夏日炎炎，暑氣蒸騰。被烈日曝曬的官道上，一片扭動光影中，數十名騎手揚塵動地而至。
程三五一行輕裝快馬，東出潼關，走兩京大道到東都洛陽，北渡黃河後轉道向東來到新鄉，便算是進入河北道地界。隨後沿着永濟渠一路向東北而行，抵達魏州境內。
衆人勒馬稍緩，放眼望去，官道上煙塵僕僕，數以千計的流民，攜家帶口緩緩而行。
“看來河北旱災比想象中還要嚴重。”騎着一匹黃驃馬的長青眉頭緊鎖。
不久前聖人下詔，派宣撫使趕往河北賑災，並令玄都觀、宗聖宮調遣道法精深者，前去祈雨解旱。
然而長青迫不及待，不等其他人準備妥善，便以尋找築壇靈地的名義，先行一步，與內侍省的人手一同，快馬趕往河北道。
沒想到抵達河北道地界不久，便已見到官道上綿延不絕的流民。他們一個個衣衫襤褸、形容枯瘦，臉頰被仲夏烈日曬得黑中發紅，邁着遲緩且麻木的步伐，隨人潮而行。
“這些人都是逃難的？”程三五問道。
“本朝有法度，倘若某地受災，要麼移粟就民、要麼移民就粟。”長青解釋說：“魏州乃是河北道治所，倉廩充實，附近受災百姓遷徙就食，官府調撥賑濟也更爲方便。”
一旁阿芙淡淡笑道：“本朝早年定都關中，若遇大旱，不照樣是移都洛陽就食麼？堂堂天子也不免此禍，何況凡夫俗子？”
長青瞥了她一眼，真不知這種事有什麼好笑的，妖魔終究只是妖魔，不能指望她對凡人心懷悲憫。
沒有多加耽擱，一衆人馬直奔魏州治所貴鄉城，此處正好毗鄰永濟渠，也有王元寶名下的貨棧穀倉。
這回進城，阿芙沒有拐彎抹角，直接亮出內侍省的身份，州府衙役見了立刻前去通報，魏州刺史匆忙來到州府衙署外迎候。
“下官薛永年，拜見上使。”
這位刺史大人沒有穿緋紅公服，只是披着一件輕薄青衫，腰間蹀躞帶也沒綁緊，彷彿剛剛還在榻上午歇。
進得州府衙署，薛永年當即請阿芙等人落座，並令婢僕端來冰鎮香飲，就見精緻的邢窯白瓷碗中有一大團細碎冰沙，上面澆了石蜜、牛乳、酥酪，還點綴了幾枚蓮子，甜香動人。
“几上使請慢用。”薛永年滿臉諂媚，唯恐令內侍省這班陰殘毒辣的傢伙不滿。
程三五見到這冰鎮乳酪，食指大動，從長安出發到現在，匆匆趕路，雖然有官驛落腳，卻幾乎就沒有吃過一頓好飯。
當他正要享用時，卻發現除了自己，其他人都沒有動作。阿芙永遠嘴角帶笑，看得人心中不安；強圉君面露不屑，斜支臉等着看好戲。
至於長青，他看着碗中冰飲，身後還有婢女搖扇生風，外界暑熱彷彿與此間無關，臉上怒意漸漸浮現，沉聲質問道：“薛刺史，你治下百姓正在因爲亢旱炎熱飽受煎熬，你卻能如此心安理得享用這等冰涼之物麼？”
薛永年臉上表情一僵，他方纔的確是在衙署中乘涼偷閒不假，可是拿出這冰涼之物，不正是爲了討好一衆上使麼？
要知道這碎冰來之不易，是薛永年請道士用冰鑑、硝石製備而成，哪怕身爲魏州刺史的自己，也只能在最爲炎熱難耐的日子裡用來消暑，也不會輕易拿出來待客。
“這……下官見上使長途跋涉，難免疲乏，所以打算稍作款待，然後再談正事。”薛永年勉強辯解。
長青正要發火，阿芙插嘴道：“朝廷派出宣撫使已經在路上，稍後便至，我們此來不是爲了賑災。”
聽到這話，長青只得乖乖閉嘴。阿芙望向薛永年：“我聽說如今河北道有一位淨光天女，信徒甚衆，麾下還有一支僧團，先前也曾經過魏州？”
“確有此事。”薛永年有些心虛。
“一支僧團，就算持有過所關憑，大張旗鼓穿州過縣，薛刺史就沒有問過他們的來歷？”阿芙碧瞳之中幽光一閃。
薛永年身子一顫，眼前視野除了阿芙，週遭事物彷彿逐漸消融不見，但凡她要問什麼，自己都恨不得全部傾訴出口。
“那支僧團來自東都伊闕，他們除了過所關憑，還有一份東都留守王大人的薦書，希望經由此行弘揚佛法。”薛永年眼神有些空洞迷離：“我見他們一路託鉢化緣苦行，並未索要供奉，想來定是嚴守佛門清規戒律的高僧大德，因此沒有過問太多。”
阿芙聞言稍稍沉默，隨後又問：“你可曾見過淨光天女本人？是何形容？”
“見過，她年約二十，頗爲美貌，白衣披髮，赤足而行。”薛永年言道：“但她從不說話，一切俗務都由是隨行僧人打理。”
“淨光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱災？”阿芙問道。
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“這倒是不曾。”薛永年回答說：“淨光天女離開魏州時，旱災尚不嚴重。”
“他們離開魏州後往何處去了？”
“沿着永濟渠北上貝州清河。”薛永年沒有隱瞞。
阿芙望向同行幾人，示意他們發問補充。強圉君最先開口：“那支僧團有多少人？其中有沒有高手？”
“僧團大約五六十人，至於高手……請恕下官眼拙，一時分辨不出。”薛永年眼神流露幾分困惑不解。
強圉君輕輕嘖了一聲，對薛永年的無能頗爲不滿，擺了擺手不再多言。
程三五一如既往，悄悄捧起瓷碗給自己舀了兩口冰鎮蜜乳，而長青則是略加思索，問道：“既然淨光天女在別處施法降雨，爲何還是有衆多流民逃難來到魏州地界？甚至還要繼續南下？”
薛永年表情古怪，回答說：“就算她是真有法力，可受災最嚴重的冀州、深州等地，哪個不是人口稠密、田畝廣闊？區區幾場雨怎能緩解災患？”
長青聞言一愣，這個情況倒是讓他略感意外。可轉念一想，倒也不無道理。
儘管佛道之中都有法術，可是想要操弄天地自然、號令風雲雨雪，即便是當世高人登壇施法，充其量是干涉方圓數裡之地，哪怕是一縣之地都無法完全籠罩涵蓋。
這也是爲何即便皇帝召遣道門術者前往河北祈雨，但陸相仍然要王元寶拿出糧食，因爲他根本沒有指望這點雨水能夠扭轉旱情，不過是稍稍安定人心罷了。
眼看衆人再無疑問，阿芙打了個響指，薛永年身子又是一顫，雙眼神采漸復，有些茫然地低頭扶額，卻又不敢多問。
“往後一段日子，我等或許還會登門拜訪薛刺史。”阿芙起身離席，臉上笑意帶着幾分陰冷：“另外，此次會面所談，我不希望被傳到外界，告辭。”
說完這話，阿芙轉身離開，程三五見狀趕緊將碗中冰鎮乳酪扒進口中，胡亂擦了擦嘴也一同起身。
薛永年不敢大意，連忙相送出門，一路上還說道：“上使有何吩咐，直接派人傳話便是，下官務必盡心竭力！”
等內侍省一衆離開州府衙署後，來到館驛下榻，稍加整頓、未及用膳，便有幾人主動前來拜見。
“河北道監察總管劉長旭，拜見上章君。”爲首之人身穿布衣，精明幹練。
“動作挺快的。”阿芙誇了一句：“你的人剛纔就在府衙外盯着吧？”
“不敢隱瞞上章君，是的。”劉長旭叉手答話。
“強圉君你想必見過了。”阿芙介紹其左右人物：“這位是新任的昭陽君，至於這一位……他是長青先生，奉旨來河北做法祈雨，和我們同行趕來。”
劉長旭逐一行禮，同時微微變色。他其實是內侍省中爲數不多的紫綬使者，兼任派駐河北道的監察總管，手下管着一衆密探人手，地位頗高。他比一般人更清楚，拱辰衛同時派出十太歲中的三位，足見長安那方對河北事態何等重視。
“剛纔我們先去魏州府衙，並非是對你不信任。”阿芙安撫一句，然後說：“只是有些事情，我們不能等薛永年萬事已備纔去瞭解。”
“理應如此。”劉長旭不敢疏忽。
“河北道的情況，還有大雲淨光天女的動向，你來跟我們說說吧。”阿芙示意對方落座。
劉長旭稱了聲是，他看得出來，眼前十太歲三位高手當中，便數上章君主持大局。
“如今貝州以北，冀、趙、深、定、恆五州，受旱災波及最深，田中禾苗枯萎大半。其餘河北諸州也是月餘無雨，漳水、滹沱河幾近斷流。”劉長旭展開一副河北輿圖，線條簡便，不算十分明細，勉強能用於分辨方位，看他手指敲點：
“淨光天女及其麾下僧團，目前正在這五州間來回巡行，偶爾施法降雨，所過之處百姓盡皆感激，更有甚者自行剃度，追隨淨光天女。”
阿芙等人聞言，皆是眉頭鎖起：“如今跟在淨光天女的人數有多少？”
“自行剃度者有兩百多人，一直跟隨在後張揚聲勢者，超過三千人。”劉長旭沉聲答道。
“三千人？他們就這樣一路跟着？”程三五不解道：“那他們在路上吃什麼？”
“淨光天女每至一處，便率衆來到州縣府衙，懇求官府開倉放糧，或請大戶施粥。”劉長旭答道。
聽到這話的強圉君冷笑一聲：“好哇！糾集流民催逼官府，僅憑這一項，足可調動官軍將他們盡數誅殺了。”
長青則不解道：“淨光天女他們手持過所關憑就算了，可爲什麼河北各地州縣官府沒對流民加以約束？幾千人成羣結隊行走，稍加煽動便是大亂！”
阿芙則從中聽出一絲端倪，又問道：“這些流民就一直跟隨淨光天女？不是到倉廩豐足之地停留就食麼？”
“是的，而且淨光天女每至一處，追隨她的流民便越多。”劉長旭回答說：“我們也派人暗中跟隨，每隔數日便以信鴟通報流民大致方位。”
“你們的人手能夠接觸到淨光天女麼？”阿芙問。
“恐怕不容易。”劉長旭微微搖頭：“淨光天女身旁貌似有護法鬼神，妖邪賊寇一旦靠近冒犯，立刻就被護法鬼神拿下。我不敢讓手下密探輕易暴露身份，所以沒有動手試探。”
“你怎麼看？”阿芙望向長青，關於法術一途，還是要詢問精於此道之人。
長青沉吟道：“佛法修持精深者，的確會有護法天衆、伽藍力士相隨，任何冒犯之人不得稍近。尋常刀兵只怕傷不了淨光天女，哪怕心存敵意，過分顯露，也會被這些隱於無形的護法鬼神察覺，從而報知其主，做好防備。”
“這些護法神這麼厲害的嗎？”程三五好奇問道：“我還以爲就會胡亂掄拳頭砸人。”
阿芙和長青都聽他說起過龐延津的能耐，知道他提及爲何。長青解釋說：“護法鬼神來歷各有不同，或是降伏妖魔後，以秘法令咒使其皈依，歷代鎮守山門道場；或是居於六凡法界的諸天衆、龍衆、威德鬼神，聞佛法功德而感應來附；或是在洞天福地安身的神將仙吏，凡間法師存想道籙將吏真形，飛符召請……淨光天女有護法鬼神在側，哪怕她深眠不醒，外魔照樣無法冒犯。”
強圉君好奇問道：“那不知淨光天女的護法鬼神，能夠在多遠的距離保護她？”
長青沒太聽懂：“當然只能是近前不遠。”
“那如果我在四五里外搭弓射箭，她的護法鬼神能夠提前感應到嗎？”強圉君又問。
長青這下聽明白了，可他尤爲震驚，四五里外搭弓射箭這種事超乎想象，即便是用於攻守城的絞車重弩，射程也就是千步左右，換算過來無非三裡有餘。然而真到了戰場上，千步之遙已經無所謂命中與否了，真正發揮重弩的場合也就是三五百步的距離。
此刻強圉君自稱在四五里外放箭，可見此人箭術已經神乎其技，不能用常理推論。
“如果真能在這種距離放箭，應該可以做到……”長青暗自心驚，內侍省的高人果真不可小覷，能夠飛越四五里的箭矢，威力之大可想而知。換做是自己，在毫無防備情況下面對這等冷箭，只怕也要被一箭穿心。