“下等爛貨……”
張藩聽到這話，先是難以置信，他想破腦袋也不明白，自己爲何會被如此看待。旋即怒髮衝冠，厲聲呵斥：“夠了！不要以爲有上章君的庇護，你程三五就高人一等了！自從離開長安，你接二連三任意妄爲，衆人一再容忍，你卻還是這般不加收斂，真當我們是隨意驅使的奴僕不成？！”
“這就發火了？”程三五歸刀入鞘，掃視左右，胡乙和許二十三都是面露嫌惡，隨即笑道：“那行，不跟伱們耍了，我自己一個人也能查明實情。”
眼看程三五轉身離去，張藩怒喝道：“你的一言一行，我將如實稟告馮公公！你若是就此離去，誰也保不住你！”
程三五頭也不回，十分瀟灑地揮了揮手，高聲道：“你們先保全自己性命再說吧！”
“你——”張藩見程三五毫無迴轉之意，當即罵道：“你滾！你給我有多遠滾多遠！內侍省不需要你這種無智莽夫！我這就去拜見楊節帥，看他會不會饒過你！”
程三五的身影轉眼融入黑暗，再無迴音。
張藩急怒攻心，讓他一時間兩眼發紅、喘息不止，等他自己反應過來後，便知事態再難轉圜，自己三人算是徹底與程三五決裂了。
回頭望向另外兩人，胡乙兩手一攤：“你別讓我去把程三五追回來，我可不想低聲下氣伺候他。”
許二十三對於程三五的離去毫無挽留之意：“你最好想清楚如何跟馮公公和上章君解釋，我不希望被大人物遷怒。”
“我明白！”張藩沉聲道：“馮公公當初說過，只要不是公然謀逆和格殺朝廷命官，都可以放任程三五作爲。但他與朔方節度使起了衝突，干係重大，一路上肆無忌憚，大大妨礙內侍省差事，就算見到馮公公，我也有理可講。”
“此人言行毫無章法，居然也能派出來辦事？”一旁龐觀主露出不屑笑容。
“讓龐觀主見笑了。”張藩收斂激動神情：“程三五是內侍省某位大人物的私屬，奉命前來查辦鹽池妖祟，我們幾人協助之餘也作爲考察。只是沒想到，此人任性妄爲到了極處，根本無法約束。還不如早早斷絕往來，免得日後給內侍省招惹禍端。”
龐觀主捻鬚淡笑：“這樣也好，免得一堆無謂牽扯。”
“那現在怎麼辦？”胡乙問道。
張藩望向龐觀主：“如今是否還能確定鹽池妖祟所在？”
“難。”龐觀主無奈搖頭：“方纔那一遭也讓我明白，想要找到鹽池妖祟，須得另尋辦法，不能指望妖物主動現身這種討巧伎倆。”
“那黑羊公要如何處置？”張藩又問。
龐觀主語氣凌厲：“程三五不是自告奮勇了嗎？讓他去就是了！光憑我一個人，哪來這麼大的本事處處兼顧？”
張藩自然清楚無法苛求太多，眼下無計可施，只能暫時迴轉，另謀對策。
可是當他們次日清晨剛剛返回鹽池城，立刻就被朔方軍大隊人馬包圍起來。
“放下武器，束手投降！”
原本張藩還在因清淨無人的街道生疑，一聲號令過後，兩側涌出數百甲士，城門外馬蹄聲宛如雷聲動地，堵截退路。
“放下武器，束手投降！”
第二次喝聲示警，隨之而來的還有掠過肩頭的箭矢，近百名弓弩手架起強弓勁弩，在刀牌步槊的掩護下，隨時能將張藩等人射成刺蝟。
張藩當即卸下武器，同時高聲道：“莫要放箭！我乃內侍省繡衣使者張藩，有勘合魚符可做憑證！”
對面軍陣不爲所動，氣氛肅穆至極，張藩能夠感受到濃烈殺意，萬一自己有任何異動，必然招致滅頂之災。
好在軍陣後方有將士騎馬離去，顯然是通報消息，片刻之後，昭陽君從陣中走出。
張藩看見那肥碩如球的錦袍男子，便覺得有幾分眼熟，正要開口說話，耳廓微動，忽聞身後有細微破風聲響，不等自己反應動作，幾件鈍器直接點中背心三處要穴，微微一痛，身形四肢立時僵硬、不得動彈，整個人從馬背上栽倒。
“怎、怎麼回事？”張藩剛剛倒地，立刻就被幾名力士牢牢按住，還用重手法直接卸下兩臂關節，痛得他咬牙悶哼。
眼角餘光瞥見，許二十三與胡乙也是遭到同樣對待，被摁倒在地，根本不容絲毫反抗。
張藩清楚，這種背後暗襲、卸臂廢武的手段，正是繡衣使者捉拿兇案要犯的慣用辦法。
而那位肥碩如球的錦袍男子，如果張藩沒記錯，應該就是拱辰衛十太歲之一的昭陽君。不知他爲何會出現在此，難道這就是馮公公所說“收拾局面”之人？
“程三五呢？”昭陽君來到近前，語氣陰冷。張藩一時不知如何對答，立刻被身後力士揪着髮髻，強行擡起頭來，力度之大幾乎要將他的頭頸向後掰斷。
“他……他獨自一人離開了。”張藩強忍痛楚，臉色發白，周身冷汗不止。
“馮大璫命你考察程三五，你居然放他獨自離開？”昭陽君語氣不善。
張藩內心恐懼非常，不僅是因爲差事有失，也是對這位昭陽君的凌虐手段早有耳聞。傳說落入他手中的男男女女，死前都會遭受莫大痛苦。
“是程三五他……自作主張！”張藩趕緊爭辯：“他一路上肆意妄爲，又嫌棄我們幾人累贅，於是主動分道揚鑣。”
“你們難道一點挽留也沒有？”昭陽君問這話時，按住張藩的力士輕輕扭動筋骨，劇痛錐心，如同用刑。
“啊——”張藩低吼一聲，痛得身子抽搐，連忙道：“當時天色已暗，他、他走得極快。我們……我們追趕不上。”
“當真廢物！”昭陽君難掩失望，他帶着大批人馬，一路趕來鹽池城，就是希望能夠藉助朔方軍，一舉消滅程三五。
孰料他在此之前便已溜走，讓昭陽君撲了個空，自然對張藩等人沒有好臉色。
“聽你這番話，就知道一路上肯定沒少與他起衝突。”昭陽君取出巾帕擦去虛汗：“對於程三五這種莽漢，居然連順從引導也不會麼？你這不是還帶着一個女人嗎？好歹讓她去陪程三五睡覺，把他留住，也方便辦事。”
張藩看着昭陽君來到許二十三面前，將她下巴擡起，然後略帶嫌棄道：“這姿色着實一般，難怪程三五那種好色之徒居然毫無興致。”
許二十三沒有反駁，只是咬着牙微微別過臉去，躲開昭陽君那隻肥膩油汗的手掌。
“昭陽君容稟！”張藩趕緊解釋：“我們離開長安後，一直儘量順從程三五，然而這人絲毫沒有收斂之意，行爲舉止越發暴戾。此前更是對朔方軍將士大開殺戒，如謀逆無異！馮公公讓我們考察程三五，卻不是完全放任自流。”
昭陽君笑而不語，他當然清楚這些，相反，他就是要張藩主動透露，未來儘可能破壞程三五在馮公公心目中的看法。
“好了，這些話，你去跟馮大璫說。”昭陽君輕輕揮手，示意左右。
只聽得一陣悶響，張藩等人手臂關節被重新接上，同樣疼得眼前發白。
“如今程三五去做什麼了？”昭陽君看着被重新提起的幾人。
“他要單獨去探查黑羊公的巢穴所在。”張藩還補充說：“我們昨夜遭遇了黑羊公的眷屬襲擊，昭陽君若是不信，可以詢問與我們同行的威儀使龐觀主。”
“黑羊公？”昭陽君不曾聽聞這個名頭，來到那龐觀主面前，這人似乎因爲方纔連番重擊昏厥過去，耷拉着腦袋毫無聲息。
昭陽君正要示意下屬將其弄醒，卻隱約察覺一絲異樣，擡手一拂，罡氣隨袖卷出，龐觀主的腦袋直接飛脫開來，掉落在地轉了好幾圈，詭異非常。
定睛望去，那只是一顆木雕偶頭，臉上五官模糊不清。龐觀主整個身體也迅速變成一節節木頭，因爲昭陽君罡氣一掃，立刻脆弱鬆垮，散落一地，好似柴薪，只剩那件赭紅鶴氅被力士們抓在手中。
“這、這……”張藩大爲錯愕，他根本想不通，龐觀主爲何變成了這副模樣。
“代形法？”昭陽君見狀冷哼一聲：“看來這位龐觀主也不是簡單人物啊，你們居然毫無察覺麼？”
張藩勉強搖頭：“我們一路上……與他如常交談，並無異樣。”
昭陽君一皺眉，有下屬問道：“要封閉城門，杜絕行人往來麼？”
“別犯傻了。”昭陽君指着地上木頭：“一個能施展代形法的道人，他要離開此地，豈是尋常兵士所能攔阻的？”
張藩還在那裡發怔，昭陽君則是怒極反笑：“我原本以爲你們三個只是本領不濟，如今看來，簡直就是無能到了極點。程三五留不住便罷了，結果連這位龐觀主的底細都沒摸清就敢跟他合作……你們這種無能之輩，居然還有臉待在內侍省，真是浪費糧食！”
“我、我……”張藩受盡辱罵，這才反應過來，自己這到底犯了多大錯誤。
龐觀主借法術遁走，說明他心中有鬼，難不成他纔是殺害劉夫人滿門的兇手？那自己先前向龐觀主吐露的種種，反倒會引起他的戒備。
張藩心頭一震，莫非程三五早就看出龐觀主的異狀了？那他獨自離開，是否另存深意？
“派人快馬趕往靈武城，查封玄武觀，仔細審問其中道人，儘快查明龐觀主的來歷出身。”昭陽君立刻朝左右下令。
張藩趕緊叉手說：“昭陽君，這龐觀主很可能就是殺害劉夫人滿門的真兇！”
聽到這話的昭陽君沒有半點意外之色，只是緩緩扭過臉來，眼神中閃過一絲輕蔑之色，彷彿嘲笑張藩愚鈍，聽他言道：“你在胡說什麼？殺害劉夫人滿門的，難道不是程三五麼？證據確鑿，豈可胡亂加罪他人？”
張藩聽到這話，似乎被一道驚雷擊中心頭，這下他徹底明白了，昭陽君就不是來替他們收拾局面的，恰恰是衝着程三五而來！
“馮公公就沒把你們的性命當一回事，你們幾個全都是可以隨意拋棄的下等爛貨！”
這番話語猶在耳邊迴盪，張藩如夢初醒，要不是程三五自作主張單獨離開，他們三人只怕會被昭陽君視爲同黨。
以昭陽君的手段，如果要對付程三五，可不會額外多加區分，張藩三人一定會被連帶滅口。
也就是說，程三五的獨自離開，反倒保全了張藩三人。
張藩只覺得難以置信，程三五這等無知莽漢，竟然有此等不凡心機嗎？
“你在想什麼？”昭陽君跟下屬吩咐幾句，身後朔方軍也相繼撤退，他見張藩陷入沉思，語氣逼人地說道：“我剛纔的話，你可聽清楚了？”
張藩不敢反駁，站在原地木然點頭。昭陽君露出笑容：“不必緊張，好好跟我幹，只要殺了程三五，保你們三人日後榮華富貴……放出信鴟，讓前方人手時刻留意程三五動向！”
……
一頭青色飛鳥在半空盤旋，發出幾聲尖銳透亮的叫聲，正在山坡下方盯着馬蹄印的斥候緩緩站起，取出紙筆迅速寫了兩行字。
正當斥候張口吹乾墨跡之際，頭頂上方負責傳信的鴟鳥接連發出幾聲短促尖啼，如同示警。
斥候擡頭，驚見一箭破風經天，精準無誤將信鴟射殺！
此時地面微顫，一道巨大陰影從山坡另一側衝出，只在彈指間便已逼近面前。
不等斥候拔出武器應對，棗紅大馬就如同泰山壓頂，鐵蹄落下，踏碎一身筋骨。
程三五勒住繮繩，翻身下馬，來到那尚未斷氣的斥候身旁，只見他七竅流血，身上有幾處下陷的馬蹄印，由於痛苦而微微抽搐，臉上寫滿不甘。
“追追追，就知道追，真以爲我不知道是吧？”程三五一腳踩碎斥候手掌，巨大痛苦讓他發出怪異嚎叫，口鼻鮮血噴涌。
即便如此慘狀，斥候依舊用另一手拔出短劍，奮起餘力朝程三五刺來。
程三五看都不看，擡腳踢飛短劍，然後重重踏在斥候胸膛，直接跺碎對方五臟六腑，罵道：
“你一個月就掙幾貫錢，拼什麼命啊？！”