讓.貝特絕不想成爲灰堡之王的敵人。
雖然從沒有和灰堡人真正打過交道，但關於他們的傳聞卻着實聽過不少。橫掃狼心和永冬的神罰大軍敗在灰堡人面前；晨曦貴族拉攏起來的聯軍一天之內被擊潰；羅蘭.溫布頓在王國內更是所向披靡，短短半年時間便一統全國；甚至相傳前陣子大公島的變故，其中也有着灰堡插手的影子。
他原以爲這些的傳聞就足夠驚人了，沒想到第一軍在過去整整一年中，都在和異族魔鬼交手——如果是別的領主這樣宣稱，他只會嗤之以鼻，可從第一軍統帥口中說出時，男爵卻發現自己不敢輕易說出懷疑之詞。
當然無論真假，沉池灣都沒有親身一試的資格。
問題就在於，灰堡之王的計劃實在太宏偉、或者說異想天開了，倘若對方要的只是狼心王位，那讓.貝特會毫不猶豫地選擇投效。可事實是，對方竟想搬空兩個王國的人口！聽聽這位統帥怎麼說的，多路推進，海、陸運並行，先鄉村後城鎮，還真有不搬完不罷休的架勢。大多數貴族並不會太在意領民的死活，只要他們死得有價值，或是能換回足夠的利益。但全搬走就是另一回事了，那意味着領地裡空空如也，糧食收不上來、稅金跌落谷底、產業無人打理……除非一切都已無法挽回，否則絕不可能輕易答應。
第一軍就算再強大，也難以同時與所有貴族爲敵吧？畢竟這裡不是灰堡，沒有當地人的支持，行軍、後勤的負擔會大幅提升，而他們偏偏還想分兵行動，簡直就像把兩國貴族當成空氣一般。
沉默了好一會兒，讓.貝特才低聲道，“我不太明白爲什麼灰堡之王一定要這麼做。萬一魔鬼並不打算越過絕境山脈發起攻擊，我們在這裡也能全力支持他。可一旦人沒了，城市、農田、礦洞都會荒蕪，這樣的損失實在難以估量。”
“我沒法回答你這個問題，作爲第一軍統帥，我唯一的任務便是完成陛下交代的任務。不過……”鐵斧稍作停頓，“只要你親自去一次無冬城，應該就能得到答案。”
“好罷，那我也只剩下最後一個問題了……”男爵舔了舔略有些發乾的嘴脣，“你之前說，貴族全憑自願。如果我決定和你們一起走呢？”
鐵斧點點頭，指向身邊的文官，“這位是無冬城行政廳的遷移人事官雷米，他會告訴你陛下的意思。”
“您好，男爵先生，那樣您就是灰堡王國的一員了。”人事官快速翻動着手頭的文件，“首先可以肯定的是，羅蘭.溫布頓陛下是一位仁厚之君，他不會虧待任何爲灰堡付出的人。由於灰堡已經取消了分封貴族制度，全國統一律法，所以您將失去土地的繼承權和分封權。但作爲一位經驗豐富的管理者，您可以加入行政廳，來成爲一個地區的執政官，或是替陛下開拓新的領地——比如說沃土平原。當然……若是魔鬼沒有入侵四大王國，您想要繼續管理沉池灣也是可以的。幸運的話，您負責的區域很可能比現在要大上許多倍，畢竟不是每一位貴族都會做出這樣的選擇……”
文件內容很長，對方几乎宣讀了近一刻鐘才停歇，而且各方面情況都有所考慮，顯然不是短時間內編造出來的。讓.貝特意識到，寫這份東西的人一定是位能力卓絕的大臣，他試問自己絕對寫不出如此面面俱到的文書。
簡單來說，內容就是用短期的利益，去交換長遠的利益，只要表現出衆，他能得到的遠比一個港灣領主要多——至於這兩者相較而言是否值得，則是一個因人而異的問題。
面對不可知的未來，倉促做出決定並不明智，可當現在足夠糟糕時，怎麼選擇反而不那麼重要了。
相比被絞死還是被燒死，期待未來至少能多出一條活路。
何況大範圍轉移人口絕不是一兩年能完成的事情，在這期間，他還可以繼續待在沉池灣領主的位子上，而不用擔心另外兩大家族的虎視眈眈。
讓.貝特深吸了口氣，“我願意加入灰堡之王麾下，爲他的王國效勞。”
“明智的選擇。”鐵斧的神色毫無變化，彷彿早已預料到了這個結果，“那麼從現在開始，你就可以調動周邊的人民進行轉移了。我們有專門的團隊負責此事，他們會給你最合適的建議。”
“這麼快？”男爵不由得一怔。
“沒錯，我不會在此停留太久，最多三天，第一軍就會繼續向狼心內陸開進。”
“可是——”讓.貝特猶豫了下，最後還是咬牙說道，“獠牙和紅石門的騎士不一定會放任我這麼做。他們或許不敢公然和灰堡對抗，但沉池灣只有一些巡邏隊，想要干涉我的命令輕而易舉。”
這話實在有些難堪，畢竟半個時辰之前，他才說過沉池灣能做主的只有自己一人。不過男爵清楚必須要在此刻提出來，否則讓那兩個家族知道自己投靠了灰堡，而沉池灣又大門敞開的話，保不準會暗地裡鬧出些事情來。同時這也是一個試探，如果對方表現得不以爲意，那麼之前的允諾也就大打折扣了。
然而鐵斧的回答還是超出了他的意料。
“沉池灣是遷移計劃的關鍵樞紐之一，必然不能出現任何意外，所以即使第一軍離開，我也會留下百餘人駐守。”莫金人向一名隨從點點頭，後者很快離開了會客廳，“另外在抵達這裡之前，我也對狼心的情況有過一定的瞭解——正如我之前所說的那樣，並不是公然對抗才叫阻攔，背地裡下手段也是妨礙的一種。爲了避免後者拖累遷移計劃的效率，我們往往會採取一些主動措施，來打消這類人的僥倖。”
“你的意思是……”
“比起用說的，親眼目睹反而更加直觀。”鐵斧站起身來，“放心，你所擔心的威脅，很快就不會存在了。”
……
“這雨完全沒有減小的徵兆啊。”機靈鬼將手伸出馬廄草棚，感受着從屋沿處灑落的雨簾。
“所以呢，”懷特用力捶了錘自己痠痛的斷腿，“爲什麼你還賴在這裡？”
“我可不想淋成落湯雞，再說這棚子是領主建給大家用的，我愛待多久就待多久。”他回頭做了個鬼臉。
“你——”老車伕頓時被噎得說不出話來，這該死的小鬼，看來不給他吃點苦頭，他是不會懂得尊敬長輩了。正當懷特起身打算抽對方兩下時，忽然注意到一隊灰堡人離開了他們的駐地。
哪怕是在漫天大雨中，這百來人也排出了整齊的兩列縱隊，急行的腳步在石板路面上濺起了一連串水花。
最引人注目的是他們背後揹負的東西——全是各種長短粗細不一的金屬管子，通體泛着冷光，就和哨卡里架起的黑色器具一樣散發着不詳。
望着一行人漸漸消失在雨幕中的背影，懷特突然意識到，這股不詳感來自何處了。無論長短粗細，那些金屬管都不像是鐵匠能敲出來的東西。超乎人力之外的造物，其本身就意味着非比尋常。
其他避雨者也注意到了這一幕，草棚中一時響起了竊竊低語聲。
懷特卻意外地沒有聽到機靈鬼的嘟囔。
他轉過頭去，才發現身邊已空無一人。