次日清晨，幾位騎手穿過溝壑，來到一片足跡凌亂、混雜血漬的空地上。
爲首一名男子身穿團花圓領袍，身材肥碩如球，哪怕騎着高頭大馬，依舊顯得上大下小，十足怪異。
更奇怪的在於，此人身後隨從與胯下坐騎，口鼻間都不住噴出溫熱白氣，唯獨他臉上虛汗不停，好像處在一個與旁人截然不同的時節。
“一股子腥臭味。”昭陽君在鼻子前扇了扇風，皺眉道：“昨夜在這裡被殺之人，肯定屎尿齊流了。”
此時遠處有幾名下屬正在用工具挖土，片刻後發出驚呼：“找到了、找到了！”
昭陽君駕馬上前，看着一條下陷溝縫間，交疊枕藉了幾十具屍體，多數人被剝光衣物。
下屬們將屍體從溝中逐一搬出，挪到地面上依次擺放，昭陽君來了興致，下馬靠近觀察，還時不時俯下身子細細端詳，如同衙門仵作般檢驗死者，試圖還原生前經歷。
“傷口帶有些許焦熟痕跡，果然是炎風刀。”昭陽君端起一條殘缺手臂，不厭髒污，還親自撥走其上塵土
“好個程三五，短短時日，竟能將炎風刀修煉到此等境界。”昭陽君這話沒有半點喜悅或稱讚意味。
有一位親隨下屬詢問道：“難道這些人全都是程三五所殺？”
“不全是。”昭陽君看到一具並無刀傷的屍體，仔細按壓冰冷僵硬的皮肉，片刻後言道：“喪魂鞭法，看來同行的那幾位繡衣使者，與程三五配合默契。”
“程三五他們無緣無故，殺這些人做什麼？”下屬不解：“若是路遇劫匪，似乎不必將其掩埋。”
“這夥人手中帶繭，都有粗淺武藝在身。”昭陽君冷笑一聲，望向那條拋屍溝縫：“上面掩埋的泥土不算厚，應該是匆匆埋下的。”
這時候又有一名騎手趕來，朝昭陽君叉手作禮：“稟告昭陽君，我們已經盤問那家客店的主人，聽說是程三五他們爲了解救一對夫婦而出手。
“當時另有一夥來路不明的人馬趕到，據說是衝着那對夫婦來的，兩撥人在夜裡交手一陣，沒過多久便遠去了。其餘內情，店家並不知曉。”
“沒聽說他們要奉命救人啊。”昭陽君滿腹不解。
自從程三五一行人離開長安後，昭陽君也領着自己的親隨下屬一路跟蹤。唯恐被對方察覺，沒敢跟得太近，只能追蹤他們的足跡，暗中留意他們的一舉一動。
“興許是程三五自作主張？”下屬試探着問。
昭陽君先是不信，隨後沉吟片刻，冷笑道：“看來這個程三五還真是不安分。不過這樣也好，且看他會鬧出什麼麻煩來。”
自從得了馮公公的命令，專程監視程三五舉動，昭陽君便在暗地裡默默謀劃，並遣人探聽關於程三五的來歷。
這一打聽才知道，原來程三五在長安時，曾頻繁出入天香閣。
外人或許不明，但昭陽君知曉，天香閣就是阿芙的地盤，用來與長安達官貴人私下往來、探聽機密消息。
拱辰衛十太歲基本都有類似這樣的場所，大多用來培植私屬勢力，未必完全歸屬內侍省掌控。
十太歲皆非善男信女，一貫相互提防，若無必要不會踏足其他人的地盤。哪怕昭陽君覬覦阿芙美色，也不至於冒險侵犯天香閣，誰知裡面有什麼陷阱陣法？
考慮到隱龍司三尊提及合氣雙修，程三五頻繁出入天香閣，很可能就是與阿芙行雲雨之事。
想到那向來高高在上、對他人不假辭色的絕美胡姬，被程三五那等蠢笨匹夫壓在身下，任由此人將她弄得死去活來、嬌啼浪叫，昭陽君心中妒意狂涌，七竅幾乎要噴出火來。
不過也唯有如此方能解釋，爲何程三五能夠在短短時日間精熟炎風刀法，這想來必定是合氣雙修的效果。
心念及此，昭陽君打算將來自己拿下阿芙，一定要好好品嚐她身上每一寸滋味，再用採補之術，提升自己功力，爭取在十太歲中佔據上游地位。
至於程三五，昭陽君暗暗下了決定，不僅要殺了此人，最好還要鬧出一樁大麻煩，從而牽連上阿芙，讓她背上識人不明的罪過。
十太歲容不下無能之輩，若是頻頻犯錯，不能完成差事，照樣會被除名。據說上一任昭陽君便是因爲行差踏錯，害死內侍省一批繡衣使者，事後畏罪潛逃，還是由閼逢君親自出手，將其擊殺，以儆效尤。
“靈州……鹽池妖祟。”昭陽君看着滿地屍骸，忽然咧嘴一笑：“既然如此，就別怪我多添幾把柴火了。”
……
看着魏應將鄧蕙君扶上新買的一輛馬車，張藩朝一旁程三五詢問道：“你昨夜施展的，是不是炎風刀法？”
“張師兄好眼力，不知你是怎麼看出來的？”程三五似乎不打算改口了，完全把自己當成橫流派弟子。
張藩懶得計較這些細枝末節，低聲回答：“我曾見過有人修煉這門刀法，可惜收效甚微，無人能像你那般，刀上纏繞熊熊烈焰。”
“原來是說這個啊。”程三五笑容得意：“那刀上的火焰根本不是靠內功施展出來的。”
張藩面露訝色：“那伱是怎麼做到的？”
“母……上章君給了我一壺油膏，就是用來塗在刀上，以免沾上血水後鏽蝕。”程三五從馬背行囊中翻找一通，拿出一個黑釉陶罐。
張藩從對方手中接過，打開後輕嗅一陣，言道：“這是……鷿鵜膏？”
“那倆字我不認得，聽說是從水鳥身上弄來的油膏，專門用來保養刀劍。”程三五擺擺手說：“出發前那晚，我正在給刀上油，不小心點燃了沾着油膏的抹布。昨天交手時靈機一動，就想到那種辦法了，說白了只是嚇唬人而已。”
昨夜爲了對付吳旅帥一衆人馬，張藩提前設想好幾個辦法，最終依照各人能耐——胡乙施法驚馬、許二十三潛伏堵截、程三五正面交鋒，把吳旅帥等人困在溝壑內中，將其盡數斬殺。
其實對於張藩來說，吳旅帥這夥人的死活並不重要，身爲內侍省的繡衣使者，爲了完成上面派來的差事，也曾殺害過無辜，尋常人的良心早已拋諸腦後。
而相比起前往靈州查明鹽州妖祟實情，張藩此行真正的任務，就是觀察程三五的一舉一動。
“你不用對他有太多約束。”離開長安前，馮公公親自召見張藩，並囑咐道：“程三五想要做什麼，你盡力配合就是。”
“可如果此人有危害朝廷官府的舉動呢？”張藩雖然對程三五此人瞭解不深，但是能被馮公公如此重視的人物，絕非尋常之輩。
“只要不是當衆格殺朝廷命官，或者公然謀逆，你都可以放任他去做，自然有人幫你們收拾局面。”馮公公說這話時，語氣平淡得令張藩不寒而慄。
內侍省權柄極大，有時候甚至會先斬後奏。但事情到了這種程度，往往也意味着極大的兇險和危機，通常不會是一介青綬使者能夠應付的。
大多數外人並不知曉，內侍省的繡衣使者也有地位高低之別，在翊善坊內行走時用綬帶作爲區分，並且與朝廷官員品秩服色相似，以朱紫爲貴、青綠爲卑。
而能夠佩戴紫綬的繡衣使者，如果不在拱辰衛中，便是常駐各道，負責監察下轄州縣，位高權重。整個內侍省的紫綬使，也不超過三十人。
“你要是辦好這趟差事，回來後可擢升紅綬。”馮公公的話語猶在耳邊迴響，讓張藩越發覺得，程三五此人暗藏不凡能爲。
“幾位恩公，我們已經準備妥當，隨時可以前往靈州。”魏應安頓好鄧蕙君後，前來道謝。
吳旅帥爲首的一衆家奴部曲被斬殺殆盡後，魏鄧二人就算是暫時逃脫追殺。
魏應對於程三五等人主動出手，自然是萬分感激，也很清楚自己夫婦二人無以爲報。
令他感到意外的是，程三五等人並未索恩圖報，這等仗義俠客的風範，讓魏應大開眼界。
“正好，我們也是去靈州。”程三五言道：“既然魏家兄弟有親朋在節度府任事，那說不定還能幫到我們。”
魏應當即拱手作禮：“恩公有何煩難之處，小人務必赴湯蹈火以報！”
“言重了。”張藩則說：“我們去靈州是爲了做生意，如果能有官府庇護，那自然更好。”
面對魏應，張藩換了另一套說辭，他打算從販賣私鹽的路子，嘗試探聽靈州鹽池的相關消息。
魏應回答說：“我有一位族叔，便是在節度府任巡官，想來時常與商人打交道。待我將幾位恩公介紹給他，應該能大開方便之門。”
“哦，那就承你吉言了。”程三五哈哈大笑：“出發，這就前往靈州！”
……
沿着馬嶺水一路向西北行進，翻過青剛嶺，便已到達靈州地界。
大夏將天下劃分爲十五道，靈州雖然也屬於關中道，但此地自漢代以來有朔方之名，風光景物迥異於關中，僅是風雪一項，便要凜冽猛烈不少，讓人感嘆朔風酷烈。
而且與京畿一帶人煙稠密、處處城郭不同，靈州境內有大片渺無人煙的荒野。撥開積雪，下方是雜草稀疏的沙土地。
不過這樣的荒野景象沒有維持太久，繼續沿着安樂川行進多日，跨越黃河、經過鳴沙縣，靈武城近在眼前，此處也是朔方節度使主治所在。
靈武城東鄰黃河、西望賀蘭，周邊南北近三百里的狹長地帶，水草豐茂，土實平曠。
本朝初年大力拓邊，徵調內地百姓至靈武一帶屯墾築城，並在此修水利、興文教，漸漸出現繁榮景象。
經過多年建設，靈武一帶物產豐饒，本地魚鹽粟米充足，有塞北江南的美譽。過往朝廷向北方用兵，也多從靈武一帶徵調糧秣，或是將內地州縣的物資運至靈武，以供調度。
朔方節度使守備地界，是長安的北方屏障。所以當今皇帝設立朔方節度使後，能夠領旨就任者，必然是深受信賴的王公大臣。
近年來，北地戎狄諸部懾於大夏軍威，除了受朝廷特地招撫安頓，也不乏主動南下歸附，所以靈武一帶同樣是胡漢雜居，也有大量商旅南來北往。
因此程三五一行人趕着數十匹馬行走在官道上，並不會顯得異樣另類，甚至在中途就有幾名商人看中馬匹，前來攀談。
出面與那些商人洽談的並非張藩，而是胡乙。程三五看着他與商人低聲交談，還用袖筒遮掩交握雙手，分明是在討價還價。
“這個胡乙怎麼啥都會啊？”程三五見狀，不由得詢問一旁下馬歇息的張藩，低聲道：“既懂法術、又能馭馬，連做生意都有模有樣。”
“他是粟特人，這夥人就是以擅長經商聞名。”張藩笑着解釋：“胡乙剛學會走路說話，就跟着家人做生意，耳濡目染，再傻也學會了。至於那馭馬秘法，他說是祖上先人跟一位白馬神定了什麼契約，從而能聽懂馬語，靠着哨聲便能隨意指揮馬羣。”
“粟特人？我在西域也見過。”程三五皺了皺鼻子：“他們狡猾得很，有一次在屈支城放出回鶻來攻的假消息，使得麥子價格一夜間漲了五六倍，他們提早囤積居奇，狠狠賺了一筆。當地百姓爲了搶購糧食、以防不測，差點鬧出人命來。”
“無商不奸，這話雖然過了，但還是有些道理的。”張藩言道。
“那根鐵鐗又是怎麼一回事，我看那挺精巧的。”程三五盯着胡乙背上的長條革囊，口沿紮緊、密不透風。
張藩解釋說：“胡乙因爲馭馬秘法得以進入內侍省，隨後經過高人指點，又學會另外一些法術。不過你就別指望他的法術能夠用來廝殺了，哪怕是吐火吞劍的戲法他都做不到。”
程三五呵呵笑道：“這可不一定，光是讓馬羣同時受驚這項就夠厲害了。”
此時胡乙談完生意，接過一個錢袋子仔細盤點，聽他埋怨道：“我不過少喂幾日草料，馬匹稍微掉膘，那些漢地商人就把價格壓得不成樣子，真是太狡猾了！”