姬向晚不知道還得被湛無拘纏上多久，但眼下一時半刻是脫不了身了。她真的難以理解天下間怎會有這種人。
人是習慣的動物，多次明示暗示的驅逐無效後，她也就不好意思再提起，怕會顯得自己太小家子氣；既然比不過人家的臉皮，除了認敗還能怎樣？於是她習慣了他的如影隨行、他的嗜吃好玩、他的動手動腳——
“拿開你的手！”
湛無拘無辜地撫着自己被拍紅的手背：
“我只是怕你被馬車撞到嘛！”
“不勞費心，我會自己注意。”不知爲何，近日來他總愛不合宜地牽握她手，往往當她由沉思中回神時，便曾發現自己又被牽着走了。致使到後來，她獨自沉思失神的機會愈來愈少，因爲大多的時間都被拿來防備他的小動作。
由於追尋她的人馬已尋至太湖，她不得不在湛無拘的建議下隨意找了個目的行去。揚州就是她下一個地點。搭了十天驛車之後，他們在揚州城外的柳村下車。倒也不是爲了貪看特別優美的景緻，而是荷包內銀子消失的速度出乎預料的快上許多，她不得不加以精打細算。
其實認真說來，湛無拘這人並不難相處。他雖好吃、好玩，卻不挑，只要能讓他吃飽，就算擺在他眼前的是五花肉拌飯，他也會吃得不亦樂乎。而且通常是她點什麼菜，他就吃什麼。有時錯過了宿頭，在原野山林間過夜，他也會抓魚獵雉張羅出象樣的一餐野味。他自稱來自山林，與她自幼被養在深閨便有了強烈的分別。他知道怎麼捕魚獵獸、怎麼與一些店家砍價，爲着一文錢二文錢斤斤計較；初時不免覺得他這行爲粗鄙不堪，但日子一久，才知道這對只出不進的荷包助益有多大。
他是個不太差的食客；也是個讓人又氣又笑的無賴。
也許離開浮望山莊的時日已稍微久遠，致使每次一想起再不覺得椎心般遽疼，也甚至不再那麼常想起了。曾經她以爲她會心碎而死，但現下她只求自己定力好到不會被湛無拘給氣死。
“你、在、做、什、麼？”瞧，才一個恍惚，他竟巴到幾名乞丐身邊不知在鬧些什麼，不會是要欺負那些可憐人吧？她大步地走過去，忍耐地問道。
“我在請教他們一天營收多少嘛。”湛無拘露出善良無害的笑容，一手卻掩不住他拎住人家衣領的事實。
“放開他！管人家那麼多做什麼？”她伸手過去，非常習慣性地又要拍打那隻靜不下來的爪子。
豈知她想象中的可憐人竟有一雙惡狠狠的眼，令她嚇退了一步。
“放開本大爺！”被擒住的乞丐低喝一聲，雙掌成爪直攻向湛無拘胸前各大穴，卻意外地發現自己竟掙不開被抓攫住的衣領。
湛無拘輕鬆地以另一手化解乞丐的攻勢，眼角更瞟到原本裝得老弱貧病的另幾名乞丐也一副豁出去了的表情，各自打算攻過來了，他轉頭對姬向晚喚道：
“小姐，到樹上看戲去，免得被拳頭掃到。我要玩一玩。”隨着另四名乞丐的加入，他專心以對，沒再覷空與她聊天。
姬向晚眨了眨眼，不敢相信一場打鬥竟可以在這麼莫名其妙的情況下發生！當然她是知道遇到打鬥事件，躲遠些總沒有錯，可是初初親臨險象環生的情況，“知道”與“行動”間總有令人遺憾的落差。
眼花撩亂地看着一羣人打得方興未艾，她除了張口結舌外，已無力再做其它反應。直到一名被打退的乞丐撞上她令她跌坐在地上，她才連忙要閃開，不料那名被打退的人心有不甘，在起身時一拳打向她門面——
“找死！”湛無拘飛身過來踹開那人。
“哇！”被減去八成力道的拳頭仍掃過了她的眼窩，姬向晚頭暈目眩地倒入湛無拘懷中。
不讓湛無拘有查探她是否安好的機會，四、五名乞丐全都夾攻而來。
“你爲什麼要與他們動手？”她-着左眼，氣怒地質問。被他帶着左避右閃，暈得都快吐了。
“我只是好奇乞丐怎麼會有狐裘避寒嘛。”他回答得甚是無辜。
她一徵，復又更氣，咬牙低問：
“那又幹你什麼事？”
“現在有干係了，他們打了你。別怕，我替你報仇。”他嘻嘻一笑，加了些力道，打得對手無力還擊。
好個可鄙的倒果爲因，她真是不敢相信他會把這種藉口使得這麼理直氣壯！
不久後，四五名乞丐已各自倒在地上哀號不已。湛無拘踢了踢爲首的那一名問道：
“你們來揚州要做的壞事是什麼？說來聽聽？如何？”
“你憑什麼以爲我們在做壞事？！”乞丐喘着氣反問。
湛無拘由懷中掏出一枚小竹筒，就見倒在地上的人臉色全部丕變，更有幾名企圖衝上前搶過，但反被制住了穴道。
“我看這竹筒上面的固案與你們衣領後方的那隻百足蟲挺像的，所以這個應該是你們的沒錯。而裡面呢，正寫着：高堂主，吾等已查知丐幫將《極天秘籍》暗中護送到揚州，決定易容改扮乞丐守在城門外，加以攔劫……”
“住——口！”爲首者顧不得傷勢以及被踩住的情勢，四肢狂動，恨不得搶回機密信件。
不過湛無拘嫌煩，點穴讓他加入安靜的行列。
“你怎麼會有這東西？”姬向晚瞠目地問。
“我們沿路不是吃了許多烤鴿肉？”他不答反問。手也沒閒着，一一將他們捆成了糉子。
“是呀，那又怎——呀！”她髮指着他，竟一時說不出口。
湛無拘呵呵一笑，從懷中掏出了數個造型各自不同的小圓筒，招手要她過來，忙不迭地現寶：
“喏，這一張爲了一首惡心至極的情書哦；這一張寫着計謀已成；還有這一張，記了一大堆數字，報告營收的，還有——”
“你怎麼可以抓別人的信鴿來吃？！”她質問。
湛無拘指着天空：
“現在是正月天，天上飛來飛去的也只有信鴿了，而且每天打咱們頭上飛過去的三、四十隻不止，咱也不過抓了一、兩隻下腹，很客氣了。”
“你這人有沒有一點道德呀！”她真是不敢相信，做了這種事的人竟還一副“我已經很手下留情”的嘴臉。
“這關道德啥事？”他一臉不以爲然。
“要是別人漏了什麼重大的訊息，致使悲劇造成，你要如何擔待？”
湛無拘伸出食指搖了搖：
“你多患了。真正重要大事，別人該懂得派專人傳送以保護機密的滴水不漏；今天他們敢用信鴿，就要有承擔信件遺失的覺悟，不是落人你我之口，也會落入獵人之手。你知道，鴿肉非常鮮嫩美味。”說完還忍不住吞了吞口水。
“你……歪理！”
“別忘了，你也吃有份。”一句話堵死她的義正辭嚴。
她瞪大眼，卻開不了口辯駁。本性中的剛直，容不得她忽視自己參與有分的事實。一旦立場失去公允，她哪還能直指着他的過失而不感心虛汗顏？
湛無拘扛起昏迷的假乞丐往一間破屋走去。
“你要做什麼？”她追問。
“他們至少得昏迷上一日夜，快下雨了，總該盡點道義安排他們棲身的地方。”快速來回四趟，已將人放妥。
姬向晚探頭看了看天色，果真有絲除霾，也飄下雨絲。
“那我們快走吧……你又在做什麼？”她連忙過去拉住湛無拘的衣袖。結果“嘶”地一聲，他整條袖子竟就這麼硬生生地落在她手中。
湛無拘望了望她愧疚萬分的臉色，平平道：
“沒關係，反正本來就很破了。”然後狀似傷懷地別過頭去，聳着肩頭，微微顫抖——
“對不住，我會幫你補好的。”她慌忙地安撫，可是想了想又不對，是他先有錯，纔會被她不小心扯破衣袖的：“你剛纔怎麼可以搜他們的身？”
湛無拘聳聳肩：
“我在他們身上聞到迷藥味，想是他們身上有這些害人玩意。你剛纔也聽到了，他們正計畫去搶別人的東西呢，既然咱們不打算殺他們，至少也要沒收他們身上的害人物品嘍。”
那倒也是。但……
“趁人之危是不對的！”
她瞪大眼看他已搜出一些油紙包、匕首、令牌、銀兩……最後朝她微微一笑，她一時不察笑了回去，才暗自扼腕不已。
“麻煩把水袋給我。”
她不明所以地遞過去。在好奇心的驅使下，也蹲在一邊親看。
“這是什麼？”她指着他自懷中掏出的小磁瓶。
“洗不褪的粉末。”他倒出些許，以水調合，開始在那些人臉上寫起字來。
極天秘籍在我身上
“爲什麼這麼寫？”她問。
湛無拘又沾了沾手指，往第二個人臉上做文章去。
“好教他們十天半個月不敢出門去。壞事自然也做不得了。”
第二個人臉上寫的是：丐幫殺殺殺
姬向晚忍不住批評着：
“好醜的字。”
“難道你會比我寫得好看？”
“當然。”她低哼。
他拉她到第三人身邊：
“你來證明看看。”
“不要！這種缺德事。”她拒絕。
“我們對四個壞人使壞，卻可以救了許多其它無辜的人，怎麼算缺德事？釀成大禍的善行與救人一命而不得不爲之的小惡，哪一種是你願意去做的？”
“善行怎會釀成大禍？”她駁斥。
湛無拘擡頭想了想，道：
“我爹孃年輕時，曾經被一個壞人陷害得幾乎脫去半條命，最後壞人被捉了，一副悔不當初的死樣子，求爺爺告奶奶的，求大夥饒他一命。若是你，你會怎麼做？”
姬向晚直覺道：
“放了他，讓他有自新的機會。”
“是的，我姨娘就是這麼想，而我爹孃反對。但當時在我姨娘的地盤上，也不好太過堅持。結果是，不出兩年，姨娘一家子全遭殺害。”
“老天爺——”
湛無拘笑了笑：
“那惡人竟還不自量力地想去殺掉我爹孃，結果不勞他老人家四處找人，我爹孃自己送上門給了他一個痛快，當然，我們不能以偏概全地認定壞人不會有向善的一天，只不過我向來不太信任就是了。如果這些人是好人，還須我們現下浪費力氣做白工嗎？”他拉過她右手食指，沾上顏料，問道：“你想寫什麼？”
“壞人。”她只想出這貧乏的兩個字。於是也當真在壞人額頭上寫下了。
湛無拘只好加以裝飾一些花花草草在兩頰。
“你怎麼知道他們是發出信鴿的人呢？”
“很簡單，他們發信鴿時，我就看到了，所以才建議你來揚州看風景。”
直到第四人也被改頭換面過後，他把四人的隨身物品全丟入一口枯井中。咧嘴笑道：
“走吧！進城去。”
姬向晚戒慎道：
“你似乎有了明確的目標？”
“不就是看熱鬧嗎？”
強拉着她離開破屋。雨不知何時停了，一道彩虹掛在青碧的山邊，地上一窪窪的積水與藍天相映，她忘了斥喝他不合宜的舉措，看着新晴的早春風光，一時竟被美景所迷惑了。
而心中的陰霾，悄悄化蝕在春日中，雖不自覺，但心境卻已開闊……
※※※
春日始，揚州擁入大量文人墨客，莫不爲了歌詠麗景而來。熱鬧的揚州，又因某些詭譎的波涌，使得一些身分不明的練家子悄悄落宿於此。
每一家酒樓食肆忙着迎接這一波賺錢的好時機，莫不卯足了勁，增加人手、僻建房舍，然而仍不及客人擁入的速度。客棧被住了個十成十，許多租不到屋的，只好向佛寺掛單。
有人的地方就有油水可撈，做營生的、做賊的、偷仔的、正經的、不正經的，全加入其中各憑本事。
姬向晚三日前原本還在愁眉苦臉地數着所剩不多的銀兩，怕接下來無以爲繼，然而今日那扁扁的荷包再也困擾不了她了。
因爲——被扒了。
這慘事發生在早上。有兩名年約十歲左右的小孩，一身泥污地向她討包子吃，說是數日沒吃食了。她一時善心大發，不僅給了所有剛買的包子，還掏出荷包拿出五文錢給他們一雙苦命的小兄弟。哪知不過轉個身的瞬間，她袖內的荷包已不翼而飛；原本看來弱不禁風的兩兄弟也早不見蹤影。
而湛無拘哪兒去了呢？他正在磨着一間小寺廟的住持讓他倆掛單，吃宿的費用由他每天幫忙炊煮、劈柴、挑水來抵。那時姬向晚覺得這行爲太強人所難，又實在不想再露宿了，於是轉身走開，打算買兩人的早膳，一面躲躲羞，結果早膳沒買成，還一貧如洗地回來。
“也就是說，咱們得乞討度日了？”湛無拘面無表情。
萬般慚愧的金主頭低低地無顏應聲。
他拉起她手，往小寺廟的偏門走進去：
“我向住持師父借了兩間房掛單，一時半刻是不必擔心食宿無着落啦，但總得合計合計日後的肚皮問題。咱們得弄個小營生來做做。”
“什麼？”姬向晚仍沉浸在世道險惡、人心不古的哀愁中，有氣無力地隨口問着。任他牽着手也不反抗……或許已不知不覺地習慣了？
湛無拘突然止住步子問道：
“小姬，你家中做何營生？”
“沒做什麼營生，收田租，請人管事。”
“那你爹就啥也不做、鎮日風花雪月？”他暗自嘆氣，果真這妞兒出身於鄉紳之戶，也就是——什麼也不會的千金小姐。
姬向晚不悅地質問：
“家中有田產又哪兒錯了？我爹每日忙着做學問，可不是遊手好閒之輩，何況排解佃農糾紛並不簡單呢！”
“是是是！了不起。”湛無拘安撫着，復又垂頭喪氣地拉她開步走。
“不要拉我的手！你明知道我是規矩的姑娘，你還……”
他轉頭打量她臉：
“對呀！我早就想告訴你了，你的易容術真差。”說着，又更湊近了眼，差點抵住她鼻尖，令她嚇得後退。
“不必你多事！”
“咦！”他突然捧住她臉驚叫了聲。
嚇得她以爲出了什麼事，一時動也不動。
“怎麼？”她悄聲問。爲他少有的正經而怔忡。
湛無拘凝眉打量她良久。這是一張頗爲美麗的面容哩，爲何他以前竟然無所覺？還是看了美豔無雙的孃親太多年，早已使他對其他女色再無感應，於是一律當成包子饅頭般尋常？
“我以前總是把你看成饅頭哩。當然，偶爾沾了泥灰，我會湊合着想成芝麻包子……”
姬向晚拒絕跟隨他天馬行空兀自亂跑的思緒打轉，但一聽到包子什麼的，她真的百思不得其解，極忍耐小心地控制住自己打人的慾望，她問：
“什麼芝麻饅頭的？”
“你們女孩兒的長相不都全像是白嫩嫩的饅頭？可是我剛纔仔細打量你，才發現你長得很好看呢，已經不是尋常包子可以代表的了，你是個美人，不是饅頭。”
她該感到榮幸嗎？
“多謝盛讚。那，這又何干於我易容術的優劣？”
他慎重地搖頭：
“無干礙的，不論美醜，你都扮得很是失敗。”
她深吸口氣，繼續問：
“那麼，這又何干於我爹做啥營生？”她逐漸明白，若想弄清楚他亂無章序的詞彙與道理，最好的方式就是自己抓到方向一一問回去。她相信他的頭腦絕對與正常人有絕大的相異。
湛無拘開始覺得事態有點嚴重。
“我問你家中營生是要合計咱們一同合作賺銀子的可行性。而結論是：我在妄想。然後你易容失敗是第二件閒聊；你是美女則是第三件閒聊，兜不在一塊兒的。你看起來挺聰穎的，怎麼……”竟然有點……
“怎樣？”她美美的臉開始扭曲，封死了他不敢說出口的“笨”字。
“你似乎不常與人聊天？”他小心地問着。
聊天？多麼不莊重的字眼。她點頭：
“這是當然，多言必是非，萬事皆招惹。”十八年的生命中，以婦德爲念，再加上無兄姊弟妹，當真生性多言，早也教寂寞孤獨的成長歲月給磨靜了。她的貼身丫鬟甚至比她更安靜少言。
湛無拘點頭：
“可是有人的地方就有是非，不是說你不開口就不會有事。當你長年閉口如蚌，而在一朝遭受含冤莫辯的情況，只會喊“大人呀！冤枉呀！”是沒用的。所以人該學着利口巧辯，不害人卻得防人害我。”
“歪理！”
“歪理也是理。”
“都有你說的！我說不過，可不表示我理屈。”甩開他手，大步在迴廊間穿梭。最後發現她還不知道要在哪一間房掛單而尷尬地止住步子。揹着他不肯面對。
湛無拘倒也不落阱下石地招惹她更多的羞惱，拉住她手，露齒而笑地將她帶下回廊，遙遙指向北側的木屋。
“那兒離廚房近些，我爭取了好久才爭到的。”
“爲什麼？”她不自覺地皺眉。在一般人家中，廚房、茅房、浴間邊通常不會闢置臥房，要不也是留給下人去睡，想也知道地緣不佳，何以他會爭取得千辛萬苦？
“吃食方便不說，也好借他們膳房來烹煮些食物上街去賣。你……會煮食吧？”他飽懷希望地問。
“我會，但是這未免太……”他將別人的拖舍利用得太不知羞了吧？！
湛無拘打開木屋的門，裡頭分隔成兩間房，分裡間與外間，各自有張木板架成的牀榻，便再無其它長物。
“放寬心，在家靠父母，出外靠朋友嘛。咱們還要在揚州停留上許久，難不成當真厚着臉皮向住持討吃喝用度嗎？自食其力是很有良心的做法啦。”
她垂下雙肩，再無從辯駁起。想到自己已然身無分文就難過不已。
“真的做不得善事嗎？爲什麼一片好心反遭利用呢？”
他推她進裡間，打開一扇窗讓陽光照進來。
“反過來想，也許你的一句銀子可以使他們溫飽數個月，而讓其它人免於受害，功德很大喔。”
她睨他一眼：
“你被騙時也能這麼豁達？”
他笑得好欠揍：
“通常都是我騙人比較多。你知道，天資有優劣之分，區別了誰是騙子、誰是呆子。”
※※※
“確定她在揚州？”
夕暮柳岸旁，一名風塵僕僕的男子無視奉上前的茶水，開口便問。
恭立在他身邊的六名男子肯定地點頭應道：
“表小姐確已進城，少主若想立即找去，屬下立刻備馬——”
男子沉吟了下，道：
“不急。丐幫的事，如何了？”諸多江湖事沾惹得揚州勢必得成爲是非之地，讓他心底有無限擔憂。
“丐幫的揚州分舵教人給挑了，三十口人無一倖免。三日前，寒江派的五名幫衆疑似中了“欺雪毒”。”
“元教的毒？！苗疆的人也來揚州了，爲何？”原本沉着的男子也禁不住動容以對。“他們已有二十年未涉及中原，更無聽聞被誰得罪，他們這次意欲爲何？”
詭譎莫測的元教統治着苗疆，絕不容許外人干犯分毫，也不輕易勞師動衆地遠征他方。偏安於苗疆一帶，擅用毒。百年來未曾讓外人有探知一分的機會；曾經誇口欲前去一探以揚名江湖的人，從沒有回來過的。百年來皆如此，功夫不濟的，大半毀於苗疆險惡且瘴氣叢生的地形中；功夫好的，不見得找得到元教的所在地。有沒有人闖進去過，世人不知，倒是沒人回來過就是。久而久之，元教的神秘莫測，便成了令人又畏又敬又避而遠之的調兒，而現下，元教的毒出現在揚州，代表着什麼訊息？
“派人追查了嗎？”
“已經吩咐下去了。”
男子想起另一件事：
“那秋冰原可有進城？”
“四日前進城，但屬下無法追查到他的落腳處。”
“他意欲爲何呢？”獨自沉吟，經月累積的憂心在眉間刻劃出一條筆直的紋路，使得他向來俊朗出色的面容偏向愁鬱。
“少主，屬下以爲，揚州即將成是非之地，不該讓表小姐受到驚嚇，更甚者讓敵人知曉表小姐在此就大大危險了，若挾她以制肘我等，咱們便萬般施展不開了。”
“我明白。”男子嘆了口氣：“給了她兩個月的時間，她的氣也該消了。想必吃了不少苦頭，也知曉了世道的險惡了吧！”真是捨不得，但倘若鎖她於重樓中，想必會更糟吧。
小表妹呀！身爲江湖人有太多的不得已，太多的不可不爲，但願你這一趟出走，可以明白，進而體諒……心中暗自低語，跨上了下屬牽來的駿馬，領先馳行而去，馳向波濤暗涌的中心，江湖人的宿命。
揚州城的暮色正濃……