越向北，公路上的人流越擁擠。
富貴貧賤、信仰口音，這一刻，幾乎所有能將人們分割開的鴻溝都自動消失了，大夥心裡想得只有一件事，逃，逃，逃得越遠越好，哪怕再向南一步，就是崖山！
爲了儘可能地帶走家中值錢的東西，逃難的人把一切可以代步的牲畜和車輛都徵用了。馬車、驢車、牛車、平板車、獨輪車……，每一輛車上都塞滿了大大小小的包裹，每一輛車的周圍，都涌動着無數張悲苦且迷茫的面孔。
滾滾人流中，三輛馬車就像兩隻大江中的扁舟，時隱，時現，搖搖晃晃，每一刻都存在傾覆的可能。見多識廣的車老闆發了急，板着鐵青的臉，將鞭子刷得啪啪作響。向來以膽大老成而自居的田仁宇也是滿腦門冒汗，一隻手牢牢攬着韓秋的腰，另外一隻手則按在自己腰間，一柄三尺多長的短匕首上。
他在防備有人打馬車的主意，而事實上，的確有不少人在以各種方法，試圖截下這三輛珍貴的交通工具。有一名四十多歲，操津門口音的漢子，貼着馬車倒在地上，大哭大叫。見車老闆不停車，立刻生龍活虎地跳起身，與另外四五個操同樣口音的漢子去拉扯駑馬的繮繩。車老闆一人一鞭子，抽掉了他們的手，然後猛地扯開身上的黑大褂，從腰間抽出一根暗紅色的三角旗，“嘭！”地一聲戳到了車轅上。“不長眼的東西，連紅旗幫的車也敢打主意，你活得不耐煩了麼？”
煩躁的熱風中，鑌鐵打造的旗杆，閃爍着冰冷的寒光。不知道是被車老闆臉上的橫肉嚇到了，還是迫於紅旗幫的威名，幾個試圖搶車的無賴訕訕地退向一邊，擦着汗向車隊鞠躬道歉。
車老闆不願意跟他們糾纏，揮舞着長鞭，催動車隊繼續前進。才走了沒多遠，又有兩名抱着孩子的少婦，哭泣着追上來，懇求馬車帶他們去保定。“大姐，保定在西南邊，我們這是向北走！你問錯人了！”陸明不忍心看着兩個女人和兩個娃娃在自己面前哀哭，彎下腰，耐心地解釋。
“就二十里，就二十里遠。你們回一下頭，不過半刻鐘的路程！”兩名少婦立刻將孩子舉起來，不管不顧往車上送。同時，還有四五個揹着箱子、包裹、鍋碗瓢盆的男人和兩個年過半百的老太太，一起向馬車衝了過來。
“我們是去北平，去北平。你們懂吧。我們要求跟日寇拼命，爲了你們這些人，去跟日寇拼命！”方國強忽地一下站起身，手指着試圖騙取乘車權的一大家子男女老幼，恨鐵不成鋼，“身爲男人，連自己的家和老婆孩子都保護不了。還沒聽到槍聲呢，就先跑了，你們丟不丟人，丟不丟人啊！讓他把孩子扔上來，小張，你別攔着，大夥都別攔着！咱們就帶着孩子往北平走，寧可讓他們死在日奔人的炮口下，也好過跟着他們孬種的爹孃！”
那大一家子人都被罵得愣住了，有一瞬間，居然忘記了繼續糾纏。馬車趁着這個機會竄出四五步，與他們重新拉開了距離。“孩子他爹——”“爹——”少婦和她們懷裡的孩子齊聲哀哭，聽上去是那樣的哀怨無助。幾個大男人臉色漲得血紅，望着馬車越行越遠，居然誰也提不起勇氣在去糾纏。楞了很久，才惡狠狠地朝地上吐了口濃痰，從自家婆娘手裡扯過孩子扛在肩膀上，大步流星地向南去了。
“是男人的，跟着我們向北。去北平，去宛平，去跟日本人拼命！”剛剛罵完了別人的方國強站在顛簸的馬車上，滿臉是淚，“同胞們，不能再逃了。我們從東北逃到了關內，又從關內逃向山東。待日本人再追上來，你們還能往哪逃？！中國雖大，卻總有無處可去的時候！到那時，你們又該如何回頭？！同胞們，站起來，站起來，振作起來。我們有四萬萬五千萬，日本人連我們的一個零頭都不到……”
不管有沒有人在聽，他喊得聲嘶力竭，手臂揮舞，宛若一個瘋子。幾夥試圖打馬車主意的人，遲疑着退開。未必是因爲聽懂了方國強的話，而是被方國強瘋狂的模樣給嚇到了。他們的那些伎倆，裝可憐哀求也罷，躺在地上耍無賴也好，包括動用暴力，都是針對正常人的手段。而拿來對付一個“瘋子”，往往會得不償失。
憑着車老闆、田仁宇和方國強三個人坐鎮，馬車在黃昏時分，終於平安進入一個較大的集鎮。這個集鎮名字叫做葫蘆峪，南北都是丘陵，東側是個清澈的小湖。只有西側一個出口，緊鄰着通往北方的公路和鐵路。
整個鎮子，已經被從北方逃難而來的人羣擠得滿滿當當。大大小小的車輛，將狹窄的街道塞得像迷宮一般。雞鴨、豬羊在籠子裡，發出驚惶的悲鳴。再也沒人管的狗兒，則成羣結隊，繞着每一輛新來的馬車轉，試圖叫聲和高聳尾巴吸引車上人的注意力，以換取一夕飽腹。
田青宇接連問了幾家旅店，毫無疑問都是客滿。他不甘心繼續往鎮子深處走，接連又問了四、五家，店主人還是做出一幅愛莫能助的表情。直到已經快走到河畔邊了，才從一家車馬店的老闆娘口中得到個好消息，鎮子正中偏北的和平飯店可能還有空房間，但價錢麼，“瞧你們這些學生娃也不是沒錢的模樣，能找個地方住，別生了病讓家裡頭大人擔心，比什麼都強！”
“謝謝大姐！”田仁宇雙手抱拳，做出一幅江湖人的樣子，向老闆娘致謝。
“玩夠了早點回家，啊！這兵荒馬亂的，別讓你家大人擔心！”車馬店的老闆娘被他硬充江湖好漢的做派逗得咯咯直笑，揮揮手中火筷子，大聲勸告。
“嗯，知道了，謝謝大姐！”田仁宇不耐煩地迴應着，帶領着車隊直奔鎮子正北。果然，在鎮公所旁邊不遠處，找到了一座通體純白的四層仿歐式高樓。樓門口，卻又豎了一座東方寺廟前常見的山門，橫樑中央的藍色牌匾上書四個大字，“和平飯店”！
在如此偏僻的小鎮，能找到這樣一家外觀雄偉的飯店，已經讓學子們喜出望外。誰還有閒功夫在乎飯店的格局不中不西。歡呼着跳下馬車，拖着痠軟的雙腿衝向飯店大堂，跟大堂經理一問價錢，腦袋立刻又耷拉了下來。
“只剩下單人間和雙人間了，單人間四塊大洋一天，雙人間每張牀每天一塊五，馬廄租用費每天每匹五角。早餐另加一毛，午餐和晚餐去二樓餐廳自己點，時價！”留着小鬍子的大堂經理眼皮都不擡，報出一連串讓人目瞪口呆的數字。
“這，這也太貴了吧！”
“老闆，你不是坐地起價吧！”
饒是都曾經在省城生活過，衆學子也被和平飯店的價格驚得目瞪口呆。這年頭，一塊銀元即便在山東的省城，也能買五斤豬肉、二十斤大米，或者八尺棉布。在和平飯店住一個晚上，居然要一塊五，還不包括三餐！
“嫌貴，嫌貴到外邊找大車店睡通鋪去！只要你們還能找得到！”小鬍子掌櫃一幅好貨不用愁的模樣，撇着嘴迴應，“你們還真說對了，就是坐地起價。一塊五是今天入住的價格，等到明天過午再來，價格還得往上提！”
“你，你這是在發國難財！”田仁宇火往上撞，一拍櫃檯，就想跟小鬍子理論。領隊周珏見狀，趕緊伸手攔住他，然後陪着笑臉跟小鬍子商量，“老闆，你看我們這麼多人，給打個折扣行不行。我們是從南邊來的，準備去北平投宋主席的學軍隊，保家衛國！”
“打折？”小鬍子笑着搖頭，直接忽略了周珏後半段話，“看你的模樣也是個齊整人，居然連這種話都說得出？！你出去打聽打聽，咱們這家飯店，當年可是連曹大總統，段總理都下榻過的。寧可空着，也不能自跌身價。你們到底住不住，不住就閃開，我還得招呼別的客人。下一個…..”
“五間雙人房，一間單人房！先訂兩天！”一名身穿中山裝的年青人迅速從門口衝上前，大聲迴應。
“是你啊。怎麼着，轉了一圈兒回來了？！”小鬍子掌櫃用眼皮淡淡地夾了他一下，帶着幾分嘲諷的味道追問。
“嘿嘿，嘿嘿！”中山裝強忍着怒氣賠笑，拿出錢包，掏出一疊中央銀行的法幣。
“不要孫中山，要袁大頭！”小鬍子一把將中山裝的手推開，不耐煩地強調。（注1）
“這個，這個…….”中山裝臉色漲得通紅，低聲下氣地跟對方商量，“我們，我們走得匆忙，沒，沒帶那麼多大洋。您，您看看，我們再加點錢行不行？！”
“不行，不行，不行。馬上要打仗了，誰知道孫中山明年會是什麼行情？！沒袁大頭就走開，我這裡忙着呢？！”小鬍子根本沒心思跟中山裝廢話，剜了他一眼，惡狠狠說道。
“我……”穿中山裝的青年舉着鼓鼓囊囊的錢包，四下張望。猛然間目光與周珏的目光相遇，蒼白的臉上立刻涌滿了驚喜，“周石頭，是你麼？你怎麼在這裡！”
注1：孫中山，民國銀行發行的法幣，上面印着孫中山的頭像。銀元上面，則是鑄造着袁世凱像。