陽嘉縣稠城鍊鋼爐羣火光沖天，人聲鼎沸，車來人往，一派熱火朝天的繁忙景象。
可是在這繁忙景象的後面，作爲爐羣司令的張廉忠卻有了煩惱：爐羣才燒了沒幾天，木炭就難以爲繼了。上百個小高爐，就像一個個張開血盆大口的老虎，胃口大得可怕，貪得無厭，一天二十四個小時源源不斷往裡填木炭，沒個夠，像山一般堆着的木炭，很快就沒剩多少了。原來預計可以燒一個月的，看來只能維持十天左右。爐子是不能熄火的，聽說熄火就報廢了。再說，鍊鋼任務這麼緊急，能停下來嗎？張廉忠急得滿嘴血，他一方面緊急調集大批人馬進山伐樹燒炭，另一方面派車到上溪運木炭。錢政加這傢伙果然會辦事，他那裡的木炭倒備得足足的。
錢政加讓人運走幾卡車木炭，他捎話張書記，木炭還可以來運，但要求支援一個營的伐木部隊。原來錢政加在八寶山上砌建了近三百個炭窯，燒炭不成問題，只是伐木力量不夠。隨着伐木的進度，伐木部隊越走越遠，越走越高。山裡面大樹倒是不少，但從山上運下來頗費周折。開礦縱隊上山找了些日子沒找到礦，錢政加果斷地撤回來，充實燒炭縱隊。但是人手仍然不夠！
張廉忠非常爽氣，馬上調來了增援部隊，而且不是一個營而是二個營！他明確交代帶隊的團長，一切服從錢政委指揮。
有了兩個營的增援，伐木部隊果然大大加快了進度。棗溪戰鬥連除了幾個體力弱的留下燒炭，大多數戰士都編入伐木隊伍。伐木的勞動強度非常大，戰士們吃睡在山上，蚊叮蟲咬，這份辛苦是以前幹農活從沒有過的。
更要命的是吃不飽，此時公社已經意識到糧食不夠吃，開始全面定量供應，伐木部隊算優待的，每人每天也只有十兩（十六兩制）米。做如此繁重的體力活，十兩米的飯只夠吃一頓的半飽。他們只好找野菜野果樹葉甚至嫩竹填肚子，運氣好捉到只野兔或者抓條蛇，那是美餐了。可是沒有時間搞美餐，工作有定量任務，每人每天砍十五棵樹，近衛軍盯着呢。如果完不成任務，就要當做白旗晚上開會批鬥，批鬥完了點着火把繼續砍樹，直到完成。
有的人拉着鋸子拉着拉着就睡着了，這時會突然闖出近衛軍，樹枝就劈頭蓋臉地打過來。
真是又餓又累又乏又癢。山上的蚊蟲又大又毒，黑壓壓地成片飛來，拍不勝拍，有的人全身都抓爛了。
上溪的大溪灘上齊刷刷排着八十個小高爐，十分壯觀，十分養眼。這八十個小高爐排得非常整齊，一排十個，八排，橫豎都排得筆直，連對角斜看都是筆直的。高爐建得不大，比別的高爐小，但做得精緻好看，個個像泥雕的藝術品。建爐羣時，錢政加天天在那裡親自監工，務求做漂亮。他原來想建一百隻爐子，後來聽說稠城才一百隻，就減了二十隻，他認爲不能僭越張書記。儘管日夜趕工程建造，但這裡起火還是比稠城爐羣遲了好幾天。在稠城爐羣起火的那天，他也點燃了一隻爐，向張書記報告稱上溪爐羣也開火了。正因爲遲了這幾天，稠城爐羣的木炭燒了大半，他這裡的七十多隻爐子纔開始燒呢，加上他燒的木炭多，所以這裡的木炭顯得比較充足。
錢政加的指導思想很明確，這個爐羣主要是給領導看的，因此一切以好看爲主，不需要實用。一旦爐子點火，就要熊熊燃燒不能熄火，隨時等待領導視察。錢政加想，這麼多爐子燒四個月，如果找不到鐵礦，哪有這麼多鐵可煉的？但哪怕裡面只扔進一把鋤頭，爐子就要通紅通紅地燒！鍊鋼的原料是有限的，可是山上和田野裡的樹木多得是，應該再燒四個月也沒問題。至於鋼產量，他胸有成竹：產量在嘴上，報個數字就行了，誰會那麼認真，糧食產量不就是這麼來的嗎？
可是八十隻爐子全部燒起來後，木炭需求量也讓他吃驚：原來會燒得這麼快！看來上溪公社的這些山野田野的樹，夠不夠四個月燒還是個問題。管他娘！燒一天算一天。說不定到時候上面風向又改了呢？上頭朝令暮改，一會兒以這個爲中心，一會兒又以那個爲綱，沒個準，光今年都改了幾次了？跟着黨工作，只要眼下緊跟就行，用不着想得太遠。再說，自己這裡燒完了，到別人那裡拿，**嘛，不分你我了，大家都是爲了超英趕美的目標嘛。
錢政加要求冶煉戰士全部吃住在爐羣，要“天空當牀帳，溪灘當眠牀”。可是溪灘有滲水，有潮氣，席子溼漉漉的，被子也是溼漉漉的，日夜辛苦的冶煉戰士幾乎睡在了水裡。天冷了，可是爐羣工地上到處可見赤膊的人羣。爐前火星飛濺，好好一件衣服，沒幾天就像破漁網。戰士們哪有這麼多衣服接火星？捨不得衣服，只好赤膊，因此有人胸膛上被燙得滿是水，他們說，“前胸熱烘烘，後背吹冷風”，前面被爐火烤得熱死，後背給冷風吹得冷死。