食堂沒飯吃了，孩子們飢餓難耐，在水裡勞動又冷又餓，真是飢寒交迫。很多人都向老師請假，老師也睜一隻眼閉一隻眼，凡請假都批准，只要看到溪裡有人就成。申春燕死前，已死了兩個，校長們都到公社要求把學生撤回來上課，可是公社不同意。
申春燕是個很乖的女孩子，很聽話，讀書成績很好，是少先隊中隊長。她死前，她母親就發現她身體不舒服，勸她請假別去了，可是她說：怎麼能不去呢？我們洗鐵砂是革命，是爲了打敗美帝國主義，革命先烈爲了革命流血犧牲，我們冷一點算什麼呢？
申春燕的身體早已透支，但她強撐着天天去洗鐵砂。那天她洗着洗着，突然一頭栽在水裡。同學們趕快拉她起來，待老師趕來搶救時，她已經沒氣了。
聰明漂亮活潑可愛的女孩就這樣死了，她是餓死的。但是誰也不敢說她是餓死或者因洗鐵砂而死。只有她母親在呼天搶的痛哭中道出真相：我的寶貝女兒啊！你怎麼就離開我走了啊？你是餓死的啊！你是給人騙了啊！真狠哪！這麼冷的天，逼這麼小的孩子洗鐵砂，天誅地滅啊！天殺的幹部不得好死啊！
她這幾句話，在當時的政治氣氛裡，如果理會起來是了不得的大事。但是村裡人都同情她，都覺得她說出了大家不敢說的話，當然也沒人會反映上去。再說，此時大家也都已經餓得個個病怏怏的了。
政府怎麼還不發糧食啊？砍樹的鍊鋼的人們都回來了，據說到元旦前已經完成了鋼鐵任務了。但是此時人們已經對什麼都不關心，只想着什麼時候可以填飽肚子。
不知什麼時候開始，村裡許多人都變得胖乎乎的。胖，是從小腿往上直到臉上的，一按一個坑。有人說，這是黃胖病。患了黃胖病的人沒一點力氣，幹部無論如何叫不動他幹活，叫急了便說：我沒一點力氣，幹不動，你把我拉去槍斃吧。患黃胖病的人越來越多，生產隊幹活的人越來越少。後來大家沒力氣動，都躺在牀上，只有到了吃飯時間，才一個個搖搖晃晃地到食堂去。大家說的最多的一句話是：政府怎麼還不發糧食啊？
沈氏死了，也沒人敢說她是餓死的。只有吳富貴在安葬她時，跟一起幹活的人說：她雖然長年生病，但她真是餓死的。沈氏最早餓死的原因是食堂給她的“飯”給申廉興吃了。沈氏走不動路，她的飯是打回去吃的。沈氏剛端起來，旁邊的廉興就喊：餓，餓！沈氏喝了口湯就遞給了他。廉興高興地拿起來幾口就把番薯連湯吃了。後來每次都是這樣，沈氏就喝幾口湯，全給廉興吃。申智鑑和朱麗萍都勸她，你這樣一點也不吃是肯定不行的，但沈氏不聽，只喝水。申智鑑和朱麗萍實在沒辦法，想來想去，找出以前沈氏吃剩的草藥，用幾塊磚頭架了瓦藥罐，撿了些柴火，在天井裡熬着。
程元亮得到申智鑑家冒煙的消息，前來查看。他打開藥罐，見是草藥，說：我也沒辦法，上頭不準戶頭冒煙，不查禁的話我的罪責難逃。但給病人熬藥行不行，我也沒底，你們以後熬藥不要冒出煙來，不要叫我爲難。
幹部來看過，申智鑑和朱麗萍的膽子倒大了，他們偷偷採了野菜，燒了給小平吃。
光喝藥湯，居然給沈氏熬了一些日子，但是骨瘦如柴。她當然知道自己必死無疑，臨死前託付申智鑑和朱麗萍說，你們一定要想辦法給我保住興兒的命。
可是，後來申廉興的命終究沒保住，而且很快就隨他娘而去了。沈氏死前，他吃兩個人的飯，沈氏一死，他只能吃一個人的飯了，餓得他到處瘋跑找吃的。根本沒法看住他，再說申智鑑和朱麗萍也沒力氣跟着他。不知道他吃了什麼，在山上找到他時已是死後的第二天，臉紫得可怕。他的安葬就沒沈氏的體面了，一方面，待他死時，村裡已死了好多人，大家熟視無睹了，另一方面，人們都沒力氣幹這種活了。
自從沈氏被餓死的真實信息傳開後，棗溪村裡瀰漫着死亡的恐慌。極度的飢餓感讓人產生種種幻覺，幻覺消失後就是莫名的恐懼，感覺自己很快就會步沈氏的後塵。這種恐懼加快了死亡的速度。
沈氏死後沒幾天，龔春蓮母親詹梅芳死了。接着，幾個地主富農和中農的老人死了。這些人的死，有一個共同特點，都是把食堂的飯省下來給孩子吃了，自己只吃極少的一點。再接着，貧下中農的幾個壯年人也死了。
申春燕已經被認定爲意外病亡，地主富農是階級敵人，死就死了，老人可以說是老死的，可是現在貧下中農的壯年也死了。程元亮覺得情況嚴重了，加上整天有人圍着他要他向上面要糧食，他覺得不反映也不行了。