來去過往間，人世又是數月光陰白駒過隙，秋菊落盡香已散，臘月風雪封萬物，幾多繁華，幾許蒼涼。
青莜走後，蕭硯震怒一時，悲慼多日，絕望數月，終於暫且將往事藏於心底，面上只像是真的看淡了；而另一方的蕭乾也未曾料到竟會是這般，非但沒能叫蕭硯打消了爭奪皇位的念頭，卻反倒叫那人因愛生了怨，因怨生了奪位的決心。
皇帝雖不知年邁，卻已生退位之心，欲隱居後宮，不問世事。
太子身居儲君之位，自有一干大臣輔佐其右，可青雲王爺自幼得皇帝疼寵，自也有人瞧得分明，誰是誰非，誰勝誰負，仍是未知之數。
只是有一日，禮部侍郎劉謙突然宴請百官，說是得了件寶貝，特邀諸位鑑賞一二，這其中自是有太子與那青雲王爺在內，衆人皆不知這人是何用意，便盡數到場，而那劉謙乃爲太子提攜之人，蕭硯也不敢輕舉妄動，只好赴宴。
宴席之上，劉謙突然向衆人展示一塊玉硯，模樣小巧玲瓏，很是討喜，然衆人瞧見卻無人不面色青白，蕭硯也不例外，原那正是蕭硯曾爲取回青莜仙元而贈予太子之物，一時間滿座譁然，蕭硯更是憤懣無奈，後此事傳入皇帝耳中，皇帝雖未言語，然待蕭硯不似往昔，衆人也是心知肚明，更有人臨陣倒戈，開始爲太子辦事。
蕭硯啞巴吃黃連，卻是有苦難言，只得暗暗做着計較。
卻說臘月十三這日，天寒雪重，風起雲涌，蕭硯起身後又到偏殿靜坐片刻，嘆息幾許，這才洗漱更衣，上得早朝。
朝上一干朝臣先是稟明一番瑣事，皇帝默然應下，纔要下朝，卻見蕭硯上前一步，躬身行禮道：“兒臣有要事欲稟。”
皇帝擡頭看一眼蕭硯，不予迴應，算是默許。
“兒臣方纔得知江南地帶近日突降大雪，往年臘冬尚不結冰的水路運道竟是一夜間結上厚厚冰層，各處往來客船皆不能通，加之大雪封山，路途愈發坎坷難行，故各處旅人商客滯後難行，不禁使得原定近日運往京城的貢品難以如期運達，更引來諸多不便，也不知可是真的？”蕭硯抿抿脣，在衆人各異的目光下將近日得報之事緩緩道來。
此言既出，衆臣譁然，青雲王爺所言之事自是禮部管顧之職責，然這天大之事卻無人上報皇帝，便有隱瞞不報、欺君枉法之嫌，青雲王爺此言正是將矛
頭指向了禮部。
“啓稟陛下，老臣近日偶感風寒，未能顧及部中事務，還望陛下降罪。”禮部尚書也是圓滑之人，忙上前一步跪下，大聲告饒。
皇帝沉吟片刻，低聲開口：“近日上奏之章，乃是禮部何人審批？”
禮部侍郎劉謙此時已是嚇得兩腿亂顫，卻不得不上前回話：“回陛下，正是下官。”
“可真有青雲王所言之事上奏嗎？”皇帝直直看向下跪那人，又似無意間掃過蕭硯。
“回陛下，確……確有此事……”劉謙卻是連頭都不敢擡，臘月的天，竟是已出了滿額頭的冷汗。
“那愛卿是爲何知情不報？”皇帝抖一抖眉，震得衆人皆是抖了腿。
“這……這……”額前冷汗滴滴往下掉落，劉謙卻是無暇顧及，此時自是保命最重要，只可惜劉謙求助之人卻是連眉頭都不抖，更勿談挺身相救了，劉謙死心，絞盡腦汁地辯解，“下官是想等尚書大人身子安康，再請上報……”
“此事事關百姓安危，國家前途，又豈容你一人作想？”皇帝大手一拍龍椅，聲不大而威盡顯，只叫劉謙癱在了地上。
恰是此時，蕭硯上前一步，再度開口道：“父皇息怒，兒臣此時言語並非是要怪罪誰人，且劉侍郎與兒臣也有些故交，兒臣還曾將父皇賞賜之物玉硯借與劉侍郎觀賞三日，劉侍郎爲此還曾設宴款待衆臣，也不知劉侍郎可還記得？”
劉謙這纔像是看到了救星，擦一擦額前冷汗，連聲稱是：“正是正是，青雲王爺宅心仁厚，待下官也是厚愛。”
蕭硯含笑點頭，又見皇帝眸子冷冷看來，便又轉回話題：“此番兒臣在殿中稟明此事，卻是想要請命去往江南一趟，一來也好勘察實情，二來若真是如此，也好儘快想出應對之法，以報父皇栽培養育之恩，報天下百姓厚遇之禮。”
蕭硯這話若是平日未免算是華而不實之言，然此時說來卻既是應景，又是用情，江南雖是好地方，春來花紅、夏來荷碧，可今時今日，卻大概也似人間地獄了，若是明眼人，只該努力避讓，生怕被派往那處受寒挨凍。
其實蕭硯自然也是做了打算的，一來挑了禮部侍郎的毛病，既是報了那日玉硯之仇，又算是扳回了顏面，當初太子設計謀挑撥自己與皇帝的關係，今日蕭硯此番雖不至能瞞得過皇帝，卻至少是給朝
中衆人提了個醒兒，倒也能拉回幾人心思；二來蕭硯也知自己此時在朝中地位不穩，若長此以往，只怕真要與皇位失之交臂，故而不若趁此機會，遠走江南，既可緩和了近憂，若真能立下功勞，再配上先前那一計，興許真有那麼幾人便要入得自己陣下，也能得皇帝賞識，離那皇位更進一步。
皇帝沉吟片刻，冷聲問道：“青雲王可要思量清楚，江南雖是繁華之地，此時卻大抵不是人世天堂，這一去不遠千里，可非兒戲。”
蕭硯神色也愈發鄭重，躬身道：“兒臣願效犬馬之勞。”
皇帝冷眸掃過滿朝文武，終是微微頷首：“既是如此，朕便命青雲王三日後啓程去往江南，其間若有變故，即刻命人來報便是，衆愛卿可有異議？”
衆人皆高呼萬歲，卻有一人猶豫片刻，上前一步道：“下官請命與青雲王一道前往江南，探察民情。”
此人年紀約莫二十來歲，相貌俊朗，身形挺拔，正是戶部侍郎林坦，此人也正是兵部尚書林石開之子、林然之兄長，其名正取自“坦然”之“坦”，卻說戶部乃六部之一，掌管戶籍財經的機關，本不該在此時開口，衆人皆是疑惑，皇帝也不例外：“林侍郎卻是爲何突發此言？”
“小兒不識大體，妄然開口，還望陛下開恩。”兵部尚書林石開狠狠瞪一眼自己的長子，後又忙躬身請罪。
可那林坦卻像是鐵了心一般，絲毫不顧及父親神色，只接着道：“戶部乃掌管戶籍財經，明面上雖不幹百姓之事，卻也是爲百姓之事，若不能深察民情，又如何苦百姓之所苦、樂百姓之所樂？故而下官請命與青雲王一道前往江南，盡責一二。”
林石開愈發惱怒，還待再言，卻被皇帝揮揮手阻了：“愛卿如此爲民，乃我朝之福，朕便準了愛卿之請，命林侍郎三日後與青雲王一道出發前往江南。”
“下官謝主隆恩。”林坦下跪領旨，面上卻也看不到絲毫喜悅。
“青雲王且退朝後往御書房走一遭，也好與朕商議此行細節。”之後再無他事，皇帝一聲令，便退了朝，蕭硯淡淡瞥一眼那林坦，便隨着皇帝往御書房去了。
林石開恨鐵不成鋼地嘆了口氣，甩甩袖也徑自離去，衆人也都三三兩兩地散了去，只餘下林坦像是失了神似的跪在遠處，隔了片刻方纔緩緩起身，捶着膝蓋愈行愈遠。
（本章完）