貢院之內，主考的房間裡，本科兩位總裁官對面而坐，在他們面前的公案上，十幾份卷子並排放着。作爲規格最高的考試，彌封謄錄都是必行之舉，但是對於主考這一層，想要知道某些卷子出自何人之手，並把特定人員的卷子掌握在自己手裡，卻也不是什麼難事。
在第一場結束之後，同考官翰林中書李鬆年便歷轉各房，把指定的卷子蒐集到手，直到三場考完，這些特定考生的硃卷都已經放在了主考面前。這種操作當然大違科舉體制，一旦事發很可能遭到處置，但是到了萬曆時代，體制對人的約束力，已經大不如前。
在另一個時空中，萬曆三十八年狀元韓敬，其師湯尹賓當時擔任同考官，就公然越房搜卷，到各房裡尋找自己弟子的卷子，並且在其他房考師已經罷黜的卷子中將之找到。與各房互換闈卷，把自己弟子錄取，又強行請託時任主考的禮部侍郎蕭雲舉把本該罷黜的韓敬點爲會元。
其實就像范進所想的那樣，由於會試的考官彼此相熟，日常難免有公務或私人往來，比起鄉試來更容易串通作弊。李鬆年作爲同考官，權力並不比湯尹賓遜色，背後又有着真正大佬的支持，是以做這種事完全沒有壓力。
這份考生名單，其實也來自上方授意。除了李鬆年外，考場內的提調、監臨等官員都得到了命令，知道該怎麼配合行動。這些本該負責保證考試製度正常運行的人親自下場舞弊，所謂的規矩或是防範手段，也就如同名伎的小衣，起不了多少防護作用。
與一般人想的不同，這些特意被找來的卷子並不一定代表着錄取，只是確定其處於可控狀態中。其中有幾個名字固然是要保證過關，但也有幾個名字必須罷黜。下達命令的人本身，並不是官場中人，主考官可以當其說的話爲命令也可以完全無視。再者縣官不如現管，如果作爲主考的兩人不理會這種告知，完全憑自己心意去選才，其他人也沒太多辦法所想。
可是話說歸說，事情怎麼做就是另一回事，爲了國家選賢而犧牲自己前程者總歸不多，即使真的存在，這樣分不清輕重的人在當下也無法做到會試總裁官的地步。像是張四維、申時行兩人之所以能放到主考位置上，與他們較爲溫和的脾性就有很大關係。張江陵並不需要一個耿介之臣在上層位置上與自己爲難，尤其是總裁官這種崗位，用人標準第一條就是聽話。
申時行年輕時被自己的老師袁偉鎖在屋子裡代寫青詞，寫的不合意就要推翻重寫，經常一餓一天連點心茶水都沒有。堂堂翰林受了這樣的虐待，卻從不出什麼怨言，就知其是個隨方就圓的麪糰性子。不會鼓起勇氣與人爭什麼，心裡有什麼不滿，也都會消化下去。
張四維則與申時行差不多，其出身山西豪商之家，本身沒有多少紈絝性子，人很隨和。因爲腹笥極寬，被同僚稱博物君子，自身才學是有的，但是也不曾恃才傲物，始終是個好好先生。對於上面的安排，或許有自己的意見，可是讓他們真的去抗爭，就未必有這個膽量。
兩人的性情溫順，不會忤逆誰的意思，只是作爲文人，衡文過程中見獵心喜是難免之事。申時行擺弄着眼前文章，很有些愛不釋手，
“鳳磐兄你看，這文章的用典和骨架都是極好的，在這科的卷裡，其實要算上品了。若是依我看來，起碼也是個二甲。就這麼罷黜，未免有遺珠之憾，你說若是請首揆親閱，會不會起愛才之念？”
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張四維的年齡比申時行大九歲，中進士的時間也比申時行早九年，是真正的前輩。其和張居正是同榜進士，於朝堂上亦是這位江陵相公得力部下。在不久之前，其剛剛升爲東閣大學士加禮部尚書銜，作爲羣輔輔佐朝政。
雖然誰都明白，張四維入閣無非是張居正對外使用的障眼法，表示自己沒有獨霸內閣，內閣的運轉很正常，張四維只實際惟張居正命令是從的應聲蟲。可即便如此，東閣學士這類身份總不是假的。又有着同年的關係，只要自己循規蹈矩，安心當好小妾羣輔，未來升個次輔大有前途。是以申時行想要保人，也要先找他拿主意。
張四維微合二目，似乎睡着了，對於申時行的問題沒做答覆。直到申時行又說了一次，他才睜開眼睛，看看申時行。
“臨川湯義仍的文字，自然是極好的，瑤泉你衡文的手段，我也是知道的，這文章就不必看了，總是不差。拿到首輔面前，肯定也會支持瑤泉，認爲此子當中，還要誇獎你老兄慧眼識英。”
申時行一喜，“鳳磐兄，你的意思是？”
“我的意思是，陛下尚未親政，一切還是要以元翁之令行事，尤其你我總裁官的位置是元翁定的，我們惟有認真辦差，不使明珠投暗，方對的起元翁造就之恩。若是你看湯義仍的文章確實好，我便陪你去一次相府，在元翁面前力陳，保下這湯某的功名。”
申時行本意是想讓張四維出頭保下這名爲湯顯祖的才子，畢竟他的文才擺在這，有眼睛的考官都能看的出，這人應該是中的。把這樣的人刷下去，固然在士林裡可以想到辦法交代，自己的良心，卻還是過意不去。
可是張四維這一句話，就把鍋又甩回自己身上。張居正是自己座師，爲人又一向強勢。在他面前，自己只有聽沒有說的份。這一科讓自己擔任總裁，就是好多收一些有用的弟子門生，爲將來做官鋪路，對自己有造就之恩。如果爲這點事惹座主生氣……似乎也不大值得。而且張四維不肯牽頭，自己一個人又能否說服首輔，也沒什麼把握。
就在他權衡之時，張四維又道：“瑤泉，時間不等人啊，若是在一份卷子上耽擱太久，對其他考生就不公平了。咱們還是看看幾份中試的卷子爲好，雖然到了會試的就沒有文墨不通之人，但小心使得萬年船，還是仔細些好。當年武宗朝，有進士搞混了四科十哲，優卷刊行爲天下笑柄，惹得個落第學子寫了顏淵告狀文譏諷官府，當時的考官可是丟了好大的臉。我輩也當引以爲戒，多謹慎些爲好，免得讓元翁蒙羞。”
申時行張張嘴，卻見張四維已經拿起一份卷子在看，自己也只好把湯顯祖的卷子放到一邊，落入罷黜的那一部分。
老實人不代表沒立場，申時行雖然原則性差點，但總歸是書生，把這麼一份好文章罷落，情緒上很受了些影響，一時看不進去文。過了好一陣，才把注意力放回眼前的考卷上，略看幾段說道：“這廣東范進的文字倒也不惡，未必輸給湯顯祖。不過，他的名字元翁未曾提過……”
“至少也沒人說過，不讓范進中試。”張四維笑道：“正如我方纔所說，我輩既爲總裁，就該用心衡文，爲國家選賢。范進的名字雖無人提及，但是其獻牛痘方以及金雞納之事，京師何人不知？眼下元翁用人，不尚輕談專講實幹，似範退思這等人正合大用。若是因爲考官一時疏忽，而至名落孫山，不但百姓不服元翁那裡怕也不好交代。他老人家不止一次說過，爲官者心中要時刻裝着百姓，以百姓之喜爲喜，以百姓之惡爲惡。這話不是我們隨口說說就算的，辦差的時候，也要如此想才行。所以這樣的人，即便沒有人要我們關照，我們自己心裡也得掌握分寸，要順應民心。再者，他的文字確實是好的，這也不算我們徇私。”
申時行對於范進的文字並無意見，可是卻有自己的丹心，猶豫道“範退思文字雖好，可是坊間似有物議……”
“坊間物議？自入棘闈，內外消息隔絕，坊間有什麼傳聞，我倒不曾聽聞。瑤泉兄不知從何處能聽到坊間之議？你是個老成君子，千萬不要聽那些差人胡言亂語，他們這些小人最會捕風捉影顛倒黑白，我等衡文必有定見，不可爲外人蠱惑。以文論文，我看范進的文字足當中試。”
貢院不是世外桃源，即使主考官自己出不去，總有士兵供應食物，衙役採辦物資。這些人來自民間，於市井消息所知甚多。兩人的家僕都會代替主人向這些兵士打問情況，外間那些謠言，他們其實也是聽得見的。張四維這樣的說法，等於擺明了耍賴。其出身豪闊，自然不會被金錢收買而動搖，也不曾聽說其與范進有私交，兩人一個山西一個廣東，更是沒有鄉誼。幾方面的可能都被否定，申時行心裡疑雲更盛：這范進到底是誰的門路，居然能讓張四維下這樣的力氣保他，倒是要仔細些。
申時行對范進沒有意見，也不會刻意爲難他的功名，只是有些擔憂道：
“那些人來意不善，是存了心與范進爲難的。如果讓其中試，只怕這些人會鬧……”
“鬧就讓他們鬧！咱們一不貪贓，二不得賄，俯仰無愧於天地，有何懼哉？本次會試舉子上千，大家的才學所差無幾，何人中試本無定規。只要我們錄的文字不差，誰又能說出我們的不是。瑤泉且看，範生的經義本就不差，更難道者，就是二場三場的文字，也極爲用心。時下學風浮躁，舉子只重首義，首義之重前三篇，餘者根本不在意。範生肯在後兩場的文字上用心，足見制學紮實，能歷實務。眼下學子多尚空談，不務實際，正該推幾個范進這樣的人出來，正一正學風。我想元翁那裡，也必會認可我的看法。當然，這只是我一己之見，若是瑤泉覺得他的文字確實有何不妥之處，亦可圈點出來，我們再商量。”
與張居正的霸道不同，張四維說話做事，總像是個有些膽小的老實人，聲音不大，口氣上也比較隨和，大多是抱着商量的態度。眼下說這件事的時候，也不是要挾或命令，而是與申時行商量着辦的。
兩個老實人碰到一處，倒是不會起衝突。是以張四維這番話說完，申時行並沒有還口，而是沉默片刻道：“鳳磐兄高見，小弟自愧不如，那就把范進錄了吧。”
“好，既然瑤泉也同意，那這份卷子就算錄了。”張四維笑了笑，在范進的卷子上便寫下了中字。申時行此時也想明白了，即便會試自己錄了湯顯祖，到殿試時有張居正攔在那，其名次也不會好到哪去，或許還是讓他這一科落第，對他纔是最好的結局。至於范進……
文字倒是不差，也足堪中試。但是坊間謠言，范進與張居正之女有染，這樣的人放到殿試裡又當如何，選其中試到底是愛還是害，卻是難以得出結論。
張四維不管其怎麼想，已經看起其他的卷子，對於罷黜的卷子一律不看，只認真的看着那些必中的關係卷，尋找着是否有破綻。看着他如此行事，申時行心內頗爲佩服：鳳磐兄老成持重，滴水不漏，倒像是個做閣臣的樣子。
時間一點點消失在人生的長河之內，當二月二十七的夜晚終於降臨時，貢院之內，各位考官冠戴整齊，準備寫榜。至公堂內燈火通明，差役們臉上也都帶着笑容。這些人從不同的渠道，都已經拿到了不菲的賞金，所要做的工作，就是當榜文寫好後，搶在前面把某人是否得中的消息報上去。
幾位考官的心情也大多是喜悅而興奮的，黑夜即將過去，曙光就在眼前。不管考試的過程裡如何辛苦，只要會試別出大紕漏，於考績上就是重要一筆。再說一口氣能收這麼多門生弟子，光是年節孝敬便是很大一筆銀兩，這份好處同樣也是落在了實處。
一如鄉試，會試同樣是先寫第六名，然後一個個寫起，前五名留到最後從後往前寫，名爲倒寫五魁。
一個個考生名字唱出，隨後由報喜人跑去舉人所在寓所報喜討賞，從這一刻起，這些被叫到名字的人，一隻腳已經踏入了大明官場，成爲了整個帝國牧守者成員之一。但不管未來命運如何，至少在其金榜題名這一刻，他們是這個世界上最爲幸福的人之一。
張四維臉上不喜不怒，表情高深莫測，讓人猜不透其想法。他的心思其實並不在貢院，也不在揭榜，而是落在了范進身上：
這書生的關係到底在哪裡？從席舍圖的事看，張居正肯定還是心裡向着他，但若說在會試上徇私也不太像，遊七吩咐名字時，並沒提過這個人。可是自己每頓飯都有範魚，在考試之前，又有宮中太監來向自己遞話。最讓人吃驚的一點，就是來遞話的太監居然分屬兩個不同系統，一個是馮保部下，另一路則來自皇帝身邊，是皇帝身邊親信。
這兩路人馬關照一個人，這種事還是第一次發生，這樣的人情自己是不能不做的。既要賣面子給馮保，更要賣面子給皇帝。是以這次不但錄了范進，更給了他這麼一個名次……
雖然眼下天子未曾親政，天下人都以張居正馬首是瞻，可是皇帝總有一天要長大的，到那個時候……他一定會記得誰尊敬他誰又不拿他當回事。
除了這一層，更讓張四維感興趣的就是范進。廣東亞魁也好，牛痘也罷，在他眼裡其實都不算什麼。於京師這個舞臺上，也稱不上什麼了不起的光彩。就這樣一個小小的舉子，居然能驚動到天子以及馮保，足見其不簡單，這樣的門生自己不收更待何時？
腦海裡無數念頭轉來轉去，最後則落到了紗帽衚衕張宅。從席舍安排看，張居正對這個謠言女婿也並非恨之入骨，是以自己這次的安排不但不算得罪他，還算是對他大爲有利，依據自己對張居正的瞭解，他心裡肯定是很滿意這樣的安排，不會生氣。盤算半天張四維發現這次安排確實稱的上八面玲瓏，不得罪任何一方，心中便徹底釋然，只等着鬧魁拜榜。
這時，已經到了鬧五魁的關節，差人們更換了嶄新的蠟燭，圍着考官們準備大鬧一番，一個個名字揭曉。倒寫五魁，先念的名次最末，後唸的爲先。五魁中最後一個便是張二公子張嗣修，看到這名字，幾個考官會心一笑，彼此心知肚明。有這個二公子開頭，將來自己的子弟想要中試，便也順理成章，是以張居正這次讓兒子中試的行爲，不少官員表面憤恨，內心倒是暗爽。
而在貢院之外，一羣準備去報喜的公人，則全在等待着會元的名字。每有一個考生中試，其名字就會寫在紙上通過門縫遞出來，靠這個名字去報喜，就有一筆賞金可拿。依據名次不同，獎金高低有差，會元的賞金，無疑是最爲豐厚的一個，是以門外圍的人格外多。
等到最後一個小紙條遞出，幾個差人你爭我搶幾乎動起手來，其中身材最爲魁梧的差人練過少林功，身手格外利落，一推一搡，幾個同僚被紛紛打開，他一把抓過紙條展開一看，隨即就喊道：
“搶什麼！老子不是吃獨食的，我說給你們聽就是了。”
公人們停止了打鬥，全都看着他，只見這公人扯開喉嚨用足力氣大喊道：“本科會元，廣東南海范進！”