（支持笑傲天下！}普林斯頓商行在靈山城小有名氣，主要經營各類藝術品和樂器，地處市中心繁華地段，裝飾別緻，臨街的鋪面陳列着近百種樣品。我們滄月傭兵三人組走進商行大門，自有人上來殷勤接待，把我們引到會客室。
出乎我的意料，普林斯頓商行的主人居然是一位二十歲左右的年青人，名叫斯派克.普林斯頓。他相貌英俊，彬彬有禮，言談舉止都受過嚴格的訓練，透出特有的貴族風範。交談過程中，他得知我們僅是一級傭兵團後，也沒有流露出任何輕視不屑的表情，而是誠懇的拜託我們堅守職責，盡力完成任務，待遇酬金從優考慮。
談妥了酬金等細節，簽訂傭兵合同，滄月傭兵團成立以來的第一項任務生效。
到了下午，靈山城突然實施戒嚴，士兵們跑上城牆和街道，如臨大敵。原來是獨山城遭到亂兵襲擊的消息傳到了，同時傳到的也包括神殿騎士巖魁單槍匹馬驅散五千亂兵的傳奇。剛遭受過獸羣蹂躪的市民們，既擔心亂兵來襲，又爲神殿騎士巖魁突然降臨而振奮不已。甚至有數千人跑到光明教教堂前集會，要求光明教邀請神殿騎士來靈山坐鎮。
光明教趕緊由主教級別的高層人物對公衆做出解釋，並承諾立刻派人前往獨山城邀請神殿騎士。與此同時，卡洛思主教順勢表態，他個人代表光明教捐贈出財物若干，用以救治安置本次獸災中遭受損失的平民。有卡洛思主教的表率在先，特法加騎士第一個積極響應，同樣大方捐贈。緊接着城內的大人物們爭先恐後提出捐款捐物，不過半天時間，市政府收到的捐贈財物超過以往三十年的總和！
與喧鬧的捐款風潮相比，中下層的市民更關注的是神殿騎士一人打敗五千亂兵的英雄事蹟。就連旅店的服務生都抽空聚在一起相互議論，個個眉飛色舞，比手畫腳，好像自己當時便在現場，親眼見證了巖魁騎士縱橫戰場，大殺四方的英勇神武。一開始巖魁騎士還保持着矮人身份，但很快被光明教教徒否定，因爲神殿騎士中並沒有矮人！於是巖魁騎士一下子變成獸人，一下子變成精靈，一下子又變成人族，最後大多數人認定他是混血精靈的英雄。可是他們有意無意忽略了，神殿騎士中同樣沒有混血精靈的存在！
政府方面對於傳聞沒有承認，也沒有否認，採取默許縱容的態度。其實在國破家亡的危難關頭，執政當局比任何時候都需要一位英雄來振奮民心，安撫百姓。
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經過千萬人的口口相傳，無數次的添油加醋，橫空出世的巖魁騎士被形容爲英俊如神靈，神目如寶石，進退如風，神力超凡，能一口氣射出三百支魔法箭的超級騎士。他身披頂級鎧甲，手持光明聖槍，揹着閃耀的魔法長弓，騎乘純白色的獨角獸，所過之處一切邪惡鬼魅都將消融，再強大恐怖的敵人都將崩潰敗走。數以萬計的市民在祈禱着，巖魁騎士能早日趕到靈山城，只要他展現光明衆神之意志，即使精靈大軍殺到城下也毋需擔憂害怕。
但是，幻想是美好的，現實是殘酷的。他們期盼的那個人永遠不會出現。在這股崇拜英雄的浪潮中，最鬱悶的當屬我的小弟巖魁了。原本聽到衆人議論時他還眉飛色舞，喜氣洋洋，恨不能指着自己的鼻尖說“我就是巖魁！”但是流言傳播變樣之後，矮人騎士生生變成了精靈騎士，巖魁倍受打擊，無精打采的他關起門悶頭大睡。
次日早晨，我們三人按約定時間趕到商行門口集合。克勞迪婭如往常一樣，躲在我懷裡睡回籠覺，不會輕易露面。
商行門前停了一排約三十輛滿載貨物的車輛，包裹得嚴嚴實實，不知道裝載的是什麼貨物。拉車的是外形如無角犀牛的風行獸，它們體魄強健，性情溫和，每日能輕鬆奔行兩三百里。每輛貨車上
配有兩名商行的護衛，以輪流駕馭風行獸。環繞在車隊四周的是數十名傭兵，包括了魔法師、戰士、巫師、弓箭手等職業，看其徽章和旗號，傭兵們分屬於三個傭兵團，人數最多的“狂獅”傭兵團將近三十人，但實力最強的卻是僅有七名團員的“禿鷲”傭兵團。
禿鷲傭兵團擁有七級武士一名，六級雷系魔法師一名，精靈射手兩名，混血獸人戰士兩名，光明系治療師一名。他們騎乘着罕見的碧火斑紋飛豹，武器裝備精良不凡，人人眼神平靜冷漠，隱隱透出冷酷的氣質。那充當首領的七級武士壯如鐵塔，身後插着兩把彎刀，皮膚黝黑，滿臉鬍鬚，一身殺氣猶如冷霜，讓人不敢靠近。
狂獅傭兵團男女皆有，以混血獸人和混血精靈爲主，另有兩名人族魔法師。帶隊的混血獸人蠻力驚人，以狼牙棒爲武器，他外貌略顯獅族特徵，闊口獠牙，毛髮濃密。一名秀麗高挑的女傭兵與他言談親密，寸步不離左右，斜揹着高級魔法長弓，應具有混血精靈的血統。
最後是“龍牙”傭兵團，約有十二三人，裝備差別極大，所騎野獸各異，相互間並不顯得親密，估計是臨時拼湊組團的，實際戰力應該有限。爲首的是一名黑袍法師，看不出擅長哪一系魔法，臉色陰沉，目光閃爍。
我們三人組打着旗號來到現場，傭兵們紛紛望了過來，有的肆無忌憚地哈哈笑道，“博爾卡諾，快看呀，竟然真的有三個人的傭兵團存在！”“他們是哪裡冒出來的傭兵？”“三人組團就敢外出亂闖，真是不知死活！”“那矮個子的混血獸人是弓箭手嗎？笨手笨腳的模樣笑死人了！”
隨着我們走近，各種冷嘲熱諷的聲音不停傳來，特別是針對揹着弓箭的巖魁。這些傭兵出生入死，戰鬥經驗相當豐富，一眼就看出巖魁是個菜鳥。
德瑪克小聲地說道，“團長大人，傭兵界純粹是靠實力說話，實力不如人就會遭到同行排擠和欺負。”
“是嗎？他們遲早會見識我們的真正實力！”我運起精神力，目光冷冷一掃，凡是與我對視的傭兵們都駭然一震，嘲諷譏笑聲戛然而止。他們當中沒一人超越七級水準，精神力強度與我是天差地別，誰能擋住我的無形一擊？
現場的氣氛陡然一變，其他傭兵團的高手都凜然戒備，有的傭兵還拔出了兵器，躍躍欲試。
我對這些充滿敵意的眼神毫不理會，若無其事的勒馬站定，掩嘴打了個呵欠，“好睏啊！我們的僱主斯派克先生呢？是不是忘記了出發的時間？”
話音剛落，斯派克帶着十多位高級護衛走了出來，身邊跟着一位六級土系魔法師和一位戴着面紗的女人。他一揮手示意，衆護衛取出事先準備好的錢袋，給每位傭兵發放一個。我當場打開塞到手中的錢袋，倒出一把色澤純淨的晶石，粗略估價將近三十萬。
斯派克環視衆人，大聲說道，“各位尊敬的傭兵護衛們，我希望你們履行佣兵的承諾，守護我們一行貨物和人員的安全，克服艱險困難，平安抵達目的地。我希望各位傭兵團長團結合作，服從指揮和調度，主動解決旅途中遇到的問題。如果順利完成任務，我會在嚴格執行合同的基礎上，每位傭兵再額外支付一百萬標準晶石以表謝意！願我們合作愉快！”
“好耶！”衆傭兵歡聲雷動，暗自慶幸這一回遇到了慷慨大方的僱主。傭兵出生入死，朝不保夕，爲的不就是賺錢嗎？按斯派克的承諾，我們出一趟任務連勞務費帶獎金總計每人約兩百萬，對於花錢如流水、沒什麼積蓄的傭兵來說，算是相當大的誘惑了。如此高的勞務報酬，已經趕上準S級別的任務了。
斯派克示意那土系魔法師上前，指着他說道，“這位是我的叔叔蒙特斯魔法師，他將全權代表我安排
商隊的各項事宜，包括傭兵們的調配使用。蒙特斯叔叔曾在奧克雷的王家衛隊服役十五年，參加過凡爾賽戰役、滑鐵盧戰役、華沙戰役等許多大戰，作戰經驗豐富，頭腦冷靜，請大家相信他的能力並支持他的工作。漫漫旅途，未知的敵人猛獸不知有多少，對外我們必須是一個整體，決不能各自爲戰。”
傭兵團長們相互交換一個眼神，點頭表示同意。
蒙特斯頭髮花白，面容蒼老，手背上還遺留有火燒過的疤痕。他話語不多，眼光毒辣，看似衰老的身體裡精力充沛，跑前忙後的指揮調度。不論商隊護衛還是傭兵們，敬重他過往輝煌的戰鬥經歷，對他的安排無有不從。斯派克和那蒙面女人同乘一輛厚實的馬車，一路極少露面，完全放權給蒙特斯處理各項事務。
經過守城部隊的審查盤問，我們這一百多人組成的商隊踏出了城門。禿鷲傭兵團突前探路，狂獅傭兵團照料右翼及中路，龍牙傭兵團和我們滄月三人組掩護左翼，商行護衛們保護着斯派克夫婦的馬車走在隊伍最後方。
靈山城往西是狹長的曼達爾平原，村莊星羅棋佈，人口稠密的城鎮四處可見，道路兩側都是平坦的農田，沒有什麼險惡的地形，星星點點的農夫們在田地裡忙碌着。視野中偶爾出現河流樹林，給這段枯燥的旅程增添幾分驚喜。
按巖魁所說，我們穿過曼達爾平原之後，將進入延綿千里的丘陵地區，最後還要經過西北的帕米爾高原才能抵達奧斯曼王國的邊境，以目前的行進速度需要十五天左右。跨過了邊境，再走十二三天便可抵達旅行的終點奧克雷。
不足三十天的行程就支付每位傭兵兩百萬？要麼是斯派克腦子進水了，錢多到燙手，要麼是這趟旅程極其危險，他需要傭兵們以命相搏！相比之下，我寧願相信是後者的可能性較大。我瞭解商人的特質，曾經出賣過我的損友蘭波就是最好的例證。在商人的世界裡，利益最重要，金錢勝過一切，沒有利益的事情他們絕不會做的。他肯支付你兩百萬的酬金，那意味着要你承擔兩千萬的風險！超高的酬金儘管誘人，前提是你有命拿到手才行。難道問題出在這批貨物上？裡面藏有各方勢力垂涎的稀有物品？又或者必經之路上有勢力強大的盜賊團伙攔截？
正如傭兵團興盛一樣，盜賊團伙同樣十分猖獗。幽冥大陸地域廣闊，地形複雜，滋生了無數以劫掠過往財物爲生的強盜團伙。某些強盜團伙聚衆過萬乃至十餘萬，佔據地勢險要的山林溝壑做地盤，無法無天，橫行霸道，有時竟主動攻擊城市，大肆搶奪美女財寶，遇見正規軍亦敢一戰。理論上，傭兵團與盜賊們是天生的死敵，一個以保衛僱主的生命財產安全爲己任，一個偏偏要殺人搶劫維持生計，雙方的立場截然不同，遇上了便要見血！可以說，傭兵和盜賊之間的恩怨太深太久，每年死在彼此手上的不知有多少萬人。假如前方盤踞着某個人數過萬的超級強盜團伙，我們區區百餘人哪可能闖過去？
我揉揉鼻尖，我這個傭兵團長當得不合格啊，連基本的情報和敵情都沒有掌握便貿然承接任務，萬一遭遇強敵圍攻，我的團員未必能幸運的逃過死劫。特別是越接近大陸核心地區，我越要小心掩蓋，不能暴露我暗黑法師的身份，關鍵時刻也不好放出兇靈之王救命。除非我下狠心把周圍的人全部滅口，才能確保秘密不會泄露。我揮手招來德瑪克，讓他去和其他傭兵套近乎打聽情報。
不久德瑪克回報，此去奧克雷的途中會經過十三處公認的危險地域，每一處都有爲惡多年的強盜團伙出沒，其中人數超過五千的大型強盜團伙有六個，超過三萬的有兩個。
果然！這是一筆拿命交換的報酬啊！光憑我們百餘人連闖十三關，不死都要脫層皮！
（本章完）