天津，北洋大臣衙門。
一間狹小的書房裡，李鴻章和幕僚張佩綸相向而坐。
書房沉浸在一片窒息的靜謐中。
李鴻章半靠在太師椅裡，神情疲倦地望着窗外的雪景。窗外的院落裡，長着一株白色的梅花，暗香襲人。
張佩綸恭敬地半坐在李鴻章的面前，低頭不語。
十年前，任誰也難以想像，才高八斗年少氣盛的張佩綸，會如此恭敬地侍奉在李鴻章的身邊。
那個時候，清流“二張”——張佩綸和張之洞，在朝廷上如日中天，二人批評朝政、彈劾大臣、言詞犀利，儼然以清流領袖自居。從光緒元年到十年，身爲左副都御史的張佩綸上奏摺、奏片127件，彈劾大臣無數，上下震憟。
而張佩綸和張之洞彈劾最多的，恰恰是以李鴻章爲首的洋務派大臣。在他們看來，洋務派的所作所爲離經叛道，擅改祖宗之法，是可忍，孰不可忍！
然而，十年之後，對洋務派深惡痛絕的清流“二張”，都是今非昔比。
張之洞當上了湖廣總督，大力興辦洋務，他甚至比李鴻章走得更遠！李鴻章推行官辦實業，而張之洞卻更進一步，搞起了官商合營！這比李鴻章更加離經叛道，爲此，張之洞成了後進“清流”們的衆矢之的。
而年過四十的張培倫，卻當上了洋務派領袖李鴻章的幕僚。
1884年，法國向越南滲透，挑起中法爭執。血氣方剛的張佩綸接連上奏，力主抗戰。慈禧太后派張佩綸會辦海疆事務，後又任命爲福建船政大臣，所謂船政，其實就是福建海軍！
然而，一介書生張佩綸，在朝廷上發表清議指點江山，說的是頭頭是道。可一接觸實際事務，這才發現，書生之見原來毫無用處。
張佩綸從來就沒接觸過水師，對於現代海戰更是一無所知。在隨後的馬尾海戰，在以鐵甲巡洋艦爲主力的現代海戰中，張綸佩居然想出了陸兵乘坐木船逼近敵艦，登船奪艦的戰法。結果，那些滿載兵丁的小木船，距離法國戰艦還有數裡之遙，就被法國人的艦炮炸上了天，無數官兵莫名其妙地餵了魚。
馬尾海戰，大清國完敗，馬尾軍港被毀，剛剛組建起來的福建水師全軍覆沒！
張佩綸平日裡心高自傲，彈劾大臣無數，四處結怨。如今，張佩綸戰敗，以前受到張佩綸彈劾的大臣們羣起而攻之，其中最爲重量級的人物，就是左宗棠。
而遭到張佩綸彈劾最多的李鴻章，卻是保持沉默。
1885年，朝廷下旨，將張佩綸發往軍臺效力恕罪，遣戍察哈爾察罕駝羅海。張佩綸從一個少壯派大員，跌落成了一個囚徒！
然而，令張佩綸意想不到的是，在他最爲窘迫的時候，一直被他攻捍的洋務派大員李鴻章，向他伸出了援手。李鴻章通過各種關係疏通朝廷，把張佩綸的流戍期縮減到了三年。
三年後，一代才子張佩綸得以回到北京，作爲戴罪之身，仕途的大門已經向他關閉。然而，李鴻章卻把張佩綸收入自己的幕下，並且，把自己最爲珍愛的小女兒菊藕，許配給了張佩綸。
其時，中年喪妻的張佩綸已經年過四十，戴罪而歸，而菊藕卻只有十八歲，才貌雙全，是京城裡有名的才女。這一樁姻緣，一時間轟動京師，東牀快婿張佩綸再次名揚天下，世人都說李鴻章腦子被驢踢了。而李鴻章卻不爲所動。
如今，這翁婿二人坐在密室裡，空氣凝重。
張佩綸欠了欠身子：“中堂大人，這是一着險棋，俄國人的胃口太大了！”
李鴻章凝視着窗外，良久，搖頭說道：“難道日本人的胃口不大嗎？”
張佩綸默然。俄國人盯着整個東北和朝鮮，而日本人又何嘗不是呢！
一旦丟失了山東，北洋水師全軍覆沒，朝鮮又能支撐多久呢？
仗打到這個份上，光緒皇帝終於露出了議和的想法，暗示北洋大臣衙門設法與列強接觸，尋求停戰議和的可能性。
然而，列強的反應令人失望。
英、法、德表示嚴守中立，他們甚至向李鴻章暗示，大清國必敗，因此，如果沒有巨大的代價，日本人不會停戰，這個巨大的代價，就是割地！
“伊藤博文的意思呢？”張佩綸低聲問道：“他們到底想要什麼？”
“遼東、山東，還有，臺灣！”李鴻章緩緩說道。
“臺灣！”張佩綸大驚：“他們就不怕列強不滿嗎？”
甲午戰爭以前，列強對中國勢力範圍的瓜分，尚未公開化。但是，列強之間形成了一種默契，長江以南，是英、法的勢力範圍，長江以北，是德國、俄國的勢力範圍，這似乎形成了一種平衡。而日本的撅起，打破了這一平衡，日本對遼東和山東的利益訴求，對德國和俄國形成了威脅。
這場戰爭，表面上是大清國與日本的戰爭，而實際上，是日本向俄國挑戰！不過，對於英、法、美而言，他們很樂意看到日本人向俄國人說“不”！
然而，一旦日本對臺灣提出要求，這就觸犯了英國和法國的利益！
日本人真的瘋狂到了同時向英、法、俄、德叫板的地步嗎？
李鴻章緩緩說道：“城下之盟！由不得我們了！也由不得列強了！”
“日本人真的瘋了！”張佩綸嘆道：“他們真的要提出主權要求嗎？”
“也許吧！”李鴻章嘆道：“他們要的是，割讓山東、遼東和臺灣！隨後，把朝鮮併入他們的版圖！”
“那麼，俄國人的要求呢？”
“俄國人要求一條貫穿滿洲的鐵路！以及，一個旅順軍港。”
“除此之外呢？”
“沒有了。”
“他們沒有領土主權要求嗎？”張佩綸問道。
“沒有！”李鴻章嘆道：“你說說，一條橫貫滿洲的、受俄國人支配的鐵路，一個駐紮着俄國軍隊的旅順港，這和主權要求，有多大差別呢？”
“這沒有差別。”
“是啊，這沒有差別，如果有差別的話，那也僅僅是名義上的——俄國人在滿洲不派駐軍隊。”
“什麼？他們不派軍隊？”張佩綸突然眼睛一亮。
李鴻章苦笑：“他們要求大清國派軍隊保障鐵路安全，但是，這支軍隊，必須由他們指定。”
“他們指定誰？”
“周憲章！”
張佩綸默然不語。
那是一支沒有辮子的軍隊，到現在爲止，朝廷把那支部隊視爲割據者！
如果，那支沒有辮子的軍隊投入到了俄國人的懷抱中，這對大清國而言，比日本人還危險！
因爲，日本人要求是隻是部分領土，而一支對大清國不忠的漢人軍隊，則完全有可能推翻滿清朝廷！
當初，曾國藩鎮壓了太平天國，朝廷立即解散了湘軍，曾國藩是大清國的忠臣，朝廷尚且如此疑忌，周憲章頭上連辮子都沒有，朝廷豈能容他！
張佩綸苦笑：“俄國人對大清國的瞭解，比我們自己都清楚！”
俄國人借章軍控制東北，雖然名義上沒有主權要求，可實際上，東北已經成了俄國人的戰利品，而且，以章軍控制東北，比俄國人派駐軍隊更加有利——百姓不會反感這支漢人軍隊的！
“他們比日本人聰明！”李鴻章說道：“這就是爲什麼到了這個時候，俄國人對於戰爭袖手旁觀的原因，他們手裡有牌！”
張佩綸嘆道：“如果周憲章答應了俄國人，也是情有可原。”
“說說看。”
“中堂大人，周憲章和他的章軍成爲割據者，這都是朝廷逼的！”張佩綸說道：“章軍收復平壤，死傷慘重，朝廷不僅不給他們一兩銀子的糧餉，還要處處掐他們的脖子！逼着他們反攻漢城！我不明白，他們憑什麼反攻漢城？周憲章是明智的，如果他們冒然進攻，必然會碰得頭破血流！朝廷上那些不明事理的清流們，卻因爲這個彈劾他！”
李鴻章淡淡一笑：“這事要是放在十年前，第一個彈劾周憲章的，應該就是你！”
張佩綸神色黯然：“書生意氣，清談誤國！這是我謫戍三年裡最大的收穫。”
李鴻章嘆道：“你已經醒過來了，張之洞也醒過來了，可是，這大清國醉生夢死的人還多得很啊！幸好，周憲章不是個清談的書生！”
“中堂大人，您的意思是……”
“美國人的提議，也許可以一試。”李鴻章低聲說道。
“放棄朝鮮，讓周憲章領兵攻取遼東！”張佩綸壓低聲音說道：“這樣做的前提是，章軍必須得到俄國人的資助，一支被俄國人掌控的漢人軍隊，一旦奪取遼東，將對朝廷形成巨大的威脅！”
李鴻章望着窗外的臘梅，沉聲說道：“你我難道不是漢人嗎？”
張佩綸倒吸一口涼氣！
當年，曾國藩率湘軍攻入天京，就有人向曾國藩說過這樣的話！
曾國藩佯裝不懂！
可是，不管是說者還是聽者，都明白這句話的分量！
“岳父大人！”張佩綸突然改變了稱呼：“小婿蒙岳父大人關照，纔有今天，今後岳父大人有事，小婿赴湯蹈火，在所不辭！”
李鴻章大笑：“賢婿，我老了，沒有什麼雄心壯志了！你又是一介書生，這軍國大事，還是交給別人吧，會有人比我們幹得好！”
張佩綸微微點頭：“現在的問題是，周憲章會同意放棄朝鮮嗎？”