襖袍漢子招式凌厲，程三五爲了不露真容，斜舉一臂掩住大半張臉，僅以單手對敵，倉促間被打得應接不暇。
“露出臉來！”
襖袍漢子暴喝一聲，拂掌掃落，試圖強行破開掩面手臂，程三五閃身避開，另一手趁機拔出橫刀，急運炎風刀法，舞出一片耀目雪亮。
呲啦一聲，襖袍漢子袖口被捲入刀網，若非抽臂如電，恐怕整隻手掌都留不住。
程三五抓住機會轉身逃離，孰料這襖袍漢子不依不饒，哪怕並未攜帶兵刃，仍是奮不顧身，腳下一蹬，身後積雪飛揚，直撲而至。
可程三五逃離之舉正是故露破綻，他察覺背後殺機，旋身怒劈，好似展開一抹扇形刀光。
襖袍漢子猛然頓足，試圖收住去勢，奈何稍慢半分，手臂立時見血。
但程三五一擊得手，並未採取殺人滅口的舉動，只是與那襖袍漢子對視一眼，當即飛身一縱，幾下起伏便翻出院牆。
程張二人逃離劉宅後，匆匆鑽入僻靜小巷，一路狂奔不停，直至行人稍見密集之處，這才慢下步伐。
“有人追來麼？”張藩擦去細汗，回頭掃視。
“沒有！”程三五罵了一聲：“媽的，我們不是內侍省的人嗎？又不是做賊，幹嘛要跑？”
張藩搖頭說：“眼下情況不明，劉夫人被殺，證明此處駐地已經暴露，我們不宜表明身份……剛纔那人，會是殺害劉夫人的兇手嗎？”
“不是！”程三五沒好氣地說：“他能耐沒我高，要不是爲了遮掩面目，不拔刀我也能勝過他！”
張藩默默點頭，殺害劉夫人的兇手，武功高得不可思議，而且眼下疑點重重，實在不宜張揚行事。
二人折返客棧，不敢輕易現身，直至傍晚時分，胡乙和許二十三相繼返回，也得知了內侍省駐地的情況。
“你們在外面是否聽到什麼風聲？”張藩率先詢問。
“沒有。”胡乙搖頭：“倒是這大半年來鹽價一直在上漲，不少商人大力囤積私鹽。至於鹽池妖祟，他們瞭解不多，都是些模棱兩可的傳聞。”
許二十三則說：“我沒見到那位龐觀主，聽說他已經去鹽池一帶查探了。”
張藩拿出幾份卷宗文書，沉聲道：“你們看看吧，現在靈州一帶的內侍省人手，估計就剩我們幾個了。”
“話說……”一旁程三五嚼着甜糯可口的黃米粘糕，問道：“剛纔衝進院子裡的傢伙，會不會也是內侍省的？”
張藩思索片刻：“不好說，但給我感覺不太像。”
“你們連內侍省派駐地方上有哪些人都不清楚麼？”程三五似笑非笑。
“上任地方的州縣官，能夠提前知曉當地所有府衙吏員嗎？”張藩反問一句，隨後解釋說：“像劉夫人這種派駐各地的密探，並不是朝廷命官，內侍省不可能給他們調配大量人手，很多時候就是需要密探自行募聘親隨。”
程三五笑道：“那就是要自己花錢咯？”
“不錯。”張藩點頭說：“相應的，這些密探在地方上有什麼生意產業，內侍省也不會計較，各憑本事罷了。說是密探，也不是非要隱秘行事。像劉夫人這樣的寡婦，外界誰能料到她是內侍省的人？”
“可她還是被殺了。”程三五撓撓頭。
“事情比我預想中要嚴重。”張藩原本覺得，此行不過是爲馮公公考察程三五罷了，就算真有妖祟，充其量是滋擾一方的小妖小怪，未成氣候，自己一行人足可應對。
然而傳回長安的消息明顯有滯後，等劉夫人發現鹽池妖祟情況惡化，還沒查明實情，便突遭暗害。
“看來兇手不希望有人查明鹽池妖祟的情況，於是對劉夫人痛下殺手。”胡乙草草看完文書。
許二十三冷哼一聲：“屠滅滿門，這是要徹底杜絕消息外傳。”
“可劉夫人身死滅門這事，遲早會暴露的。”張藩根本想不通：“就算我們今天還沒趕到靈武城，照樣有其他人闖入劉宅，滅門慘案難以掩蓋。”
“那現在怎麼辦？”程三五問。
“讓我想想……”張藩思考之際，屋外有人敲門，正是魏應：“幾位恩公，小人有事相告，不知是否方便？”
張藩收起卷宗文書，揮手示意，胡乙拿起鐵鐗輕敲地面，撤去籠罩聲息的法術，然後上前開門。
“魏家兄弟有事就說，不必客氣。”程三五主動邀請對方落座。
“讓恩公們見笑了。”魏應當即言道：“小人已經找到族叔，他目前就在靈武城，只是眼下略有不便。”
張藩問：“有何不便？”
“恩公們還不知道吧？今日靈武城發生了一樁兇殺大案。”魏應說這話時，語氣謹慎小心，雖說自己是被這幾位厲害人物所救，但他們動手殺人也是毫不手軟。
“兇殺大案？”張藩已經大體猜到。
“城西有一大戶人家，滿門上下二十幾口男女，全數被殺！”魏應言道：“小人族叔身爲巡官，正是負責緝兇捕盜，這幾日估計都要忙於查案，一時間恐怕無暇與幾位恩公相見……”
張藩默默點頭，程三五則毫無忌諱地開口說：“那肯定還是公務要緊啊，畢竟是幾十條人命呢！”
這話一出，立刻引來張藩三人的瞪視，魏應補充道：“還有一事，未來幾日靈武城中可能有官兵嚴密盤查，恩公們若無要緊事情，最好還是留在客棧中，以免遇上那些敲詐勒索的粗魯軍漢，無端惹出麻煩。”
“那是當然。”程三五拍着大腿，一副渾然無覺的模樣：“在街上閒逛，萬一被當成兇手，那可就不好玩了！”
魏應只得賠笑，張藩等人則是滿臉無可奈何。
……
“滅門兇案？”
靈武城水陸兼備，黃河岸邊的渡口附近不乏旅店酒肆。此刻昭陽君身處一家上等酒肆的二樓雅間，眺望着河邊渡口的點點漁燈，面前桌案上陳列着靈州一帶的佳餚美味，尤其那鍋豆腐鰱魚湯，滋味鮮香、湯色奶白，還用了胡椒芫荽調味，最合冬日驅寒。
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昭陽君品嚐着鮮美魚湯，正好望見岸邊一名船孃，身材略顯結實，雖然就是一介粗活僕婦的模樣，遠談不上美貌，但勝在活力十足，渾身上下透着一股子勃勃生機，讓昭陽君食指大動，平日裡吃慣了山珍海味，偶爾也想吃點清粥野菜，換換口味。
正當昭陽君想要動身下樓擄走那名船孃，一名下屬匆匆來到，稟報靈武城內突發兇案之事。
“據悉是城西劉氏宅。”下屬言道：“滿門二十餘口，無一生還。”
“等等，城西劉氏宅？”昭陽君好似想起什麼：“那不是內侍省安排在靈武城的密探駐地嗎？到底發生何事了？”
“卑職無能，尚未查清。”下屬連忙躬身回答：“只是打聽到可能有兩名兇手逃脫，節度府目前已經下令封城、派兵巡街，盤查一切外來之人。”
“外來之人？”昭陽君冷笑一聲，他凝神於耳，已經聽見遠處兵馬聲響，渡口周圍肯定是要被嚴密管控起來。
“我們需要向本地官府表明身份麼？”下屬問道。
“不用！”昭陽君隨意擺手：“這楊太初也是老邁昏聵了，如此大舉調遣兵馬，是擔心兇手察覺不到動靜嗎？蠢死了！”
昭陽君被這事打亂了如意算盤，心中不由得煩躁起來，踱步道：“這好端端的，內侍省的駐地居然被人滅門了？太巧合了吧？”
“莫非是程三五所爲？”能跟在昭陽君身邊的繡衣使者，大多清楚其人好惡，也能猜到昭陽君此次暗中監視的任務，其實存心要對程三五不利。
“伱也要跟着犯傻嗎？”昭陽君拂袖呵斥：“程三五他們白天剛到靈武城，迫不及待就去內侍省駐地大開殺戒？他是閒瘋了還是鬧着玩？”
“可……此人先前在長武城附近，也是無緣無故大開殺戒。”下屬提醒說：“卑職是覺得，程三五此人行事作爲乖張難料，恐怕不會真心爲內侍省效力。”
我也不會真心爲內侍省效力——昭陽君當然沒有明着說出這話，可他也覺得下屬所言有理，劉宅滅門一事，或許真與程三五有關？
但這無法解答另一個疑惑，那就是程三五身邊的繡衣使者，總不可能坐視他如此作爲吧？屠殺駐地密探的舉動，已經到了不可理喻的程度，程三五莫非跟十太歲第六席屠維君相似，都是以殺人取樂的瘋子？
可是當初在拱辰堡，程三五的表現完全就是一介好色之徒，跟屠維君那種甚至沒法好好說話、成天嗷嗷亂叫的瘋狗並不一樣。
下屬的話語又一次打斷昭陽君的思考：“派駐靈武城的密探已死，此事需要上報長安麼？”
昭陽君正要隨口應是，但轉念一想，言道：“不……這事先別急着上報，等我查清何人所爲再說。要不然就成了那些只知天天向長安求援的無能蠢輩。
“我此次前來，是爲秘密監視。不過嘛……派人去放出風聲，暗示城南客棧藏匿滅門兇手，將節鎮兵馬引過去，我倒是要看看，程三五會有何等作爲。”
“昭陽君好計策！”下屬恭維道。
“胡扯什麼？”昭陽君佯怒斥責：“我這分明是奉命考察程三五，若非如此，誰會跑來朔方喝風？”
……
次日清晨，魏應一早起身，囑託蕙君幾句後，便匆匆出門趕往巡官衙門。
如今他和心愛女子逃脫雍縣鄧氏追殺，首要便是尋得一份安身立命的差事活計。哪怕不爲報答程三五等人的解救之恩，魏應自己也要來尋找這位遠房族叔。
可惜昨日突發了什麼滅門慘案，打斷了魏應與族叔的敘舊。他此刻便打算趁着族叔出門辦公前再度拜見，甚至拿上了蕙君交給自己的一些財物，那都是她從家中帶出來的金銀首飾。
緊張不安地給通傳小吏塞上銀錢，魏應等了好一陣，終於得以進入巡官衙門，他看見那些捕快差役一個個哈欠連天、臉色不佳，想來昨日辦差查案直至深夜。
“哦，是賢侄啊。”巡官族叔剛剛洗漱完畢，坐在榻上用膳，語氣疏遠，並無多少熱情。
想來也對，雙方過去往來甚少，要不是爲了逃命，魏應也想不起這位族叔。但自己未來在靈州安身，估計都要仰仗這位巡官族叔了。
“昨日侄兒剛到靈武，諸事不熟、禮數不周，還請叔叔見諒。”魏應遞上一個妝奩小盒，打開後可見幾件金銀首飾。
“哎喲，賢侄這說得什麼話？”巡官族叔立刻來了精神，連忙招呼：“快坐快坐！還沒用早膳吧？來人，端一份小食！”
當即有僕人捧來一碗湯餅與酢菜，魏應吃了幾口，與族叔寒暄一番，對方得知自己處境後，感嘆道：“鄧家當真可恨！賢侄你受苦了，不知今後有什麼打算？”
“如今侄兒已無處可去，特地前來投奔叔叔。”魏應語氣謙卑道：“侄兒不求富貴騰達，只希望在靈州立足養家。”
族叔沉吟片刻：“正好，我這巡官衙門缺人得很。你有幾分武藝在身，不如就跟着我緝兇捕盜，也算有個正經生計。”
“多謝叔叔！”魏應連忙拱手揖拜。
“先別急着謝。”族叔嘆了一口氣：“楊節帥下了死命令，要我在十日之內將殺害劉氏一門的兇手捉拿歸案，倘若不成，你叔叔我這巡官的位置也保不住了！”
“這……”魏應沒有想到，自己剛剛投靠的族叔，境況同樣不穩：“楊節帥爲何要如此苛求？”
族叔笑了一聲，滿是嘲諷譏弄：“你剛來靈武城，自然不清楚。昨日滅門兇案，最緊要的死者是一位姓劉的俏寡婦，傳聞她時常與楊節帥私下往來，有人瞧見過劉寡婦夜裡到楊節帥府上，你猜他倆是什麼關係？”
魏應笑容僵硬，答不出話來，族叔接着說：“而且這還不止，昨天是楊節帥自己微服前往劉宅，結果偏偏這麼巧，撞見兩名賊人行兇，連楊節帥的護衛都被賊人傷了！據說楊節帥看到劉寡婦的屍體，當場哭暈了三次，然後就發下狠話，非要抓住兇手不可。”