在一片蔚藍無垠的海面上，一艘老式英國郵輪正在緩緩前進，在強勁海風的推動下，高大的風帆顯得極爲壯觀，在桅杆上懸掛的英國旗幟也隨着海風上下舞動。
這艘郵輪的名字叫夏爾號，是原來英國皇家海軍下屬的一艘戰船，後來賣給了英國東印度公司，並且被改造成爲了一艘郵輪。可即便如此，郵輪船舷下面密密麻麻的炮位，依然在警告着海面上的每一艘船隻，它並不是一隻聽任宰割的綿羊。
夏爾號並非是從英國出發，而是從法國出發，搭載着幾名神秘的客人，經過了大西洋，繞過好望角進入印度洋，然後在巴士拉進行了短暫的停留和補充淡水後，轉向東方航行，並且在長時間的航行後，逐漸進入了馬六甲海峽。
“馬上要抵達那個神奇的帝國了.......”
“或許並不神奇，馬克波羅也許只是一個高深的騙子......”
“可無論如何，我們都是身懷使命，不是嗎？”
在略顯豪華的郵輪裡，三名西洋人正在休息室的壁爐前取暖，臉上大多都帶着幾分和煦的笑容，可唯獨話語中的交鋒，卻透出些許不和諧。
實際上這三個人的身份都十分不凡，其中一名滿頭白髮的白人老者是英國派到寧楚的大使皮埃爾·古貝爾，而另外一名身材略顯臃腫的中年人，則是法國派到寧楚的大使阿爾弗雷·科曼，最後一名皮膚白皙的中年人，則是受到瑞典國王弗雷德裡克一世派遣的使臣埃裡克鬆伯爵。
三人之所以乘坐一艘郵輪前往東方，原因便是前番恩斯特的功勞，再加上多國駐亞洲的使臣報告，促使英國、法國以及瑞典決定遣使訪華，促使對華進行直接貿易以及達成其他多項目的，而對於這三國來說，他們在訪華之旅上有着共同的利益。
說起來眼下歐洲的局勢並不明朗，雖然大北方戰爭的硝煙已經逐漸散去，可是仇恨卻並沒有淡化，特別是瑞典與俄羅斯之前的局勢，卻是越發顯得緊張起來，若非剛剛繼任的瑞典國王弗雷德裡克一世努力平抑國內的矛盾，只怕跟俄羅斯的再一次大戰就會重新打響。
對於歐洲其他各國來說，他們也不可避免地受到了大北方戰爭的影響。其中大不列顛以及漢諾威國王喬治一世與丹麥、挪威、勃蘭登普魯士以及最重要的主角俄羅斯，達成了一項反對瑞典的聯盟，並且成功地削弱了瑞典在歐洲的勢力。
在1720年達成的《斯德哥爾摩條約》中，漢諾威-大不列顛和勃蘭登堡-普魯士與瑞典實行了單獨媾和，成功瓜分了瑞典在北德意志的領土，而具備一定反俄傾向的法國則選擇了調停，避免瑞典在波羅的海南岸勢力的徹底崩潰，使得當時瑞典同法國的關係越發密切。
因此，當寧楚作爲一個新生勢力，卻是俄人的重大戰略敵人出現後，剛剛繼任沒幾年的瑞典國王弗雷德裡克一世，頓時就忍耐不住，選擇遣使訪華，於是便正好連同英法兩國的使者一道，乘坐夏爾號前往南京。
而這一次足以震驚歐洲各國的遠航，被譽爲前往遠東的‘開拓之旅’，只是到底獲得的是友誼還是敵意，誰也不清楚。
不過在舉世矚目中，俄羅斯女皇葉卡特琳娜一世在聽說了這件事後，只是輕蔑地對着英國駐俄大使說了一句話，“大不列顛無需爲一個野蠻而落後的國家如此關注。”
對於寧楚的崛起，整個俄羅斯帝國都是相當惱火的，特別是當大清帝國被寧楚像掃垃圾堆一樣，在短短几年的時間被徹底掃除地乾乾淨淨，更是使得聖彼得堡的貴人們感覺到如坐鍼氈，這感覺就好像原來身邊只是一隻病土狼，可是現在卻成了一頭真正能夠吃人的活老虎。
或許是傲慢，或許是敵意，聖彼得堡並沒有想着給南京派去特使，甚至連更多的關注都沒有——眼下的他們，依然想着在瑞典方向找到更多的擴張空間。
然而實際上，在此時的歐洲，除了俄羅斯以外，其他的國家對於東方的印象都是比較模糊的，對於寧楚這樣的帝國更是有些看不清，而華夏遼闊的土地加上大量的人口，也使得歐洲人的態度十分謹慎——這是一個能夠跟英格蘭和法蘭西平起平坐的東方大國。
“俄羅斯人在遠東似乎得到了不錯的收穫，或許我們將能夠看到未來一場爆發在遠東的大戰，只是相比起俄羅斯的那些灰色牲口，我實在是不太看好寧楚的努力。”
英國駐華大使皮埃爾·古貝爾是一個十分典型的英國爵士，他望着阿爾弗雷和埃裡克鬆伯爵侃侃而談，實際上他也是在試探對方的情報。
埃裡克鬆伯爵眉頭皺了起來，與英法不同，這一次瑞典國王弗雷德裡克一世派遣他遣往遠東，很明顯是帶着特殊目的的——儘快評估寧楚的軍事潛力，並且儘可能與其展開相關的軍事方面合作，以牽制甚至是打擊遠東的俄羅斯勢力。
用弗雷德裡克一世的話來說，就算他當掉身上最後一個銀幣，也要支持寧楚跟俄羅斯打下去——雖然寧楚和俄羅斯還沒有正式開戰，可是他相信這一天很快就會到來。
要知道經歷過了慘痛的大北方戰爭後的瑞典，幾乎是真正的大傷元氣，曾經的壯志自然是煙消雲散，可是對於俄羅斯的仇恨也越發農曆濃烈了幾分，幾乎每一個瑞典人，都想看到俄羅斯倒黴。
因此，在聽到英國大使皮埃爾的這一番論斷，埃裡克鬆伯爵有些本能地反感，道：“皮埃爾大使似乎從未去過華夏，如何能夠斷定他們不是俄人的對手？”
一旁的法國大使阿爾弗雷·科曼最喜歡看英國人吃癟，當下也笑道：“或許皮埃爾大使是一個能夠進行預言的大師.......只是咱們能不能看到這一幕，還需要上帝的引導才行。”
皮埃爾對於阿爾弗雷的調笑不以爲意，只是嘆口氣道：“實際上我並未對寧楚有絲毫的歧視，也並非反倒是根據彙總的資料來看，這是一個十分偉大的帝國，也具備崛起的一切條件，如今正處於最關鍵的變革時期！”
“他們有一位十分偉大的皇帝，並沒有絲毫的驕傲自大，他邀請恩斯特在幾年前到來歐洲蒐羅人才，並且成功地帶走了許多種關鍵的科技資料和基礎的教育資料，並且謙虛地學習一起，使得國家這幾年的變化與日俱增！”
“這個國家的皇帝開辦報紙，實現土地改革，進行教育改革，並且大力加強教育，鼓勵科研，還對軍隊進行了全方位的改革，打贏了每一場關鍵的戰爭，就好比東方的彼得大帝一般，使得寧楚成長到幾乎令人敬畏的地步！”
“可是，這似乎與您之前的判斷完全不符合！”這些資料並不是什麼秘密，而這也是國王派他出使的原因，因此埃裡克鬆伯爵並沒有十分奇怪，只是他更加奇怪皮埃爾大使前後不一的態度。
“時間。”
回答問題的並不是皮埃爾大使，而是剛剛正襟危坐的法國大使阿爾弗雷，他輕飄飄地丟下了兩個字，隨後饒有興趣地盯着皮埃爾道：“彼得大帝已經去世，可是他卻留下了一個十分強盛的帝國，而眼前的寧楚，無論擁有多麼深厚的基礎，都很難真正跟這樣的帝國抗衡。”
皮埃爾大使點了點頭，道：“沒錯，或許再給那位東方彼得大帝十年時間，他能夠真正與俄羅斯進行全面抗衡，可是眼下的他，並沒有辦法去改變大勢。”
..........
寧渝自然不清楚海上的這一通對話，而且他也並不想再等所謂的十年。
怎麼攻打俄國，在這個時代其實是一個很難回答的問題，由於俄羅斯恐怖到極點的戰略縱深，任何一個試圖回答的人，最終都會跟着考題一塊完蛋。
從傳奇統帥再到瘋狂畫家，他們都想將這道考題答出滿分來，可是也幾乎因爲同樣的問題而折戟沉沙。
如果考慮到傳奇統帥和瘋狂畫家還沒出身，寧渝眼下才是世界上真正第一個真正答題的人，而對於他來說，答案只有一個，蠶食-分化。
想要徹底佔據俄羅斯，或者是徹底打敗俄羅斯，都是一個不現實的問題，寧渝根本不會去考慮，但是將它肢解成幾塊，然後吞下北方這最大的一塊，還是很有可能做到的，特別是在沒有西伯利亞鐵路的情況下。
當然，這一切都要建立在正面擊敗俄羅斯人的基礎上，如果無法取勝，那麼其他的再多的想法也只是多餘。
至於說不打？寧渝從一開始就沒有這個選擇，因爲要爭奪北方的疆土，就勢必會同東進的俄羅斯帝國發生衝突，再加上還有殘清這一個因素，雙方最後一絲和平的可能性也消失殆盡，只剩下了戰爭的倒計時。
所幸的是，在這個時代距離能夠成爲一切帝國的敵人，即便是眼下俄羅斯實力雄厚，可是隔着茫茫瀚海，他也很難將更多的力量投放在遠東，目前能夠在鄆春和海參崴放一千五百人，就已經竭盡全力了，至於恰克圖方向也是零零散散分佈着一萬人。
相反，寧楚在北方已經具備一定的根基，並且在解決了蒙古問題後，又能依靠蒙古部族提供後勤支持，到時候在遠東前線集中的兵力多的不敢說，維持五六萬人作戰的需求還是沒問題的......
爲了更好的應對對俄一戰，不光是內閣方面開始準備戰略物資的存儲，連樞密院也展開了對俄作戰的戰略推演，並且制定了多個相關的作戰方案，目的便是爲了用更多的準備，在將來爆發的大戰中，擁有更多的勝率。
寧渝負手站在宮殿下，望着外面飄落的鵝毛大雪，輕聲道：“華夏正值關鍵時期，若說驅逐韃寇完成一統是大業之開端，則未來的二十年內，便是寰球之風雲，大楚絕不能再矇蔽自己的雙眼和雙耳了。”
“朕身負億萬譭譽與一身，自然不在乎後世如何評價。可是在現在，朕會做一代令主，帶領華夏攀登至世界之巔，你們願意助朕嗎？”
崔萬採點頭道：“陛下所行諸策，初看時令人疑惑，可是眼下卻又讓人不覺有恍然大悟之感，臣等着實深感聖意之高遠，自當在陛下率領下，使我大楚傳承萬世。”
其餘大臣們也是一般，深深高呼萬歲，倒不是他們非要當舔狗，實在是寧渝眼下取得的成績真的太大了，甚至可以說在華夏曆史上的開國君王中，如寧渝這般得國至正、治政至功以及生民至德的皇帝，都根本沒有幾個。
另一方面，在目前寧楚的治政下，百姓的生活水平也取得一定的發展，除了增加了許多新開墾的耕地面積之外，工商行業的發展也吸納了許多人口，儘管距離工業計劃1.0開始還沒多久，可是在南直隸的工廠區已經表現出了工業時代的潛力。
最後一方面，《欽定大楚憲法》的確定加上對國內士紳階層的打壓，使得民風頓時一改清廷時期的頹唐腐壞，開始逐漸變得積極向上起來，而對軍人階層地位的拔高和對教育的改革，也使得死氣沉沉的民風被重新注入了漢唐雄風，更多的人開始投身與對外的開拓上。
用《清流報》總編汪景祺在報紙上的一番話來形容，“這注定是一個最好的時代，也是最壞的一個時代。最好是因爲我們每個人都能夠在大楚裡找到屬於自己的位置，再也不用去做一個奴才；最壞則是因爲有了皇帝陛下，這個時代便再也沒有其他可以稱道的人物——”
“陛下萬歲，您的榮光照耀整個華夏！”