。
“我的確想要保全吳嶺莊，但不是簡單固守這份實在的產業。”何老夫人言道：“關氏嫡脈主家已經沒有後人了，但作爲江南武林中的一門，尚需傳承發展。我已經從湖州關氏中挑選了幾位子弟加以調教，但未成氣候。”
“老夫人是希望請我們護持吳嶺莊？”阿芙問道。
“最起碼，要把祖傳掌劍武功發揚光大。”何老夫人笑道：“至於未來是否要讓關氏子弟執掌吳嶺莊，我其實不太在意。”
“這話倒是豁達。”
“要是再不豁達，心裡早就憋死了。”
二人相視而笑，交談語氣不似主客，反倒像結識多年的好友。
“這事我可以幫你，而我也需要借吳嶺莊閉關深修。”阿芙直言。
“那我立刻去安排？”
“不急。”阿芙微笑道：“還有一件事要跟老夫人說。”
“但講無妨。”
阿芙認真看着何老夫人：“你最近一段時日，是否見過顧連山？”
聞聽此言，何老夫人一時間陷入沉默。
“看你這樣，顯然是見過了。”阿芙感嘆道：“也對，畢竟當年玉山雙俠闖蕩江湖，聲名大噪，被視爲一代武林佳侶。顧連山重現江南，怎麼可能不來見你一面？”