上元，幽蘭居內。
當窗理雲鬢，對鏡貼花黃。菱花鏡前，馬湘蘭小心翼翼地將一隻褪色金步搖，插在自己的美人髻上。這支步搖是包金的不值錢，何況年深日久，包金多已褪色，不復往日光鮮。即便是秦淮河上二流女子，也不屑於用這種首飾免得折了自己的身價，何況馬湘蘭如今在江寧城內已經可以算是有錢人。
幽蘭館被燒，她的積蓄損失慘重，以至於有難以維持的危險。但是在范進幫助下，如今她的財富遠勝從前，已經是江寧城裡小有名氣的富婆。
雖然炒菜技術在宋朝就已經研究出來，但是在原本的歷史上，直到清代才實現了鍋竈分離，在這之前，大火爆炒的菜色根本做不了。所以當范進提前改進了鍋竈，帶來了大火爆炒的菜系之後，對於明朝的餐飲市場，自然帶來巨大影響。
菜色好、有官府支持、經營有方，這些條件加在一起，本來就很容易讓酒樓生意興隆，何況還有范進精心設計的廣告，最重要的則是張居正的江寧之旅。江寧官場爲相爺送行的酒席開在幽蘭居，當着一干應天大員的面，張居正公開表示沿途經歷州府款待，唯有江寧才吃了飽飯，在幽蘭居才品嚐到珍饈。一語之褒勝於華袞，有當朝首輔站臺揄揚，幽蘭居就算想不火爆都難了。
即使有其他酒樓設法學來炒菜的技術，也改進了自己的鍋竈，意義也不大。畢竟張居正只有一個，這個面子別人比也比不來。
即使不考慮個人的積蓄，單是范進送給她的名貴首飾也有不少，這種步搖早就該丟了。可是馬湘蘭依舊極小心地將它插上頭，隨即又將一件件首飾頭面戴上，每一件都樣式老舊光澤不在，加起來所值也有限，但對馬湘蘭來說，卻是最珍貴的寶貝。
身上一件大袖衫顏色已經變得斑駁，這年月染色技術不過關，多好的衣服放的時間久了，都不成樣子。她猶豫了一下，還是在外面套上了一件嶄新的比甲，給自己增幾分顏色。
女爲悅己者容。自從脫離清樓之後，值得馬湘蘭用心梳妝招待的男人只有兩個：蘇州王穉登，南海範退思。在范進面前，她要努力的把自己打扮得年輕，希望青春能在自己身上多停留片刻。現在她則努力地讓自己顯得成熟一些，縮小與這個男人的年齡差距。
蘇州才子王穉登。馬湘蘭在燈紅酒綠的歡暢裡第一個愛上的男人，也曾經以爲是最後一個，直到遇到那個小冤家……
想到范進，她的繡鞋微微轉動，臉上微微發燒。自己腳趾上那鮮豔的丹蔻，正是新年裡這小男人的傑作。因爲是新年，爲了哄他高興，就一切隨他的意，被他握着足弓塗丹蔻，隨後又和薛五一起被他剝個精光的事，也都由着他去。
馬湘蘭很清楚，薛五未必真不吃味，可是由那位張大小姐在，她卻不敢再吃醋。再說三聲慢這個例子再面前，薛五顧不上吃乾醋，只想拉自己下水爲她固寵，乃至一邊叫着乾孃，一邊幫范進脫自己衣服的事也幹得出來。
畢竟是自己教出來的丫頭，那點心機瞞不住自己。可是要說怪，也沒什麼可怪的，
如果薛五真連這點腦子都沒有，她反倒是要不放心這個乾女兒的結局。側頭看向窗外，與幽蘭居一牆之隔，便是范進培養戲班子的小院。
幾十個眉目俊俏的妙齡女子在那學習演唱表演，由幾個女鏢師教她們武功，打把子，馬四娘在內的幾個善於歌舞的女子教授她們演唱舞蹈以及演奏樂器，還有一些已經人老珠黃的老伎會過去教她們伺候男人的方法。那些小妖精都是美人胚子，現在這麼用心地栽培，將來出來怕不都是禍國殃民的妖女。家裡還有位天仙一般的張大小姐，薛素芳不用點心思又怎麼得了？
寧養千軍不養一班，家養戲班開支巨大，普通富商都養不起一個班子。何況范進這種純女性組成的內戲班，還要教授伺候男人的方法，開支更是巨大。一個縣令養這個，換了旁人馬四娘一定要說是自不量力。可是在這個男人做來，馬湘蘭就認爲是理所當然，在她心裡就沒有這個男人辦不成的事。
類似的崇拜感，她以前對王穉登也有，只是現在淡了。兩人初相識時，馬湘蘭還是豆蔻少女，王百穀則是意氣風發的長州才子東南俊彥。那時的馬湘蘭在王百穀面前時弱勢的，她必須擡頭踮腳才能看見他的下巴，不論相貌才情，都足以把這花魁娘子迷得神魂顛倒，乃至枕蓆之上也是男強女弱。可是如今，年華流逝歲月無情，昔日才子變成潦倒書生，就連某一方面，都是由當初女子求饒變成如今男子慚愧。昔日的崇拜漸漸演化爲親情，真正讓馬湘蘭崇拜乃至有些畏懼的男人，變成了范進。
想着不久前，就在這張牀上自己侍奉他的情形，馬湘蘭依舊面紅耳熱，心如亂麻。明知道兩人這種關係不對，甚至可能給自己帶來殺身之禍，但她依舊難以割捨，如同着魔。
人說伎女無情，馬湘蘭卻是不肯認。范進給她的東西，不管是錢財還是恩情，王穉登都給不了。箱籠裡那幾十張畫，每一張都惟妙惟肖，不是王穉登畫得出的，至於那些珍寶首飾拿出一件，怕是就能買王家一半家產。可是她並沒有喜新厭舊，一聽到王穉登要見她的邀請，依舊滿心歡喜地梳妝打扮，乃至對着鏡子看來看去，生怕把自己打扮得太美，讓王穉登自慚形穢。
這個男人不比范進，他的人生輝煌早已經過去，落魄得不成樣子，如果自己光彩太盛，他就不敢見自己了。善解人意得馬湘蘭在近兩年得相處中特別在意這種小細節，以免傷害到王穉登脆弱的心靈。
自從馬湘蘭從良，兩人的約會都是馬湘蘭去蘇州找他，從來沒有王穉登上趕着到江寧見馬四孃的時候，這次王穉登登門來拜算是特例。會不會是他聽說了什麼，來這裡捉間的？一念及此，馬湘蘭心裡又有些惶恐，彷彿是做了什麼對不起王穉登的事一樣。
尤其范進這幾天就在隔壁教那些小姑娘學戲，完了事就要到這裡坐坐，順帶要自己陪。如果兩下碰上可是不得了的事情，雖然她敷衍手段高明，可是卻鬥不過范進。這男人太聰明，跟他面前使心眼一準吃虧。這也是個麻煩事，只希望五兒能按自己說的，把范進拉回衙門去，今天千萬別讓他們碰上。
她馬四娘是個講情義的認，有了新人忘了舊人的事做不出。如果真鬧起來，自己只能含淚斬斷與范進的聯繫，跟了王穉登去。畢竟范進如今春風得意，身邊美女如雲，有自己不多沒自己不少，百穀卻只剩自己了，不能對不住他。
她的眼睛看向一邊的小盒子，那裡放了七十多兩金葉子，都是特意到銀號兌來的，按目前的金價大概能值三百兩銀子上下。王穉登日子過得窘迫，偶爾也會找自己開口，或許這次是他真過不下去了，不能等他開口，先把銀子送他……就說他上次寄放在自己那的假古董賣出去了。
正想着的工夫，房門被敲響，手下一個名叫金寶的女子笑道：“乾孃，給您道喜，乾爹來了！”
馬湘蘭朝她瞪了一眼：“仔細我撕爛你的嘴！胡說八道！給我仔細着些，別讓那邊聽到消息。”
“乾孃放心，妹夫真要來，我替乾孃陪他也行。可惜妹夫眼裡只有乾孃，我們着些女人就算脫光了，他也不肯動，要不然啊，我早就對這個妹夫下手了。做個掌印夫人可比陪那糟老頭子強多了。”
王穉登今年四十出頭，其實還真算不上糟老頭子，但是因爲生計蹉跎，早早的就白了頭髮，背也有些駝。伎女慣會以貌取人，又有范進那個標杆在那，兩下對比，也就越發顯得王穉登不堪。望着這個男人，馬湘蘭得心也是一陣恍惚，這目光渾濁邋遢狼狽的男人，真的就是當初那個風流倜儻才華橫溢的美男子？不過看他衣服鮮亮的樣子，估計最近又發了財，不像是來告幫的。百穀是有錢就用的瀟灑性子，存不住錢財，那些金子還是等他再鬧窮的時候再說。
她快步走上前，飄身一禮，“王郎，你來了怎麼不進來，在這裡看些什麼呢？”
王穉登哈哈笑道：“四娘，我在看你這幽蘭居啊。本以爲你這性子，怎麼也做不來酒樓，不想如今在蘇州都能聽到你幽蘭居的名字，可見你的本事，不管做哪一行都是魁首。江陵相公也在這裡吃過酒？那桌子是哪一張，回頭我也要在那裡吃幾杯才行。”
“桌子傢什當天就帶走了，哪還剩的下？倒是那天張江陵吃的酒菜我都記得，回頭吩咐廚房給你原樣做一份，來，我們有話到房裡說，別在這站着。”
此時正是下午，酒樓裡沒有客人格外清靜，王穉登邊走邊看，不住點頭道：“湘蘭，這大爿產業都是你打下來的？倒是看不出，四娘在商道上還有此長才。回頭我要帶幾位大員外過來，給你投些本錢，包你大展拳腳，發一筆橫財！”
“我哪會賺什麼錢啊，無非是給姐妹們找口飯吃罷了，你可千萬別誇我。光是這酒樓就夠我忙的，千萬別讓我再幹別的了，沒這麼大本事。”
兩人如同一對多年夫妻一樣，坐在一起拉着家常說着閒話，馬湘蘭的心也漸漸安定下來。或許是自己想多了，百穀不是聽到風聲，也不是來告幫，只是想自己了，來看看自己。就像當初他的家境尚好，到秦淮河上與自己相見的情景一樣。她的心裡半是甜蜜半是慚愧，看着牀榻，想着自己在這裡把心給了另一個男人的情景，就覺得自己像是被捉間在牀。
“四娘……你年紀也不小了，想沒想過安定下來？我的情形你知道，把你接到長州辦不到，不過要是在這裡辦個人家，也不是不行。有一位大員外願意幫我，給我一筆錢，在江寧開個古玩鋪子。每年賠了算他的，賺了算我的。若是如此，我們在這裡便可以像夫妻一樣過活，我的娘子也不在了，那個妾室蠢的像牛，若是能和你在江寧過後半輩子，我就沒有什麼遺憾了。”
馬湘蘭的愣了一下，彷彿捱了一記悶棍，好一陣子沒反應過來他說什麼。過了半晌才問道：“王郎……你剛纔說什麼？”
“我說要和你在江寧過日子，你願意不願意啊？”
馬湘蘭萬沒想到，王穉登這次來，居然是要和自己過日子的。如果是在一年他的這個要求，自己會毫不猶豫地答應下來。可是如今，聽到這個消息的她並沒有想象中的狂喜雀躍，甚至連幸福感都沒有，反倒是心提到了嗓子眼，眼前出現的不是兩人婚後的美好生活，而是一個男人憤怒的臉……退思，他會答應麼。
看着王穉登那未老先衰的樣子，再對比一下范進的相貌，乃至於兩人的前途，不問可知二者誰優誰劣。可是想想那位相府千金，再想想薛五、鄭嬋、宋氏……那些女人如同走馬燈似的在眼前亂晃，低頭看看這件鮮豔的比甲，以及裡面那件兩人初見時自己穿的大袖衫。這件衣服自己一直珍藏着，乃至幽蘭大火時，也帶了出來，就像頭上手上的舊首飾一樣，都是自己最珍貴的財富。
衣不如新人不如故，總歸還是故人靠得住，退思……對不起，下輩子我嫁給你，這輩子讓我辜負你一次，我不能對不起百穀，他太可憐了。
她的手緊緊抓着衣服下襬，點頭道：“願意！我當然願意！也不需要誰給你開鋪子，哪裡有員外那麼好心？這條件一聽，就是個陷阱，不能上當。我還有些積蓄，也可以出去表演，我們節省一些，怎麼也能活下半輩子。這酒樓我只是替人經營，如果和你過日子，就得讓出去。給我半個月時間交代賬目，然後我們就可以找個房子過日子。”
王穉登愣了一下，“這……這也不必這麼急。四娘，我的情形你知道，就算想出來也沒那麼容易。家裡總得留一筆錢，否則他們沒法過日子。我這幾年生意不好做，家境大不如前，銀子拿不出來。這次來江寧的盤纏，都是一位大員外送的。那位大員外答應給我開店，自然也有要求，有一件事要我幫忙。而我能找的人，就只有你。”
馬湘蘭的心頭一涼，一種不祥的預感浮上心頭。
王穉登展開摺扇滔滔不絕說了起來，馬湘蘭的笑容漸漸僵硬，目光變得呆滯，人如同落入水中，冰冷的河水一點點超過她的口鼻，直到沒頂……
過了許久，房間裡才響起馬湘蘭顫抖的聲音，
“你說……你讓我請範知縣來，再……陪他一個晚上？”
“是啊，宋員外這次肯對我這麼好，就是求這一件事，只要能讓範退思把沈家人交回揚州，兩下交個朋友就好了。四娘與范進的交情，我也是聽說了，這酒樓就是他幫你開的。有這麼好的關係，爲什麼不用呢？只要這事做成，咱們就可以搭上宋員外這條線。有東南宋財神關照，後半輩子就不用愁，咱們兩人也可以過好日子了。”
聊城傅金沙光宅以文采風流，爲政守潔廉，與吳士王百穀厚善，時過其齋中小飲。王因匿名娼於曲室，酒酣出以薦枕，遂以爲恆。王因是居間請託，橐爲充牣。