弘德三年，六月初六
初夏的陽光溫暖而不灼熱，幾縷輕風拂面而來，帶來陣陣涼意，讓人舒適而愜意。
偌大的體元殿廣場上，衆人肅穆而立，風聲獵獵。殿前重兵把守，龍椅居中而放，左右分立兩席。
廣場側門，早有女子魚貫而入。裝束統一，約麼二十來人。廣場角落處置一方桌，桌後太監高聲唱喏。“秀女江氏、秀女方氏、秀女柳氏、秀女趙氏、秀女張氏，上前領牌子。”
只見五個女子自人羣中緩緩步出，觀容貌均是上等之姿。奈何皆垂首而立，細看卻不可得。那五名女子恭謹手持自己的牌子，掛於腰側。排成一排，立於廣場之上。身後太監繼續唱名。
不多時，全部姓名已然唱完。廣場之上，二十餘人被分爲五排，已有當先一排立於高階之上，離龍椅不過百步。在空曠的廣場上顯得如此渺小、單薄。
所有的人就這樣靜靜的站在廣場之上，鴉雀無聲，寂靜異常。待得日上當午，只聽正門處一隊太監小跑而入侍立兩旁。當先一個較爲華服的向前一步，一甩手中拂塵，高聲道：“皇上駕到、太后駕到、寧妃娘娘駕到。”言罷躬身立於一側。
聽得皇上駕到，衆人急忙分於兩旁。自中間讓開一條路，齊齊下跪，高聲請安。
蘇洛汐偷眼看去，只見明黃一角映入眼簾。袍裾上的金線飛龍紋在陽光的照耀下熠熠生輝，明黃厚底官靴乾淨而精緻。只消一眼，蘇洛汐便急忙低下頭，不敢再看。
片刻後，一個低沉的聲音傳來，雖然不大卻在這空曠的廣場上顯的格外響亮。那個聲音中帶着一絲疲憊，懶懶道：“都起來吧。”衆人起身，垂首而立。
只聽那聲音又道：“開始吧。”蘇洛汐心絃一震，雖還輪不到自己，可這近三個月的層層選拔不就爲了這樣一天？在這個緊要的時刻，就算想來泰然自若的蘇洛汐也呼吸急促了起來，雙手微微的絞着帕子，大氣也不敢出。
玉階之上，楚墨穩坐龍椅。雖然面上微笑，心中卻在冷笑，也不說話反而是看着坐於左右之人。左手邊太后看上去五十出頭，正在細細打量着衆人；右手邊的寧妃不過二十左右，用眼角瞟着一衆秀女。
楚墨輕笑一聲，側首道：“太后看着可有合適的？”
“皇帝哪裡的話？到底是皇帝選秀，哀家不過是來湊湊熱鬧罷了，人老了就喜歡熱鬧。”言罷，微笑執盞輕抿。
楚墨又道：“既是如此，那朕可要細細挑選一番。你們中誰是秀女王氏？”話音剛落，一女子邁出一步，福身一禮顫聲道：“奴婢在。”楚墨微一冷笑：“是何姓名？家住何處？”，“回皇上的話，奴婢名喚晚晴，京…京城人士，家父乃..乃內閣侍讀學士王繼風。”言語中竟帶些許抽噎。
“哦？原來是王學士的千金。”微頓冷笑：“想王學士飽讀詩書，千金卻似有口吃，若我大楚妃嬪皆爲此等，還不貽笑大方？朕看這牌子便撂了吧。”王晚晴猛然擡頭，目中含淚的看着楚墨，也不敢說話，只得被領走。
“皇帝的要求也不要太過嚴苛，即便是當朝大員得見天顏尚且戰戰兢兢，何況她一個豆蔻年華的女子，寧妃你說呢？”太后慈祥的看向寧妃，寧妃坐正微微一笑道：“太后所言甚是，皇上面若冠玉，堪比潘安、衛玠，女子見了微微有些失態亦不足爲奇，可那王氏實在是太過於失態。”
楚墨聞得耳邊二人你一言我一語，心中煩躁微起，笑道：“太后所言甚是，是朕忽略了。”之後隨便點了幾個還過得去的留了牌子，太后再也未多言。
日頭漸西，楚墨身形愈發疲備，微微斜在龍椅上，輕瞥了最後一排人，不耐道：“都撂了吧，回宮。”起身準備離去。
“民女斗膽請皇上留步。”當衆秀女已經絕望之時，只見蘇洛汐福身一禮恭聲道。
已經起身的楚墨一想到御書房的摺子，便頭疼不已。正在此時，只聽一女聲入耳，雖然悅耳動聽，卻更憑添了他內心的煩躁，俊眉一揚道：“何人如此大膽？！”身邊小太監福喜見狀，急忙上前斥責蘇洛汐道：“大膽秀女，竟敢阻攔聖駕，你可知該當何罪？來人，把這個大膽的女子給我拉下去…”
話音未落，卻聽蘇洛汐道：“皇上乃一代明君，竟對民女等敷衍了事，傳出去怕是有虧聖德，還請皇上三思。”
“哦？好個膽大妄爲的女子，既然如此，若不聽你說完倒顯得朕聖德有虧。那你便說說朕爲何選你入宮，若你說的好便留下牌子，說得不好便杖責五十轟出宮去，永生不得選秀！”
這是蘇洛汐第一次見到楚墨。金冠束髮，龍袍加身。修長矯健的身軀讓人心生敬畏，如刀削斧鑿的輪廓棱角分明，如星璀璨的眸子似乎能看到人的心底，高挺秀氣的鼻樑透出一絲霸氣，薄脣微抿帶着一絲玩味的笑容，整個人透出王者的霸氣隱隱中卻帶有一絲溫潤。
“看夠了麼？”此時的楚墨已坐回龍椅，手持茶盞冷笑睨着行禮的蘇洛汐。只見後者俏臉微微一紅，急忙起身。
“聖上果然一代明君。”待蘇洛汐微微平復心情後道“小女子等雖非傾國之色卻也非無鹽之容，禮儀才情亦不輸於人。爲入宮侍奉皇上苦熬三月學習宮中各項禮儀，過五關斬六將終得殿試機會。若是出了差錯便不多說，只是我等在此苦候皇上許久，皇上連看都未曾仔細看一眼便撂了我等的牌子，小女子實在是心有不甘。”
楚墨還未曾開口，卻聽得一旁的寧妃冷冷道：“大膽秀女，既然進宮參選，學習禮儀是你等分內之事，能夠到這體元殿上得見天顏是你等莫大殊榮，竟還敢向皇上抱怨了，若你這等女子進了宮還成何體統？！”
楚墨聞言冷笑：“不成體統？敢問在寧妃眼中可還有朕這個皇帝？朕還未說話你卻先開口，這便是你所謂的體統麼！”
“臣妾不敢。”寧妃聞言低頭說道，便不再作聲。
太后微笑道：“皇帝何必爲了一個秀女斥責寧妃，寧妃也是關心皇帝。”微頓，目光移到蘇洛汐身上：“擡起頭來回話吧，你叫什麼？今年多大了？家住何方？家中尚可有他人？”
蘇洛汐看向太后，福身一禮恭謹答道：“民女蘇氏名喚洛汐，二九年華，本爲江淮人士，家父乃七品翰林編修，早年病重身故，只餘民女與幼弟二人。前年民女攜幼弟前來投奔京城中的叔父，可到底是寄人籬下，遂入宮選秀。”
太后聽罷，雙眉微蹙目露慈光感慨道：“唉，也是個苦命的孩子。皇帝，哀家看她也是出身書香官宦門第，你若是瞧着順眼便留下吧。”
楚墨放下茶盞對蘇洛汐戲謔道：“你倒是直白，爲了不寄人籬下才入宮，你當朕的宮中是什麼？收容所麼？”
“民女並非此意，只是覺得長期寄人籬下終不得自己做主，倒不如入宮侍奉皇上爲自己博得一個安寢之地。”
言道此處，蘇洛汐俏臉微紅，咬了咬下脣又道：“況且聖上乃人中之龍，若能侍奉左右也是洛汐修來的福氣。”楚墨把玩着手上的扳指，話題微轉道：“你出身於官宦世家，想必是讀過書的，都讀過哪些？說來給朕聽聽。”
蘇洛汐聞言一禮道：“回皇上的話，家父自民女幼時便教授民女詩書，民女雖不是才高八斗，不過孔孟之道還是懂得一些的，女則女訓也不敢有所懈怠。閒來也看些兵法史書，不過到底不成氣候，解悶兒罷了。”
楚墨聞言道：“兵法史書？你一介女流怎的看這些？”
“回皇上的話：兵法明心志，史書正德行，小女子雖爲女流卻也懂得自勉上進，不奢望日後有何作爲，只求知禮行端。”
好一個兵法明心志，史書正德行！楚墨心中暗自喝彩一聲。面上卻淡淡道：“今日天色已晚，便先到這吧。”微頓又道“既是太后說留下你，你便把牌子留下吧。”言罷起身，一行人浩浩蕩蕩離去。
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衆人見楚墨離去，急忙跪倒恭送。待衆人起身散去後，至於蘇洛汐一人癱坐在地，再看去面上已是冷汗涔涔。