黯淡的天幕下起了一陣大風, 楊婉回到承乾宮時，合玉正帶着承乾宮的宮人們四處合閉窗戶，戶樞的咿呀聲和落鎖的磕扣聲交錯在一起, 嘈嘈切切, 令人心亂如麻。
楊婉站在明間的扇門前, 門廊下的瓷缸中的蓄水突起了漣漪。
楊婉擡起頭, 豆大的雨水便從天而降, 砸向被夏陽烤得乾裂的泥中，天色頓時暗得更厲害了。
寧妃坐在明間的繡架後面，對楊婉道：“婉兒, 進來坐，易琅過會兒就回來了。”
楊婉合上扇門, 走到窗邊將燈燭點上, 搬了個墩子坐到寧妃對面, “外面下雨了，燈火晃眼睛得很, 娘娘要不別繡了吧。”
寧妃搖了搖頭，“就還差幾針了。”
剛說完，合玉便在外頭道：“娘娘，小殿下回來了。”
楊婉起身打開門，易琅渾身溼透地躲了進來, “母妃, 外面好大的雨。”
寧妃忙用自己的袖子替他擦了擦臉, “悶了這麼多天, 早該下了, 快去裡換一身衣服，母妃給你做了糖酥。”
她的這一番話說得有些刻意, 聲音甚至因此有些發顫。
楊婉明白她是想安撫易琅和宮裡的人，無奈人對危禍總是比對福事敏感。
貞寧年間第一次搜宮，除了錦衣衛之外，羽林和金吾衛也各自抽調了守衛參與搜查，各宮的宮人大多也是第一次經歷這樣駭人的搜宮，事關皇子性命，人人自危，但也都忍不住伸長了脖子，眼巴巴地朝外面張望。
易琅換了衣裳出來，合玉等幾個有些年紀的宮人早已聚到了明間外面的門廊下，廊下的雨聲很大，卻還是能聽到宮道上凌亂的腳步聲
合玉道：“那奶口（1）還沒找到嗎？”
剛從外面打探回來的內侍回道：“先頭說是奔去了五所，如今五所已經被翻得底朝天了，也沒能找到。聽說，今兒要連夜一宮一宮地搜。”
“那豈不是也要搜我們這裡？”
“看樣子怕是會來。”
話音落下，明間內燈火一晃，寧妃手上的針刺錯了針腳，偏扎到了手術上，楊婉忙將燈移過去查看，“娘娘心神不寧，還是別繡了。”
說完又對扇門外道：“合玉，進來回話。”
門一開，大片大片潮溼的雨氣便撲了進來，屋檐若百龍吐水，廊下水花四濺，寒意像返潮一般從地上騰起。合玉攏着褙子，哆哆嗦嗦地進來：“奴婢看着外面情形不好，娘娘，您和掌籍還是避一避吧。”
寧妃摟着易琅道，“如今二皇子怎麼樣了？”
合玉回道：“還不知道呢，御藥房的當值的太醫都過去了。會極門上現在已經亂成一團，很難問到消息。”
易琅擡頭問楊婉，“姨母，二弟怎麼了，爲什麼要搜宮。”
楊婉剛要張口，卻見寧妃衝着她擺手。
楊婉低頭看向易琅，他的手雖然攏在袖子裡，卻已然握成了拳頭。
“殿下總要知道的。”
這話她是對着寧妃說的，寧妃的目光流露出不忍，伴着一絲一閃而過的驚惶，她沒說話，只是垂下眼瞼點了點頭。
楊婉蹲下身看着易琅道：“二殿下在鶴居遇襲，行刺的宮人脫逃，如今還沒有被鎖拿。殿下明白是什麼意思嗎？”
易琅點了點頭，“我明白，之前大臣們與父皇辯論立儲之事，如今二弟遇襲，父皇一定會對我和母妃生疑。”
楊婉與寧妃相視一怔。
楊婉原本只是想把事實告訴他，誰知他竟已經獨自觸及了背後的暗涌，她索性追上一問。
“如果是這樣，殿下要怎麼辦？”
易琅回頭看向寧妃，“我會向父皇陳情，母妃不會做這樣的事。”
一聲悶雷接替了易琅的話聲在所有人頭頂炸開，陰沉的天色被劃開了一道暗透冷光的口子。
養心殿的明間內檀香流煙，張洛與鄧瑛並立在鶴首香爐前，鄭月嘉伏身跪在地上，雙手被捆在膝前。
次間裡不斷傳出女人的哭聲。
貞寧帝不耐地敲了敲御案，“何怡賢，進去跟她說，要哭回延禧宮哭去，不要在朕這裡哭，翻來覆去就是那麼幾句沒根的話。”
何怡賢躬身去了次間，不多時裡面的哭聲果然漸漸止住了。
何怡賢走出地罩，輕聲在皇帝身邊回道：“娘娘別的沒什麼說的，只求陛下要爲她和二殿下做主。”
皇帝轉過身看向鄭月嘉，“你是朕在面前說了，還是去詔獄裡說。”
鄭月嘉擡起頭，“奴婢奉旨爲二殿下甄選奶口，卻令二殿下受乳母謀害，險喪性命，奴婢自知罪當萬死，不敢求陛下容情，但奴婢絕不敢生出戕害皇子之心，更從未與人合謀，求陛下明查。”
皇帝轉身坐到御案後面，冷聲道：“你伺候了朕這麼多年，朕不想鮮血淋淋地審你，但朕可以把你交給北鎮撫司和東廠同審，朕就不信了，這麼一個瘋婦，平白地就能從地方上到內廷，這其中究竟有哪些人的手伸到了朕的身邊，朕必須知道確切。來人，把他身上的官服剝了，送北鎮撫司受審，鄧瑛。”
“奴婢在。”
“你以內東廠提督太監的身份與北鎮撫司共同審理，記好了，朕要的是與此次襲案真正關聯的人，不是他受刑不過瘋咬出來的，這一點，你要替錦衣衛拿捏好，朕不準刑殺，也不准他自盡，事關宮禁大事，朕不看無頭案。”
鄧瑛在鄭月嘉身旁跪地伏身，“奴婢領旨。”
幾個廠衛入殿，解開鄭月嘉手上的綁繩，脫下他秉筆太監的官服，鄭月嘉趁着幾個人脫手的空擋，膝行至貞寧帝面前，“陛下，奴婢實無話可說，但求一死，求陛下垂憐……”
皇帝照着他的心窩子就是一腳，沉聲道：“你跟着朕的時間不短，明白朕平生最恨什麼，內廷乃朕臥榻之所，今日有人在鶴居傷朕的皇子，明日是不是就有人能上養心殿戕朕的性命？朕養着你們，寬恕你們，你們越發大膽，敢揹着朕同歹人算計起朕來，你還敢讓朕垂憐！簡直無恥至極！來人，先拖出打四十杖。”
廠衛應聲將鄭月嘉拖出了養心殿。
何怡賢奉上一盞茶，皇帝接過來喝了一口，這才緩和了一些，見鄧瑛還跪着，便就着握盞地手朝外指了指，“你起來，出去監刑。”
鄭月嘉被廠衛一路拖到了養心門後，因爲知道刑後就要把人交北鎮撫司受審，因此沒有架刑凳。就在他身下的地上鋪了一張白布，以免沾染養心殿門。掌刑的廠衛問鄧瑛道：“督主，該怎麼打。”
鄭月嘉伏在地上擡頭看向鄧瑛，兩個人雖然都沒有說話，但卻各有各的隱言，希望對方與自己足夠默契，得以在無聲之間意會。
“不傷性命即可。”
鄧瑛看着鄭月嘉的背脊平聲說這麼一句。
鄭月嘉肩膀應聲鬆弛下來，搖頭自顧自地笑了笑。
鄧瑛收回目光，背身朝後走了幾步，又擡手示意掌刑的廠衛近前，“用完刑以後，讓北鎮撫司過來押送。”
“是。”
鄧瑛這才轉過身面向鄭月嘉，“打吧。”
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四十杖，雖然傷筋動骨，卻不過是皇帝剝掉鄭月嘉秉筆身份的一隻手而已，也是做主人上位者的，棄掉奴僕的儀式，這一番皮開肉綻之後，詔獄就再也不會把他當司禮監的人看，甚至不必把他當人看。他完全淪爲皇權之下，尊嚴全無的魚肉，連做半個人的資格都被剝奪了。
放眼整個明皇城，有成千上萬的閹宦，乏智者誠惶誠恐，有心者則猜測着主子的喜好，拼命鑽營。但無論如何，其行事的本質，都是害怕自己落到鄭月嘉的下場。
是以，此時養心門前的內侍們都縮着脖子，心驚膽戰地聽着鄭月嘉的痛呼之聲。這無疑是震懾，令人魂抖魄顫，大部分的人到最後甚至不忍直視眼前的慘象。
只有鄧瑛立在養心門的後面，沉默地看着鄭月嘉。要說感同身受，他也曾被這樣對待，然而正因爲他不曾將這種刑罰當成主子的規訓，所以此時此刻他才無法像其他內侍一樣，對鄭月嘉懷有無用的同情。
四十杖打完，鄭月嘉身下的白布已經餵飽了血，杖一移開，鄭月嘉渾身痙攣不止。
鄧瑛擋住要去拖他起來的廠衛，“讓他緩一下。”
廠衛這才退後了一步。
鄭月嘉艱難地睜開眼睛，朝鄧瑛伸出一隻手，鄧瑛蹲下身湊近他道：“你有什麼話，要我回稟陛下嗎？”
鄭月嘉的手脫了力，砸在白布上，他撐不起身子，只能仰面看向鄧瑛，“都不要……試圖救我……”
鄧瑛捏着膝上的衣料，半晌方說了三個字。
“知道了。”
說完徑直站起身，轉頭便見張洛站在他後面，“是東緝事廠押送，還是我們接走。”
鄧瑛往邊上讓了一步，“你們接走，但我有一個句話，北鎮撫司不得動私刑，每一堂提審，都須通報緝事廠。”
張洛看了一眼鄭月嘉，擡頭對鄧瑛冷道：“你這是要凌駕在我鎮撫司之上？”
“不敢。”
鄧瑛說着向張洛揖了一禮，擡頭正視他道，“奴婢不會阻止大人刑訊，奴婢等人命若塵埃，不值一提，但此事一但查明，即有無數牽連。人命非草芥，大人慎踐之。”
他說完轉身朝養心殿走，錦衣衛卻擡刀攔住了他的去路。
背後張洛的聲音寒冽異常，“我問你，君威人命，孰重？”
鄧瑛沒有回答，站在他身後的廠衛一把擋掉錦衣衛的刀柄。
“督主，您先去向陛下覆命。”
鄧瑛望向養心殿的殿頂，黯眸應了一聲，“好。”由着廠衛將錦衣衛擋下，獨自朝養心殿走去。
其實這一問，包括楊倫和鄧瑛在內的很多人都自問過，只不過張洛內心已有答案，而楊倫等人則把它引爲一道命題還在反覆辯論
鄧瑛卻沒有立場參與那些人的辯論。
他必須選。
然而選哪一邊，他都有罪。