“範夫人，請擡起頭來。”
辛欣聽命擡頭，神色平靜看向女帝。熙之細細端詳她，心中暗想，自己母后身爲金龍國尊貴的公主，性情溫婉，姿容更是雪膚花貌，並不比這位範夫人稍差，卻不知父皇爲何二十年來獨對此女念念不忘……
辛欣候了片刻，見女帝始終沉吟不語，便開口問道：“不知皇上有何事要與臣妾說。”
熙之回過神來，隨口問了幾句日常行止，便道：“聽聞夫人出身名門，父親與夫君皆是金龍國相，不知爲何後來卻入了草莽？”
“回陛下，無論居廟堂之高、處江湖之遠，只要臣妾心中有家國，便當自己未辱沒了先人。”
“嗯，據四國間傳聞，上自君王、國相，下至江湖豪雄，皆曾拜於夫人裙下，莫非夫人當真有媚人之術不成？”
此言一出，一旁的辛平不由生出了怒意，他一手扶着劍柄，另一隻手緊緊握住了拳。
辛欣暗暗皺眉，沒想到這女娃子對待長者竟然如此無禮。她微微一笑，緩緩道：“皇上居於宮中，讀的是聖賢之書，學的是爲君之道。咱們江湖兒女，原是沒有官家的這許多避諱。愛恨情仇，一蕭一劍，皆暢盡平生之意。”
“原來如此……”熙之微微頷首，聽她從容應對，並不將世人對自己的榮辱譭譽放在心上，此等胸襟，怕是自己再年長十年也做不到。她默然片刻，忽然傾身向前，壓低聲音道：“那麼，夫人如今將自己的兒子送來東越，又是何意？”
辛欣微怔，她早已瞧出承兒與這位女帝夫人並無新婚夫婦的濃情蜜意，此時心中更是篤定，她擡目看向女帝，一字一字清晰道：“雛鷹離巢，翱翔於天地，已非我這做母親的能左右。”
熙之神色微動，話已說盡，也不想再難爲她：“好，夫人一路順風，跪安吧。”
辛平一直緊握着拳，直到看着師父叩首退下，自園門處隱去了身形，方纔緩緩鬆開手掌，卻不知掌心中已浸滿了汗水。
熙之瞥他一眼，見這位侍衛統領臉色鐵青，全無笑意，知道他定然是惱了自己，心中暗暗哂笑，故意問道：“辛統領，你又是如何拜了這位美人爲師的？”
辛平想了想，道：“師父是我的救命恩人。”
“哦？改日辛統領務必要將這段舊事說給朕知曉。”
辛平雙脣緊抿，薄如鋒刃，好一會兒不說話。這時夏末與初雪都進了園子，熙之站起身，道：“回宮吧。”
誰都不會想到，她這時唯一想到的人竟是連成慶。或許範氏夫婦的深情令她羨慕，或許這些江湖人的自由自在令她嚮往，她此刻想見到連成慶的心情已迫不及待。
不知是否連相嚴令的緣故，熙之已經有幾日未能單獨與他說上幾句話了，即便是宣召連成慶入宮，也被他以種種理由搪塞過去。連成慶向來疼愛妹妹連薇薔，今日熙真退婚，再無轉圜餘地，怕是更要惹怒他了。熙之在起身的一瞬，已決定今夜無論如何都要見連成慶一面。
衆人將女帝送出了潯江樓，熙之上了轎，未落下轎簾便吩咐回宮。行到無人處，辛平貼近轎旁，再次請求，希望能留下與師父告別。行了一陣，見轎內之人許久不答，鬱積多時的火氣終於撞了上來，他猛然伸手扼住了轎杆，喝道：“停下！”
初雪啊地一聲驚呼，綠呢小轎陡然頓住。
夏末急急斥道：“辛統領，快放手！”
辛平這才覺出不妥，心中暗悔，一點點鬆開手指。熙之已自轎中平靜道：“辛統領這是不將朕放在眼中了麼？”語氣雖淡卻已有冷意。
“臣不敢！臣願領罪。”辛平停了片刻，慢慢跪下，“臣今夜本不當值。臣的師尊明日便要遠行，不知何年才能再見。請陛下體諒。”
轎中沉默片刻，傳來熙之沉緩的語聲：“你需答允朕一事，今日便讓你留下。”
辛平立即應下：“多謝陛下，但凡辛平能做到的，無有不允。”
“無有不允？”熙之挑起窗幔，目光含笑注視着他，慢慢道，“若是朕要你今夜侍寢，你也會答允麼？”
此言一出，辛平身子大震，伏地道：“恕臣難以從命！”
夜風輕拂，明月顧盼，眼前這人卻木訥無趣，經不得調笑。熙之垂目凝視他片刻，忽覺百無聊賴，甩下簾子道：“你放心，朕不會難爲你。不過朕今兒還沒想好，等想到了再告訴你。夏末，回吧。”
辛平將護衛之責交給了副統領李夏，一個人回到潯江樓。衆人方纔被女帝攪了興致，已經散去。辛欣與範瑜正並肩立在江邊，低聲細語。辛平不願打擾了師父師公，便遠遠立在樹下陰影中候着。
辛欣早已發現了他，見他等了近半個時辰也不過來，很是心疼。以他這般隱忍的性子，只怕吃多少虧都只會自己吞進肚裡。範瑜經她提醒，纔看到了辛平，忙將他拉到辛欣身旁，“你師父在南離總是念着你呢。”
辛欣嘆了口氣，一個兒子一個徒兒，都不能讓自己省心。她捉住辛平的手按在自己掌中，柔聲道：“平兒，你今年有二十七了吧，早該娶妻生子了。師父這些年都不在你身邊，對你關心太少，你有沒有喜歡的女子？放心，只要你喜歡了，師父定會親自登門爲你求親。”
辛平臉上一陣紅一陣白，好一會兒才悶聲道：“還沒有……”
這時範瑜朝辛欣使了個眼色，辛欣知道這徒兒面嫩，越發心酸，只得拿話岔開。
辛欣對這個徒弟，歉疚之念遠遠大於疼愛，自己這位記名師父二十年來從沒教過他一招半式，他的功夫都是師祖親自傳授。辛平這些年一直在南明湖習藝隱居，師祖遠遊後，他竟仍是一直獨居此地，當真是苦行僧一般過活。
夫婦二人心意相通，也不休息，直陪他說了一晚的閒話。
☆ ☆ ☆
熙之回宮後，立即命夏末去傳連成慶入宮覲見。如此光明正大地宣召，便是連相也不能推拒。
夏末離開後，熙之命初雪幫着沐浴更衣，取了自己喜愛的衣衫來，連換了幾件都不滿意，最後穿上一件素白的衫裙，雖是素衣雅裳，卻顯出芝蘭之姿來，這才勉強閤眼。接着坐在妝臺前梳個簡單的朵雲髻，讓初雪畫個素淡的妝容來。
熙之對着鏡子左右照看，滿意地點頭：“初雪的手藝可越發好了。”
這時殿門一響，夏末悄聲推了門進來。熙之自鏡中看到，脣角浮起笑意，慢慢起身，撩起裙角旋了個圈，輕聲問道：“夏末，如何？”
“陛下之美，便是天上仙子也難以比及！”
熙之心中得意，嗤嗤笑道：“你們都退下，讓他進來。”
不料夏末卻立着不動，吶吶道：“主子，連將軍他……他……”
熙之慢慢收了笑，“他怎麼了？”
夏末一咬牙，擡頭道：“連將軍染了風寒，病得不能起身，連相已親自前來謝罪。”
“病得不能起身？今日早朝朕還見他生龍活虎，一點病態也無！”熙之心頭惱怒，白皙的手掌狠狠拍上了妝臺。一枚尚未收入匣中的翡翠簪子震了震，滾落在地，跌了個粉碎。
夏末很少見主子發這麼大的火氣，白着臉不敢說話。熙之瞠目瞪視她半晌，直到她受不住逼視垂目低頭，方一字一字道：“夏末，你雖是連成慶送進宮的，可如今既是跟了朕，便只能有朕一個主子！”
夏末身子一抖，噗通跪下，顫聲道：“奴婢知罪！連將軍並未染病，只是被連相禁足，寸步不許離開。”
熙之微微一笑，慢慢擡頭望向案上跳躍的燭火，忽然間覺着全身的力道都似隨着這火焰消失了去，不禁喃喃道：“寧願軟禁也不准他入宮見我，連伯伯，您當真惱了侄女麼？”她沉默片刻，緩緩拔下頭上的簪子扔到妝臺上，任一頭長髮滑落在雪白的衣衫上，烏雲般亮澤，“請連相回吧，朕要歇息了。”
辛平得到消息已是第二日早上，他對女帝連夜宣召連成慶入宮很是不解，卻也暗自慶幸，自己昨夜未在宮中也沒出什麼紕漏。
潯江樓商船出海，雖是當日並無朝事，女帝也沒去送別，只派了夏末前去探看。午後正要小憩，夏末回來，事無鉅細詳述所見。熙之聽到皇兄熙真青衣隨行，身邊只帶着拾一伺候，想到身份尊貴的皇兄今後只能這般生活，心下不免悽然。
夏末最後笑道：“起航時，那位辛家大小姐叫眉兒的，居然偷偷溜下了船躲起來。範夫人其實早已瞧見，卻也聽之任之，這樣的爹孃當真少見。”
熙之推開茶盞立起，在房中來回踱了幾步，忽然勾脣而笑：“範氏夫婦走了，便沒人再左右範承的行止了！”
夏末不知她的意思，唯唯諾諾不敢接話。
大皇子熙真雖是微服遠行，仍是瞞不過朝內外的諸多耳目。女帝不願勉強皇兄，連家大小姐薇薔被退婚之事已無可挽回。消息很快傳了出去，連家顏面大失，連翰震怒，第二日便抱病不朝，連成慶更是不曾露面。
熙之對連家有愧，本想着過些日子，連相氣性消了，還能總與她這個晚輩彆扭不成？可如今重臣染恙，她身爲君王，卻不能不硬着頭皮前去探望。
輦駕備好，需錦衣衛隨行，熙之見來的是副統領李夏，皺眉道：“辛平呢？”
李夏面對女帝的斥問，仍是有些驚懼：“辛統領方纔去了御親王處，臣這便讓人去傳。”
“不必了！”熙之掀簾上了轎，沉着臉吩咐夏末，“先去內閣，咱們親自去請這位辛大統領。”