伊蒂絲回到住所，脫下外套，隨手丟在門口的衣架上。
客廳裡傳來的濃郁鮮香讓她情不自禁地深吸了一口，乾燥的脣舌中頓時涌出了唾液。
防衛部開會的時候尚不覺得，現在才發現肚子已經咕咕直叫了。
“今天怎麼這麼晚？”科爾的聲音先到，隨後方從門框後探出頭來，手中還握着一柄湯匙。
“馬上就要開戰了，防衛部要做的工作當然比較多，特別是涉及到晨曦方面，情況就更加複雜。”她甩下皮靴，換上柔軟的襪套，走進客廳，“以後再回來這麼晚，你就先吃吧。”
“我倒無所謂啦，”科爾撇撇嘴，“不過陛下不是還沒決定要不要管晨曦之主的事麼？現在就做計劃，萬一他採用了巴羅夫那邊的策略，你不就白忙活了嗎？”
“你真覺得他沒有任何想法麼？”伊蒂絲路過弟弟身邊時順手拍了拍他的腦袋，“羅蘭.溫布頓可不是一位全憑手下拿主意的國王。”
“你又看出什麼了？”科爾好奇道。
“想知道的話，就得付出代價。”她掃了對方一眼，後者身子頓時一顫，不再接話了。
餐桌上擺着兩菜一湯，其主料都是無冬城的特產——鳥吻菇。最近不知道是採摘的獵戶多了，還是發現了新的來源地，這種味道極爲鮮美、又包含汁水的蘑菇開始大量出現在便民市場裡，同時價格不升反降，隱隱有了取代肉類的趨勢。
可惜鳥吻菇由於其肥美的特性難以長期儲存，不然拉到西境之外，又是一項極好的買賣。
伊蒂絲將一片烤蘑菇放入嘴裡，略帶焦香的菇蓋和融化的黃油完美地接合在一起，酥脆的聲響過後感覺整個口腔都被汁水填滿，讓她滿意地長哼了一聲。
不得不承認，她之前有些小看了這位親弟弟。
除開不擅武力、優柔寡斷之外，科爾在學習方面的天賦超出了她的預期——就好比烹飪，這些蘑菇的做法他只在陛下舉行的宴會上吃過一兩次，做出來倒也像模像樣，沒有靈巧的心思可做不到這一點。在市政廳的文書工作也是如此，剛上手數月不到，就已經作爲正式記錄員出現在領主城堡的重大會議上，這個速度已經超過了許多同齡人，換作北地那幫自認爲優秀無比的貴族子弟，也不一定能做得更好。
當然最重要的是，他還十分聽自己的話。
想到這裡，伊蒂絲便覺得晚餐更加美味了。
畢竟，手下能力越強，有些事情做起來就更容易。
“姐……”吃到一半時，科爾又忍不住開了口，“這幾天的大會上，你爲什麼不發言？”
“嗯？”她放下勺子，挑了挑眉毛。
“羅蘭陛下問的都是你擅長的東西吧？既然你看出了陛下的意圖，爲何不替他說出來？”科爾嘟囔道，“你沒看到巴羅夫望向你的神情嘛……那得意洋洋的笑容都快溢出來了。”
“這也是秘密，按照慣例的話——”
“呃……”他低下頭去，露出了左右爲難的表情。猶豫許久後，才搖了搖頭，似乎想將自己的好奇心壓進心底。
“不過看在這頓味道還算不錯的晚餐份上，就當作你已經付出代價好了。”伊蒂絲微微揚起嘴角，“你對女巫聯盟裡的安德莉亞知道多少？”
“安德莉亞？”科爾想了一會兒，“她的名字沒有在排班計劃上出現過，能力也……”
“跟能力無關，”北地珍珠打斷道，“你不清楚也正常，她是戰鬥女巫，平時又很少露面，只有少數人才知道她的來歷。據我所知，安德莉亞是一位晨曦貴族，還是家世還頗爲高貴的那種，而且跟奧托.洛西是舊友。知道這點後，其他就能大致有個推斷了。”接着她將自己的猜測簡單說了一遍，“現在你明白我爲什麼不能在會上開口了？感情牌一旦揭開，原本能成的事都不行了，陛下還不得把這個責任怪在我頭上？”
科爾瞪大了眼睛，“你是怎麼知道這些的？”
“你以爲我申請去大雪山僅僅是爲了證明自己說過的「只有上過前線的人才適合擔任重要官員」這番話？那只是其中一個緣由罷了，”她攤手道，“如果沒有這場同行，平時想要近距離接觸女巫可不容易。”
科爾皺眉冥思苦想了好一陣子，“不，不對……假設你打聽到的消息都是正確的，又怎麼能肯定陛下就一定會選擇安德莉亞作爲解決晨曦問題的捷徑？這之間根本沒有必然聯繫啊！他就不能想着優先收復王國，把登基大典擺在第一位嗎？”
“的確沒有必然聯繫，不過注意到陛下在大會上的舉動，讓人想不這麼理解都難——”伊蒂絲信心十足地說道，“三天時間，他一共望向安德莉亞十七次，而後者既不是市政廳的官員，也不是決策的關鍵人物，如果不是他們兩人之間有什麼的話，那便一定是有所圖謀了。”
“你……連這都記下來了？”
她端起湯碗，擺出開會時模樣，“就像這樣，用餘光即可——陛下一定沒想到，他在盯着安德莉亞時，還有人在時刻注意着他。”
“……”弟弟神色古怪的抽了抽嘴角，小聲嘀咕了一句。
“你說什麼？”伊蒂絲冷聲道。
“不、咳——沒什麼，”科爾連忙搖搖手，“我是想問，那大會結束後，你去找安德莉亞談話，也是爲了這事？萬一猜錯了該怎麼辦？”
“哦？”她揚起眉毛，“你看到了？”
“我本想問你什麼時候回來，不過……你似乎只在她面前停留了很短的一段時間……”
“因爲我不需要將這些猜測一股腦說出來，既然是感情牌，只用在背後輕輕推一下就行。”伊蒂絲不以爲意道，“「陛下是位十分仁慈的君王，何況還和奧托爵士有過一面之緣，只要你開口的話，他十有八九會答應救下對方」——我就提了那麼一句而已，猜對了也算是幫了陛下一把，猜錯了嘛……”她微微一頓，“誰會在意晨曦貴族是死是活嗎？”
……
隔日，例行召開的大會僅僅半天便宣告結束。
沉默了三天的羅蘭.溫布頓沒有再繼續聽取大臣的討論，而是一開場便宣佈了自己的決定——無冬城將兵分兩路，一路從寒風嶺進入赫爾梅斯高原，另一路貫穿東境後直抵王國邊境，一西一南夾擊晨曦，爭取在夏末秋初之際會師輝光城。
這番旨意一出，所有人都停下了爭辯，齊聲領命，哪怕是保守意見方面的領頭人巴羅夫，也當作自己從沒說過之前的那些話一般，撫胸應諾。
整個西境瞬間忙碌起來。