戰馬打着響鼻在旁邊踢着腳，身上附着一層薄薄的冰層，那是剛纔疾奔出的汗，剛歇下來，就在寒風中凝結成冰。
十幾個親衛都是身披皮甲。甲上有刀劍的痕跡；嘴脣，都因缺水而乾裂。
從早上都現在，大家都是滴水未沾，粒米未進，腹中又飢又渴，如果不是後有追兵的話，早就倒在路邊休息了。
劉應遇舔了舔同樣乾裂的嘴脣，他無論如何也想不到，自己一個兵備商洛道，朝廷堂堂正三品大員，手握重兵的主，竟然會落到這一地步。
幾個親衛忙活着撿了些柴火堆起來，打着火折，點起幾堆篝火。
找出路旁一處乾淨地、沒有人跡的雪地，用手捧着雪在頭盔上搓着，將頭盔洗乾淨了，又盛了滿滿一頭盔白雪，然後架在火堆上燒。
一會兒的功夫，就是幾頭盔熱水出來了。
親衛們看着熱水，都是不自覺地咽口唾沫，但卻沒人上前動手，而是先捧起一個來送到劉應遇面前，恭敬地說道：
“大人，喝口水吧！”
劉應遇的喉頭蠕動了一下，嘆口氣接過頭盔。手凍得厲害，並感覺不到水的滾燙，抿了一口喝下去，從嘴裡直暖到胃裡去。
“你們也趕緊喝些吧！一會兒還要殺敵拼命。”劉應遇命令道。
“是，大人！”衆親衛答應一聲，也都捧起水來，剛要開始喝，就聽負責警戒的人大喊道：
“不好了，有追兵！”
看時，只見轉過一個山頭，數十騎正疾奔而來。
“咣！”兩個頭盔掉在地上。
“唰！唰！”刀劍出鞘。
“上馬！”劉應遇下了命令，心裡一陣苦，難道還是沒能擺脫敵人的追殺嗎？看看身邊這十幾個親衛，個個帶傷，戰鬥力是不敢指望了，真要是敵人追上來，恐怕要爲國捐軀了。
“是夏將軍！”一個親衛突然指着來人驚喜地喊道。
“哦？”劉應遇聽了一喜，往來路看去，果見來人正是夏成德。
“劉帥！”夏成德率領着數十騎到劉應遇跟前下馬哭拜在地。
“成德快快請起！”劉應遇也趕緊下馬雙手扶起夏成德。
原來，當時夏成德斷後，憑藉着勇猛善戰，愣是擋住了張獻忠，在劉應遇退走後，又殺開一條出路逃了出來。
手下所帶的那十幾騎人馬卻是死了個乾淨。現在身後這些人，都是一路上收集的遊兵散勇。
敘清來情，想起今日的遭遇，兩人不由抱頭痛哭。
哭罷，劉應遇感慨道：
“流匪王嘉胤被咱們一路追趕，已經成了喪家之犬，手下兵力不過萬餘，其中真正有戰鬥力的悍匪不足兩三千之數，怎麼今日突然冒出這麼多流匪？漫山遍野，簡直不知有多少啊！”
夏成德抹乾眼淚，說道：
“末將剛開始也是不解。不過，在一路上逃亡的時候抓了幾個流匪俘虜，一番拷打後得到了實情，原來這次襲擊咱們的流匪，可不光是王嘉胤一家，而是還有最近起事的兩股悍匪，一家叫做王自用，一家叫做張獻忠，再加上在安塞從賊的那個號稱‘闖王’的高迎祥，其實他們是四家合力啊！這麼算來，陝西境內一大半的流匪倒是集中在這兒了，我們無心之下，自然是不敵啊！”
聽到這些，劉應遇怔怔地呆了一會兒，才嘆了口氣道：
“哎，如此說來非是我弱，實在是敵太強啊！數股悍匪合在一起，人數實在不下十萬人，漫山遍野的衝過來，就算將士們再英勇善戰，也是雙拳難敵四手啊！只希望聖上能夠體諒咱們這番苦衷纔好啊！”
“聖上英明，一定會明察秋毫的！”夏成德抱拳恭敬地說道。
“你收集了這數十騎，可見我軍潰散的將士還有不少，接下來，我們要想辦法把他們都聚集起來，儘量保存實力，將來在聖上面前才能更好說話啊！”想了一想，劉應遇命令道。
“劉帥放心，屬下一路撤退過來，看漫山遍野逃散的士兵人數着實不少，只要打出劉帥您的旗號，相信大家都會望風而歸，到時候聚齊人馬，與流匪再戰也不是不可！”夏成德跟着說道。
於是，兩人商量好，在休息了一番之後，劉應遇帶領二十騎人馬到距離最近的葭州求救；而夏成德則是率領剩下的四十多騎，打出了兵備商洛道劉應遇的旗號，往來路一路收集殘兵敗將。
…………
劉應遇戰敗的消息，像是一股旋風一般迅速刮遍了整個陝北，刮到了延安府，掛到了兵部，掛到了金鑾殿崇禎帝的面前……
…………
葭州城，裕豐樓。
裕豐樓是葭州城最大的酒樓，據說他請的做菜主廚尤胖子，曾經是延安府的一個名廚，只因爲老家是葭州的，依戀故鄉，才屈身來這兒做了大師傅。
尤胖子做菜着實有一手，吃了讓人回味無窮。裕豐樓因而每天高朋滿座，全城人都以能在這兒吃飯爲榮。
這天，裕豐樓卻是被一圈兵丁團團圍起，平常客人不要說吃飯了，連靠近也是不能。
樓上，葭州縣太爺郭毅和駐兵千總牛得水正在招待一位貴客——剛進城不久的劉應遇。
劉應遇兵敗了，但他現在還是兵備商洛道，光是這一個朝廷三品大員的身份，就不是一個小小的七品縣令所能得罪得起的，更不要提掛着六品武職的千總了。
菜，是最好的菜。山上跑的，水裡遊的，天上飛的，應有盡有。
酒，是最好的酒。除了葭州陳釀，竟然還有郭縣令珍藏的一罈十年佳釀，據說是他在京城中進士那年，一個同榜的揚州人贈送的，平時都捨不得喝，這次拿出來孝敬劉大人。
酒菜之餘，是葭州名妓史小曼一行，歌舞曼妙，看得人心裡直癢癢。
但是，劉大人的心裡，現在卻是一點都不癢癢。
酒是好酒，菜是好菜，歌舞是好歌舞……
劉大人什麼出身？當然不會不懂得欣賞這些。
問題是，他現在可沒有心情吃喝玩樂。精銳軍隊加上輔兵和壯丁近三萬人兵敗府谷南，除了戰死的，不知道有多少人正失散在山嶺間，他現在最需要的，就是葭州出兵幫助他擋住流匪，趁機集結隊伍。
可是，只要他一提到出兵的事兒，那個可惡的郭毅和牛得水就大擺難處。
現在，就算劉應遇再理想化，也知道他們是不打算出兵了，當下，臉色就陰沉了下來：
“郭縣令，牛千總，本帥再問你們最後一次，你們到底是出兵，還是不出兵？”
郭毅滿臉爲難的表情，態度極爲恭敬地說道：
“哎呀，劉大人，您這實在是爲難下官了。葭州的情況，您老應該是知道的，南有白雲山無數股悍匪，更有新近崛起的凌家軍，極難對付。我們肩負着全城數萬父老的生命安危，這要是擅自出兵，萬一有個差錯，怎麼對得起全城父老的信任啊！再者說了，那王嘉胤已經成了氣候，大人您數萬精兵都不是其對手，我們葭州城幾百弱兵，如果出城的話，那還不是送死嗎？”
“就是啊！大人您明鑑！我們死了沒關係，拿着朝廷的俸祿，馬革裹屍，是理所當然的。但如果因爲我們擅自出擊，而讓葭州城全城父老陷入危機，那可就是大大的糟糕了。劉大人就是殺了末將等，末將等也不敢從命啊！”牛得水和郭毅兩人一唱一和，說的滴水不漏。
劉應遇臉色更加難看，他知道，自己在這兒是得不到想要的東西了。當下，一甩衣袖站起來道：
“本帥沒時間跟你們在這兒磨口水，這就告辭了！不過，以後見着聖上，難免要參上你們一本，這見死不救的罪名，你們是少不了的。”
說着，也不管衆人，劉應遇帶着手下二十人馬揚長而去。
“郭大人，咱們這麼做，是不是有些過了？”看着劉應遇的背影，牛得水有些猶豫地說道。
郭毅聽了一陣冷笑：
“嘿嘿，做得過分？我還嫌自己太心軟了呢！劉應遇是什麼人？想當初他得勢的時候是多麼地不可一世啊！行軍這一路來，把所有人都給得罪光了，現在他落難，這落水下石的人還能少得了？如果不出意外的話，他是不會有復出的機會了。他想參咱們？哼！那咱們就先參他一本！本縣這就回去寫摺子，先向延安府申斥這劉應遇的罪行，然後再向皇上上摺子，嘿嘿，咱們可不能錯過這痛打落水狗的機會！”
………
白洛城。
劉應遇兵敗的消息傳來，守將王復的第一反應不是爲犧牲的上萬將士哀悼，而是高興地差點蹦起來。
“哈哈哈……劉應遇，我就等着你這一天呢！哼哼，好你個劉應遇啊，年前在我這白洛城路過的時候，你是多麼地意氣風發啊！嗯？屬下一個曹變蛟逼得老子差點上吊。哈哈，總算是老天有眼，先是曹變蛟死於流匪之手，現在劉應遇這老狗又兵敗了。哈哈哈……天賜良機啊！本官雖然人微言輕，也要向上面說道說道這劉應遇的霸道！”
…………
安定縣。
知縣李玉李大人在得到劉應遇兵敗的消息的時候，反應跟王復也差不了多少。
這對兒難兄難弟，在幾個月前還在白洛城被劉應遇逼得割肉，現在有了機會，自然是要反咬上一口的。
李大人意氣風發，當場寫了一道摺子——劉應遇是兵備商洛道，朝廷正三品的大員，能治他罪的，也就只有皇上他老人家了。
………
西安府。
陝西巡撫胡廷晏最近很心煩，自從他上任以來，好像老天也跟他作對一般，連年大旱，糧食歉收，導致他的各項稅收都收不上來，政績在各巡撫中已經是墊底的了。
屋漏偏逢連陰雨，自從新皇登基之後，陝西各地民變不斷，就連聖上都極爲關注。
本來，胡大人並不認爲這是民變，在他看來，那些所謂的“義軍”其實都是饑民，只要來年夏收有了糧食之後自然就散去了。
但不知道哪個多事的，竟然認爲這是造反的反賊。這麼一來，事情可就鬧大了，皇上親下旨意，讓兵備商洛道劉應遇出兵剿匪。
這簡直是在胡大人心頭添堵啊！
劉應遇剿匪，不管成功還是失敗，反正胡大人“治下不綏”這個罪名總是擔定了的。
這不，前線剛傳來消息，劉應遇竟然戰敗了，他帶領的一萬大軍被流匪們殺了個片甲不留。
“看吧！看吧！我都說了，這流匪是征剿不得的。如果王嘉胤一夥要是算流匪的話，那全省所有饑民都是他的兵，你能殺的光嗎？那些流匪們之所以鬧事，就是因爲沒有飯吃。但凡有口飯吃，誰肯跟着他們胡鬧啊！非得要費事派出軍隊征剿，這下可好，一萬大軍，白白犧牲啊！”
胡廷晏連連嘆息，又在說着他的那套理論。
“大人，現在各地的官員對劉應遇都有怨言，他這一敗，直接向皇上上奏章參他的人可不在少數啊！”旁邊師爺見機說道。
胡廷晏聞言兩眼一瞪：
“參！參死他！別說各地官員了，就是本官，也要上道奏摺，把這件事情好好說道說道。想本官治下，哪有什麼反賊了？都是一些吃不上飯的可憐老百姓，在各地流浪，只是要口飯吃而已。那劉應遇卻不分青紅皁白，逼反百姓……”
胡大人洋洋灑灑地開始說他的理論，師爺在旁邊聽得連連點頭，一副受益匪多、敬佩不已的模樣，其實心裡早就對這種說了幾百遍、幾千遍的話反感不已……
…………
北京城，皇宮。
幾位大臣戰戰兢兢地跪伏在地上，崇禎帝咆哮着在屋子中走來走去。
“這到底是怎麼回事兒？嗯？朕自登基以來勤勤懇懇，可曾懈怠過一日？陝西大旱，朕記得幾天食不甘味，召集衆位愛卿連日議事，減免其賦稅……”
“……那些敢於玩忽職守的大臣，朕該殺的殺，該撤的撤。爲了百姓的安寧，朕連內閣的首輔都換了六個。短短一年的時間啊！朕換了六個內閣首輔，所爲何來？還不是爲了讓天下百姓能夠安寧？”
崇禎滿臉委屈的表情，躬身伸出手指來在幾人面前搖擺着，嚇得幾個大臣趕緊俯低身子，連看都不敢看他一眼，生怕這個皇帝遷怒於自己。
“一年換六個首輔大臣啊！這可是我朝自開國以來可是從來沒有過的事情，可見朕是多麼的勤政。”
崇禎這句話讓下面幾個大臣心裡咯噔一下，同時一陣苦笑，難道自家皇帝勤政的表現就是把手底下的股肱之臣換着玩兒嗎？
難道他不知道自己這麼做，已經使得手底下衆臣人心惶惶，大家人人沒有安全感，都在思慮着自保嗎？
“……首先是黃立極，他是萬曆朝的老臣子了，但沒有什麼氣節，在魏老太監的淫、威下竟然不知道挺身抗嚴，這樣的人，怎麼能當得首輔？”
崇禎開始歷數他換過的六個內閣首輔。
“……然後是施鳯來，也是一樣的毛病……”
“……朕本對李國寄予厚望，沒想到他也負了朕，讓他落個致仕的下場，已是朕的恩惠……”
聽到這句話，衆臣趕緊叩頭歌頌道：
“皇上仁慈！皇上英明！”
崇禎帝的臉上這才露出了一絲絲笑容，但很快就一閃而逝：
“……然後是來宗道，原本看着還可以，沒想到一坐上首輔的位子，竟然連連出錯，真是老糊塗了。朕一樣恩賜他致仕……”
崇禎滿臉不耐煩的表情，使勁兒地揮揮手。
“……周道登是仁慈長者，可惜才幹不足擔任首輔，所以去下面歷練一番……”
“……最後，換上了韓爌韓愛卿你。朕對你可是寄予了最大的希望了，韓愛卿一定不要再讓朕失望。”
崇禎滿臉希冀地看着跪在最前面的一個大臣。那個可憐的老頭自然就是韓爌無疑。
“臣惶恐，臣定然竭盡全力，輔助聖上成就千古英明！”老頭趕緊表決心。
“嗯！”崇禎滿意地點點頭，似乎想起了什麼，臉色又是一轉：
“朕宵衣旰食，爲國事盡心盡力，自認爲所作所爲絕對無愧於天地，絕對是對得起子民們的。可那些百姓呢？他們可曾安守本分？只是稍微有些苦難，不說在家等待朝廷的救援，反而出來打家劫舍，甚至揭竿起義！真是刁民！一夥刁民！”
崇禎的咆哮聲震得窗櫺“嗡嗡”直響，周圍幾個大臣都是俯伏在地上，誰也不敢出聲。
“咳咳咳……”許是咆哮的太厲害傷了嗓子，崇禎帝一陣猛咳。
旁邊大太監曹化淳見狀趕緊向身後的小太監使個眼色。
那小太監自然明白自家公公的意思，渾身一個寒戰——在這時候端茶上去，誰知道會發生什麼事情？這個皇帝脾氣喜怒無常，大家都是知道的，自從他登基以來，短短一年多的時間，已經有二十六個宮女太監因爲小錯被活活打死了，他可不想成爲第二十七個。
但是，大公公的命令，他哪敢不從？
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