陽嘉縣委召開三級書記會議，傳達上級指示，必須辦好公共食堂。
參加會議回來，錢政加叫公社幹部分頭帶着小分隊，到各生產隊檢查，務必百分之百的社員在食堂就餐。他嚴令，搜查各家各戶，見鍋就砸，見碗就摔，見爐就扒。
去年冬，幾乎所有食堂都沒了一顆糧食，各食堂難爲無米之炊，無形中都散夥了。公社也知道這個情況，就睜一隻眼閉一隻眼。社員們紛紛用破缸破壇泥（當地方言稱“砌”爲“泥”）了風爐，買不起鍋也不敢買鍋，都用陶盆瓦盆燒點吃的。其實已經很難找到吃的了，鍊鋼剩下的小樹，樹皮全剝光了，開‘春’後麥地裡的麥子剛長穗就差不多偷光了。
餓死人已經司空見慣。人有時很奇怪，剛開始有人餓死會覺得了不得，後來死的人多了就見怪不怪了。有的公社幹部覺得這樣也好，省得總有人大驚小怪的。死的人多了，掩埋也省事，隨便挖個坑就埋了，活着的人實在沒力氣多動。開頭還用草蓆捲一捲，後來死的人多了，連草蓆也免了。有人不無苦澀地說：還是早死的人有福氣，有官場材有墓有人送葬。有的全家死絕，有一個小村子，除了逃荒的，死得不剩一個人，好久沒人知道。公社只好派小分隊去埋葬，都臭了，小分隊挖了個大坑，全用吊鉤拉到坑裡然後蓋上土。公社爲此還特別補貼小分隊每人三斤米。
錢政加也感到莫名其妙：沒糧食了，還非辦什麼食堂？但上級的指示沒理由不執行。
更讓錢政加奇怪的是，其它地方死人最多的這段時間裡，棗溪生產隊竟然沒死人！他還滿心以爲會死絕的呢。棗溪收購的糧食最多，搜得最徹底！死人多的日子裡，他甚至不敢到棗溪，連朱麗萍也沒去看。他官復原職後發誓要報復上溪人，而這其中首當其衝的是棗溪人，最不待見他們了！可是令人意外的是他們倒好好的。程元亮到公社開會，說他們隊裡最近沒死人，錢政加不相信，認爲他隱瞞。後來別人也說那裡沒死人他才相信。錢政加想趁這次檢查食堂，去看個究竟。
錢政加好長時間沒來棗溪了，似乎沒什麼變化，不像其他地方萬戶蕭疏‘陰’森森的。棗溪人雖然也面黃肌瘦，但沒發現黃胖病。他滿心疑‘惑’，帶着小分隊挨家挨戶地走，發現幾乎每家每戶都有風爐，但不見陶盆之類的燒飯傢什。他叫小分隊見一個風爐就扒一個。扒了風爐，許多人都哭了，但沒遇到反抗行爲。他內心稍安，他最擔心他們反抗。扒了幾家風爐，錢政加也煩了，叫小分隊繼續扒，自己讓一直陪同着的程元亮去食堂看看。
讓錢政加沒想到的是，棗溪食堂居然還燒火！當然，正如意料之中，食堂裡不見糧食，甚至不見野菜之類。他問程元亮：食堂裡燒什麼？
燒水啊。程元亮表‘露’的神‘色’，似乎他提的問題很怪。
那社員們吃什麼？
不知道，食堂沒糧食，就讓他們各顯神通了，食堂就供應開水。
水也能當飯吃？
不知道。你沒看到，打水時隊伍排得可長了。
你怎麼什麼也不知道啊？你這個當幹部的是怎麼關心羣衆生活的？
沒糧食叫我怎麼關心？錢書記，餘糧真的不能賣得太多，沒糧食叫我食堂燒什麼給社員吃啊？
跟我說有什麼用？任務又不是我定的。社員吃什麼你真的不知道？
真的不知道。
你在跟你隱瞞什麼吧？你們肯定滿產‘私’分了！
沒有啊！天地良心，你不是都搜了嗎？
你是隱瞞了，去年你們搶收稻穀你不是瞞我了嗎？你們肯定還瞞了不少，你給我老實‘交’代！
沒有啊，錢書記，搶收穀子的事我的確沒向你及時彙報，但不是我乾的，是各小隊乾的，收了就分了，連曬也沒曬。這些糧食不是都給你搜走了嗎？還能隱瞞什麼？你算得出來的呀，能收多少糧食，給你收走了多少。去年我們隊‘交’的糧食比別人都多，鬧得食堂沒一點糧食。
不是還留了一些嗎？都給你們幾個幹部分了吧？
沒有！我也沒糧食。
你沒糧食這幾個月你是怎麼過的？
什麼都吃過，老鼠、蛇、番薯藤、‘玉’米芯、葛藤、樹葉、金剛刺……
好了好了，我不想聽你這些，我現在也不來追究你貪污的事，我只問你，你們棗溪其他人是吃什麼的？
也吃我剛纔說的這些啊，還有樹皮、樹葉、水葫蘆……
胡扯蛋！別人也知道吃這些，爲什麼餓……爲什麼那麼多生病死了，你們隊爲什麼沒人生病？
我們生產自救組織得好啊。
狗屁！你組織個屁啊！元亮，如果你說老實話，我可以不追究你貪污的事，如果不說實話，我就要查你！撤你的職！
我沒貪污啊，你要撤我的職是你的權利，但你不能誣賴我。
你頑冥不化！