月上中天。
郭寧徐徐策馬，沿着一處稍稍高出水面的坡埂行進。
坡埂顯然是人工興修的，但已經荒廢很久了。
有的地方尚屬寬闊，馬匹走得很舒服；有的地段兩側都坍塌了，剩下中間的通路很窄，而且明顯地傾斜。饒是郭寧騎術出衆，也得小心策馬，免得胯下的高大戰馬崴了蹄子。
自從前宋掘開河道，營造緣邊塘泊，本來是一個整體的河北，就被水澤分成了南北兩大區域，而兩大區域之間的塘泊地帶僅存軍事作用，其間多有依託水澤的城寨。隨着大金囊括域中，軍堡城寨皆遭廢棄；於是，這一帶就不可避免地衰退，變得漸漸荒涼。
坡埂的南面，大概幾十年前曾是水田。不過現在生了齊胸高的荒草，人馬經過，荒草中的成羣蚊蚋被火光驚動，頓時嗡嗡地飛起。
夜色中看不清楚，卻能感到它們細小的身體亂飛亂撞，甚至撞到人的面龐上。郭寧的黃驃馬被蚊蚋糾纏得煩了，惱怒地打着響鼻，連連昂首甩尾。
好在前頭的騎士們加速行進了，不待郭寧夾馬催促，黃驃馬嘶鳴了兩聲，便撒開四蹄小跑起來。
再往前數裡，隊伍便從坡埂下來，貼着一道半乾涸的溪流前進。
這溪流蜿蜒屈曲，下游延伸到安州。在新橋營那邊的一段，被叫作雞距泉。不過，在上游這裡，好幾條溪河彼此關聯着，溪河之間全都是沼澤荒地，沒人給它們起名。
騎隊沿着溪流一直走，有時候被崎嶇地形所阻，要越過溪水，到對面的河灘才能繼續前進；有時候甚至要下馬，步行趟過泥塘。
夜色濃重，路上更是到處坑窪泥濘，很不好走。
將士們渾身溼透，幾乎精疲力竭。很多人又害怕累着戰馬，強打精神下馬來，深一腳淺一腳地牽着馬走。
結果走着走着，好幾人失足滑倒，全靠同伴七手八腳攙扶起來，否則，可能在泥漿裡悶死。
他們所經之處，全無人煙，只偶爾看到幾幢坍塌到只剩地基的房舍，叫人知道這裡過去曾是某某屯堡，某某軍寨。
當年此地曾是軍民百姓生息的安穩所在，時局變遷，荒廢了。
那也沒什麼。
或許就在今年，河北、中原的許多富庶所在，也會變成一處處廢墟。連帶着土地上的億兆軍民百姓，全都會化作白骨，埋葬於戰火之下。其情形，要比此刻所見淒涼百倍。
正行進間，隊伍的後方，又有急促哨聲響起，還夾雜着此起彼伏的怒吼聲。
這會兒隊伍正通過一處窪地，上千人拉成了極長的縱隊，首尾不能相顧。若蒙古人忽然殺出，那可就糟了！
不少將士頓時悚動。
倪一勒馬退回數步，看看郭寧。
郭寧沉穩地道：“我們不要停步，儘快趕到前頭的鴨兒寨。”
說到這裡，他在馬上挺直身軀，環顧前後將士們，提高嗓音：“去鴨兒寨休息一晚，明天我們找個機會，給蒙古人一記狠的！”
衆人轟然應是。
郭寧坐回馬鞍上，又對倪一道：“有李二郎在後頭，無妨。他頂得住！”
此時，深得郭寧信任的李霆，這會兒正狂怒地張弓搭箭，向着快速奔來奔去的獵犬射去。
可那獵犬在人叢中繞着圈子狂奔，動作極其迅速。箭矢很難命中目標，利箭在空中穿梭，箭頭紛紛落進土裡、水裡。
李霆的箭術一般，箭矢卻施放得很大膽，好幾次差點射中了對面的士卒。
爲了躲避箭矢，那士卒下意識地往旁側身。
結果，那條好不容易被圍攏的獵犬，就對準他側身讓開的空隙，猛地衝了過去。
過去的兩個時辰裡，後頭的蒙古追兵藉着兩條獵犬的靈敏嗅覺，緊緊追着李霆所部不放。李霆想了好幾個辦法，都沒能將他們甩脫，兩方先後還爆發了數次遭遇戰。
要說兵力，其實是李霆要強些。
但一來水澤中排布不開兵力，每次接觸都是三五人，十數人的小規模惡戰；二來將士們今天一早便廝殺，然後長途奔走至今，普遍都疲勞至極。而蒙古人卻天生的堅韌耐勞苦，哪怕兩眼都血紅了，還依舊呼號奔走如狂，彷彿惡鬼。
所以幾番激鬥下來，李霆所部吃了不小的虧。要不是夜間蒙古人難以拈弓遠射，只怕死傷數量還要增加。
李霆發了狠，決心先將獵犬除掉，再謀甩開敵人，所以在沿途設了多個用來捕獸的陷阱。
不料那兩條畜牲極其聰明，陷阱全然無用，它們依然死死跟着。
蒼茫夜色裡，雙方且戰且走，很難判定彼此的距離。甚至有時候，兩隊人在複雜地形中犬牙交錯，一旦發現行蹤，性命便決於鋒鏑。
這一回，李霆領着一些人匍匐在道旁的污水塘裡。衆人只露出雙眼，用蘆管透氣，專等那兩條可惡的狗經過，然後伏擊後頭的蒙古追兵。
結果，天曉得那兩條畜牲的鼻子怎會靈到這等地步？
剛到近前，兩犬立時發出狂吠。好在這時候，李霆的副手，什將胡泰策馬從斜刺裡殺到，與後方的蒙古阿勒斤赤殺作一團。
李霆全沒浪費這機會。
老子伏擊不了人，難道還伏擊不了狗嗎？
他立即跳出來對付獵犬。
可惜十數人圍堵兩條狗，還不順利。一條狗當場就覷得空檔，甩開四腿跑了。眼看剩下一條，這會兒又要脫身。這烏黑的夜色下，一旦被它跑出了人叢，哪還能逮着？
李霆勃然大怒，不管不顧猛撲上去，一把揪住了獵犬的尾巴。
獵犬狂吠着張開嘴，衝着李霆的咽喉就咬。李霆以手臂遮護，狗牙嵌在了李霆的牛皮護臂上，一時透之不入。
當下一人一狗滿地亂滾。
好在他反應很快，趁着獵犬咬着護臂，另一手拔出刀來，劈里啪啦地一通亂砍，周邊的同伴們也紛紛上來相助。
轉瞬間，李霆又滿臉帶血地起來。
他舞了個刀花，厲聲喝道：“胡泰那頭堅持不了多久，隨我去支援！”
話音剛落，蒙古追兵又到。
而距離稍遠的胡泰，確實已經支持不住了。
隨他斜刺殺出的，一共只有十騎，結果正撞上了那蒙古百戶的本隊，兩邊衆寡不敵，十騎瞬間去了一半。
胡泰的廝殺經驗很豐富，眼看情形不對，撥馬就走。
他也是三州潰兵出身，身邊有若干共同出生入死的親信部下的。爲了掩護他，好幾名騎士先後跳下馬，揮舞長矛驅趕衝過來的蒙古騎士。
卻不料蒙古軍中一名黃鬚黃髮的巨漢早已經下了馬，踏水繞到蘆葦叢後頭，幾步就衝到了胡泰身旁。這巨漢沒有披甲，身上的破衣爛衫血跡斑斑，手中環刀的刀刃上有好幾處缺口，正是來自北海的韈劫子人忽噶。
忽噶猛地衝到胡泰的馬側，伸手揪住馬鬃，掄起長刀朝上就砍。
馬匹被拽疼了，一下子受驚騰躍而起，忽噶的長刀便從胡泰的大腿上劃過。鋒刃撕開了牛皮的裙甲，然後深入皮肉，一口氣從大腿過膝蓋，再到小腿，割出了長達尺許的傷口，露出白森森的骨頭。
胡泰也是硬氣，竟只悶哼一聲，連連催馬。戰馬剛跑幾步，忽噶隨手拋開卷刃的長刀，攔腰抱住胡泰，將他從馬背上猛掀下來。
可憐胡泰的右腿還套在馬鐙裡，這時候仰天倒翻下來，後腦着地，當即就已暈厥，隨後又被戰馬拖曳着，往沼澤、灌木之間猛竄。那些密集的灌木枝丫也不知生長了多少年，堅硬得如同石頭一般，便是戰馬踏足其間，都得小心馬腿被割傷，何況一個人被橫拖過去？
只聽水聲嘩嘩亂響，空氣中的血腥氣息，瞬間又濃烈了幾分。
此時掩護胡泰的數人也都屍橫就地，納敏夫冷着臉踩過血泊，並無喜悅。皆因自家的獵犬隻剩下了一頭，就在面前低聲嗚咽不已。
在這種環境下，少了條狗，就像是少了一隻眼睛，少了一隻耳朵！緩急之時，就等於差了一條命！
納敏夫壓着心頭的怒火，冷笑喝令：“繼續向前！我們緊緊地盯住敵人，不能讓他們離開視線……但輕易莫要再廝殺了！盯住他們，只要盯住他們就行！四王子所部，明天就能趕上來！”
李霆剛逼退了追上來的一撥蒙古騎士，就在距離納敏夫三四百步的地方稍稍喘息。
天色濃黑如墨，但衆人唯恐蒙古人發現，不敢點起火把。只聽見李霆連聲冷笑：“孃的，這斷後的活兒，還真不好乾……胡泰完了！我們拿了十條人命，就換了條蒙古人的狗！”
他笑了兩聲，又格格地咬牙切齒，因爲太過用力，面頰兩旁的肌肉都綻了起來：“不過，既然死了一條狗，蒙古人就不敢再隨意逼近了……我們抓緊時間，快走！”